Du vélo héroïque mais pas que ! Le Circuit des Champs de Bataille 1919 (2)

Avant de commencer la lecture de ce billet, il est indispensable de lire le précédent :
http://encreviolette.unblog.fr/2024/11/11/du-velo-heroique-mais-pas-que-le-circuit-des-champs-de-bataille-1919-1/

 

Le quotidien sportif L’Auto, pourtant de sensibilité différente, salue l’initiative du Petit Journal. Peut-être, voit-il là un bon test qui, en cas de réussite, le rassurera sur la faisabilité de relancer l’été prochain le Tour de France dont il est le créateur : « Le Circuit des Champs de Bataille de notre excellent confrère le Petit Journal est entré dans sa phase active. Le « great event » n’est plus seulement à l’état de projet. Ses prémisses se déroulent actuellement. Depuis hier, c’est l’exode en masse vers Strasbourg, la capitale de notre chère Alsace reconquise, l’exode des organisateurs, des soigneurs, des routiers engagés. Demain matin, ce sera le premier acte du Circuit, le premier acte d’une pièce sportive à grand spectacle, et qui fait et fera le plus grand honneur au P.J., le créateur et l’organisateur du premier Paris-Brest et retour. Il appartenait vraiment au Petit Journal, après quatre ans et demi de guerre, d’entrer en lice comme autrefois, et de doter le sport cycliste qui lui doit tant déjà, d’une épreuve au nom retentissant et populaire, bien d’actualité, d’une épreuve qui contribuera à le rendre aussi prospère, aussi intéressant qu’avant l’agression boche. »
Sur les 138 coureurs engagés auprès du Petit Journal, 87 seulement sont effectivement présents, place Broglie, à Strasbourg. Il est probable que les absents de dernière minute n’ont pu satisfaire finalement toutes les formalités administratives requises. Les partants se répartissent en 48 Français, 32 Belges, 3 Suisses, 3 Luxembourgeois et 1 Tunisien.
« On se montre le souriant Deruyter, le vieux Parigot Léonard qui en a vu bien d’autres, le Normand Duboc, le gavroche Brocco, le géant belge Dejonghe, l’athlétique Alavoine, le favori Egg aussi énigmatique que d’habitude, Ernest Paul le demi-frère de Faber, Lucien Buysse, Husghem, l’espoir Huret … »

Le représentant du Maghreb, du nom de Ali Neffati, reste dans la mémoire du cyclisme comme étant le premier Africain et le plus jeune coureur à avoir participé au Tour de France, à l’âge de 18 ans, lors de l’édition 1913. Il créa la sensation en portant le fez au lieu de la traditionnelle casquette. Á la fin de la saison 1919, il courut les Six Days de New York en équipe avec le Martiniquais Germain Ibron, surnommé « Germain Le Nègre ». Les organisateurs de cette même épreuve sur piste les refusèrent par contre en 1923 … à cause de leur couleur de peau !
Même si une très large majorité des reportages dans la presse, tout au long de sa carrière, ne se focalisa pas sur l’origine du populaire Ali, il fut cependant quelques commentaires qui ne manquent pas de nous troubler aujourd’hui. Ainsi, ces échos de Casablanca parus dans l’édition du 11 mars 1927 du quotidien sportif L’Auto :

C’était donc ça, le temps béni des colonies cher à Michel Sardou !
Ali, le sympathique champion, citoyen français, ne manquait pas d’humour, ainsi sa facétie cocardière, lors des Six Jours de Paris 1922, rapportée dans le journal L’Auto : « Un co-co-ri-co retentissant ! C’est un coq, un vrai coq, en chair, os et plumes, qui, perché sur la cagna de Neffati-Catudal, salue la société. Deruyter le « cueille » au passage et lui fait faire un tour d’honneur sur son épaule. »
Ce Belge, Charles Deruyter fait partie des quelques favoris candidats à la victoire finale de l’épreuve du Petit Journal, avec ses compatriotes, les deux frères Buysse. L’aîné Marcel est le plus connu à l’époque pour avoir remporté six étapes sur le Tour de France 1913 et le Tour des Flandres 1914. Son frère cadet Lucien gagnera le Tour de France 1926. Un buste en bronze lui rend hommage au sommet du col d’Aubisque, en souvenir de l’étape dantesque Bayonne-Luchon de ce Tour de France, considérée par les historiens du cyclisme comme l’étape la plus extraordinaire de la grande boucle. Vous savez la reconnaissance des Flamands pour leurs champions cyclistes, un imposant monument est également dédié à Lucien Buysse dans son village natal de Wontergem.

Il n’entre pas dans le cercle restreint des favoris mais il me plait de m’attarder sur Séraphin Morel. « Ça fait d’excellents Français » comme chantera Maurice Chevalier durant la guerre d’après ! Né en 1883 dans le petit village vosgien de Granges-sur-Vologne d’une famille de tisserands, on le retrouvait garçon de café à Paris, en 1903. Réformé du fait d’un staphylome oculaire, il ne participa pas à la Première Guerre mondiale. Il évolua surtout sur la piste, s’attachant à battre des records du monde un peu confidentiels, ainsi le 100 mètres départ arrêté. Le 20 octobre 1918, il participa à la grande journée de gala au bénéfice des familles des champions cyclistes morts pour la France, prévue selon le temps au Parc des Princes ou au Veld’Hiv’.

« La foule immense qui se pressait hier (finalement ndlr) au Vélodrome d’Hiver était vibrante et enthousiaste. C’est qu’elle était venue, non pas pour applaudir simplement des favoris, mais aussi et surtout, pour honorer la mémoire des champions morts au service de la Patrie. Elle apportait son obole sacrée aux familles des disparus et elle disait aux veuves, aux mères et aux enfants : « Nous pensons à vos chers morts et, réunis en ce jour de pieux souvenir, nous assistons aux efforts de ceux qui leur survivent. » »
Dans le cadre de cette réunion, un match exhibition fut disputé entre Séraphin Morel à bicyclette et le célèbre boxeur Georges Carpentier, à pied, sur 100 mètres départ arrêté.
Le brave Séraphin l’emporta -Carpentier « suivant très près » précise le journal- dans un temps de 10 secondes et six dixièmes. Le quotidien crut bon de préciser que la distance devait être légèrement inférieure à 100 mètres pour que le boxeur ait pu réaliser un temps inférieur à 11 secondes !
Le coureur vosgien est heureux de s’aligner au départ de Strasbourg, occasion unique de courir dans sa région natale, l’étape de Bar-le-Duc à Belfort passant sur ses terres.
Le plateau des concurrents du Circuit des Champs de Bataille est de qualité, cependant, dans l’ensemble, les plus grands champions de l’époque ne sont pas au départ, préférant participer à des courses moins éprouvantes. C’est le cas d’Henri Pélissier qui, le week-end du départ du Circuit, remporte le « Grand Prix de l’Heure » sur le ciment du Parc des Princes … et le bois du Vel’d’Hiv’. En effet : « D’incertain, le temps devint, vers le milieu de la réunion, franchement mauvais ; la pluie fit son apparition après la deuxième manche du Match des Arrivistes et la direction décida alors de poursuivre la réunion au Vel’ d’Hiv’. Et tout le monde s’en fut vers la rue Nélaton …. »
Lundi 28 avril : en première page, le Petit Journal annonce que le texte des préliminaires de paix sera communiqué vendredi ou samedi aux plénipotentiaires allemands, tandis que Barbe-Bleue est désormais à la prison de la Santé : « Premiers interrogatoires. Landru ergote, se contredit et parfois reste coi. » C’est surprenant comme le journaliste relate avec moult détails les confrontations de l’accusé avec les inspecteurs et le juge d’instruction, à croire qu’il y assiste.

Six heures du matin, c’est enfin le grand départ, place Broglie, à Strasbourg, non loin de l’endroit où Rouget de Lisle entonna pour la première fois La Marseillaise. Ultime élan lyrique et patriotique en faveur des courageux champions :
« Quand pendant quatre ans et demi, on a fait la guerre contre les Boches, on en a vu d’autres. Or, la plupart des coureurs du Circuit des Champs de Bataille sont d’anciens combattants : ils vont revoir les théâtres de leurs exploits de héros, ils vont aussi revoir les désastres de nos régions du Nord et de l’Est, ils vont peut-être revoir les tranchées dans lesquelles ils ont maintenu l’ennemi et ils vont encore retrouver les mauvaises routes du front, car il ne faut pas le cacher, ni au public, ni aux concurrents, les routes sont mauvaises, très mauvaises ; mais plus les difficultés sont énormes et plus la victoire sera belle, c’est ainsi qu’en ont jugé les commissaires de l’épreuve, nos amis, lorsque, saisis par le commissaire général de l’organisation, notre collaborateur Alphonse Steinès, de maintenir ou de ne pas maintenir la neutralisation primitivement décidée par nous, de la partie du parcours située entre Reims, Vouziers et Verdun, ils ont résolu de supprimer toute neutralisation. »

Il n’est pas toujours évident de suivre le déroulement de l’épreuve, le journal organisateur étant un quotidien du soir, le récit des étapes nous parvient souvent en décalage.
« Sur la place Broglie, les banderoles du départ et du contrôle flottent joyeusement : la belle place, au centre de la ville, est pavoisée en l’honneur du Circuit, malheureusement, le temps se gâte, il pleut, il grêle et il fait froid »
L’Auto relate : « Jean Alavoine signe le premier la feuille de contrôle que tenait notre vieil ami Alphonse Steinès. Egg, Deruyter, Buysse, Brocco, Léonard , suivirent de près le crack de la Bianchi et ce fut ensuite le défilé au milieu d’une affluence de plus en plus considérable. »
En début d’étape, les coureurs doivent traverser les champs de bataille de la guerre franco-prussienne de 1870-71, et notamment Reischoffen. Je me souviens qu’au temps de ma jeunesse scolaire, le professeur d’histoire évoquait l’épisode de la charge héroïque des cuirassiers de Reischoffen. Les valeureux routiers passent par la Lorraine avec leurs gros vélos, traversent Metz, ville natale du poète Verlaine -où le général de Maudhuy gouverneur a accordé jour de congé aux troupes de la garnison-, franchissent la Moselle à Thionville, avant d’entrer à Remerschen dans le Grand-Duché du Luxembourg.
« Depuis 1914, lors de l’arrivée du Tour de Belgique de notre excellent confrère la « Dernière Heure » de Bruxelles, jamais épreuve sportive n’avait remporté un succès semblable à celui que vient de mettre à son actif le Petit Journal, avec son Circuit des Champs de Bataille. Le mauvais temps n’empêcha point la foule d’envahir de bonne heure l’avenue Marie-Thérèse où le P.J. avait installé d’impeccable façon ce contrôle d’arrivée de la première étape de sa magnifique épreuve. » Que de congratulations !
« L’attente fut longue. La pluie, la grêle, la neige retardèrent considérablement nos vaillants routiers qui furent l’objet d’une enthousiaste réception. »
« Le mauvais temps a régné en souverain maître durant toute la première étape. Malgré cela, une énorme foule se pressait sur le parcours et ne cessa d’applaudir nos vaillants routiers, qui firent montre eu égard aux difficultés de l’étape, une énergie à toute épreuve.
Le vent dans le nez, la pluie, la grêle se mirent de la partie. Les routes, déjà mauvaises, le furent bien plus encore du fait de la boue. C’est avec un retard considérable sur l’horaire que dans tous les contrôles, défilèrent les concurrents…
Jusqu’à Metz, le peloton demeura compact. Puis les crevaisons, les chutes, divers incidents s’en mêlèrent, et à Thionville (221 km du départ), Van Hevel, Matthys et Egg, démarrant à tour de rôle, désagrégèrent le peloton. Egg disparut un moment du fait d’une crevaison, puis une chute de la faute d’un chien le handicapa sérieusement. Van Hevel et Matthys, rattrapés par Lucien Buysse et Verstraeten, menèrent un train sévère dans le but de lâcher le Suisse Egg irrémédiablement. Malheureusement pour eux … ils se trompèrent de route à la frontière luxembourgeoise, et quand ils purent reprendre le bon itinéraire, Egg était passé depuis longtemps.
Le leader de la marque Bianchi poussa comme un sourd jusqu’à l’arrivée et se montra très étonné d’être vainqueur, car il pensait, à juste raison, que ses camarades du peloton de tête, qu’il avait été obligé d’abandonner à cause de sa chute, le précédaient au classement. »

Pour bien comprendre les incidents qui émaillèrent le déroulement de l’étape, il faut savoir, d’une part, que le parcours n’était pas interdit à la circulation (très faible probablement), d’autre part, que l’itinéraire était signalé par des affichettes bleues au nom du Petit Journal qui disparaissaient parfois sous les gravats au gré de la météo.
Le Petit Journal insiste sur « l’admiration que mérite l’effort de ces vaillants qui dépasse l’imagination, cela semble appartenir à quelque conte de légende … il importe de ne point classer trop rigoureusement ces hommes d’après leurs places, mais les regarder tous comme de véritables prodiges. »
Parallèlement à la course, l’actualité internationale et nationale continue à occuper la première page du quotidien. Á Versailles, en vue du futur traité, la Société Des Nations est constituée en séance plénière : le comité exécutif est formé des États-Unis, l’Empire britannique, la France, l’Italie, le Japon et quatre États à désigner. Non loin de là, on s’interroge si des femmes, dont les corps ont été repêchés dans un étang de la forêt de Rambouillet, ne seraient pas des victimes du sinistre Landru.
Mardi 29 avril, les coureurs du Circuit des Champs de Bataille profitent du repos qui leur est accordé entre chaque étape : « Nos vaillants routiers, durement éprouvés au cours de la première étape par la pluie, le vent, la grêle, voire même la neige, ont fait ce matin la grasse matinée. Nous en avons cependant rencontré qui, entre deux averses de neige, visitaient la pittoresque ville et s’extasiaient sur la beauté réelle du ravin où l’Alzette coule, capricieuse et jolie. En résumé, chacun se ressent quand même de la dure journée d’hier, même les as. Je dois cependant reconnaître qu’ils furent nombreux au vin d’honneur qui leur fut offert à 11 heures à l’Hôtel de Ville. La municipalité leur fit, ainsi qu’aux organisateurs du Circuit, une chaleureuse réception. Le discours du maire fut haché d’applaudissements. Après le déjeuner, les coureurs se livrèrent à l’habituel envoi de cartes postales aux parents et aux amis, puis ils ne tardèrent pas à aller prendre un repos réparateur. »
Le déroulement de la deuxième étape, menant les 71 rescapés de Luxembourg à Bruxelles, n’est relaté que dans l’édition du 2 mai, fête du Travail oblige.

« Paris sans cafés, sans théâtres, sans cinémas, sans voitures, omnibus, ni tramways, un Paris aux boutiques closes et dont presque tous les organismes étaient pour quelques heures endormis, tel fut pour la plus grande partie de la journée d’hier le spectacle que donna la ville qui, d’ordinaire, est si débordante de vie. Le muguet même manqua pour ce 1er mai et le soleil obéissant, lui aussi, à la consigne, s’était fait remplacer pour ajouter à la tristesse, par une pluie morose. Les Parisiens, qui ont de tout temps entendu parler de l’ennui des dimanches de Londres, avaient accepté avec leur philosophie ordinaire l’expérience qu’on annonçait d’un premier mai complètement chômé. »
Malgré l’interdiction par le gouvernement, une manifestation s’est formée vers 16 heures, des drapeaux rouges ont été brandis. « Il y a eu des bagarres et l’une d’elles, aux environs de la gare de l’Est, a été grave. Des coups de révolver ont été tirés sur des agents, des grilles enlevées au pied des arbres ont servi de projectiles. Un jeune homme, dans la foule, a payé de sa vie sa curiosité. » Dramatique ou grandiose, les journaux d’opinion n’ont pas la même analyse de cette Fête du Travail.

Á Gambais, on ne chôme pas, on creuse : des ossements et du sang ont été trouvés dans la villa de Landru.

La deuxième étape du Circuit mène les coureurs de Luxembourg à Bruxelles, à travers les Ardennes belges, sur un parcours empruntant sensiblement celui de la grande classique Liège-Bastogne-Liège surnommée la Doyenne à juste raison, puisque créée en 1892.

« Oser le Circuit cycliste des Champs de Bataille, lancer sur de frêles machines une centaine de concurrents sur les routes défoncées du front, c’était bien, d’aucuns déclarèrent même que c’était pure témérité ! Il semble cependant que ce n’était pas assez encore pour donner la mesure de ces coureurs, de ces prédicateurs de l’idée sportive. La nature veut ajouter à la difficulté d’un parcours tel que nulle course jamais n’en vit de pareil, et la nature invente pour ces vaillants des surprises dignes des enfers.
Ce matin, à 4 heures, dans le demi-jour d’un ciel chargé de nuages, un vent terrible soufflait, encore glacial, il gelait les mares de neige fondues. Roulés en des couvertures, les mains bleuies de froid, les contrôleurs officiels, eux-mêmes, doutaient du nombre de partants. Les pronostiqueurs adoptaient un chiffre : soixante. Erreur ! Tous les arrivés de l’avant-veille prirent le départ. Alors, le vent, battu, céda la place à la neige. Elle tomba en flocons si serrés qu’il faut encore se demander comment notre caravane de camions Atlas put trouver sa route et arriver à Bruxelles avec une ponctualité de railway. Avec la neige, obstacle terrible, les concurrents se jouèrent encore du froid horrible, de la pluie cinglante, de la boue gluante des chemins, de la traîtrise glissante des pavés belges. Ils vont, ils glissent. Les kilomètres sont escamotés, les côtes écrasées sous leurs cycles. On est reconnaissant à la foule des ovations qu’elle fait à ces triomphateurs de l’impossible. C’est chose inouïe, cette foule invraisemblable, d’un bout à l’autre des villes, des villages, des bourgades, des nombreux hameaux, elle forme une haie double, triple, quadruple, on ne sait plus… »
« Le parcours se prêtait à une bataille sévère. La traversée de l’Ardenne belge, avec ses côtes nombreuses et d’un pourcentage appréciable, devait fatalement inciter les grimpeurs à tenter de prendre l’avantage. Et c’est ainsi que l’excellent champion de J.B. Louvet, Dejonghe, put affirmer magnifiquement des aptitudes que ceux qui le connaissaient savaient de tout premier ordre…

« … Á 4 heures, on reçoit des nouvelles des coureurs. Ils sont passés à Liège vers midi et Lucien Buysse était en tête avec 11 minutes d’avance sur le second … Après avoir été lâché par le crack de la Bianchi, Lucien Buysse, frère du terrible Marcel, Dejonghe revient sur le fugitif et, prenant à son tour le meilleur, c’est en solitaire qu’il termina la course au milieu des acclamations d’une foule considérable. Nos compliments à Dejonghe, compliments aussi à notre vieil ami J.B. Louvet. C’est une rentrée sensationnelle que le constructeur de Puteaux vient d’effectuer. »

Certain reportage, en langue anglaise, relate que le coureur belge Charles Deruyter termina à la neuvième place, à quarante-quatre minutes du vainqueur, recouvert d’un long manteau de fourrure qu’une âme charitable lui avait prêté pour le protéger du froid. Le règlement stipulait pourtant que les coureurs ne devaient accepter aucune aide de qui que ce soit.
« Quant à Egg, qui s’annonçait comme grand favori après son beau succès de Strasbourg-Luxembourg, la malchance s’acharna sur lui. Un « pédard » l’accrocha, le fit tomber. Dans la chute, il mit son vélo poinçonné hors de service. La rage au cœur, le vaillant champion suisse dut abandonner. »
J’avoue être allé chercher dans le dictionnaire la définition de « pédard ». Étymologiquement, il s’agit de l’aphérèse de vélocipédard, qualifiant un cycliste amateur, souvent imprudent, entourant les compétitions professionnelles et gênant parfois les coureurs par son comportement. Qui sait si le mot ne pourrait pas revenir à la mode, les incidents entre automobilistes et cyclistes se multipliant dans la circulation urbaine.
Lendemain de 1er mai qui a fait deux morts à Paris : 90 manifestants traduits en Conseil de guerre ! Les fouilles se poursuivent dans la villa de Landru à Gambais : « Des odeurs de chairs grillées ! Encore des dents … Encore du sang ! »
Samedi 3 mai 1919, les coureurs vont de Bruxelles à Amiens (323 km), une étape qui « restera dans les annales du Sport comme un fait mémorable, digne de passer dans la légende » ! L’homme propose et … les éléments disposent.

En première page de L’Auto : « Il est tout près de 23 heures ! Du fond de la nuit noire, dans le scintillement des lumières du Café de l’Est, où se trouve installé le contrôle d’arrivée de la troisième étape du Circuit des Champs de Bataille et où attendent encore de nombreux sportmen alarmés d’un invraisemblable retard dans les horaires prévus, surgit tout à coup un innommable paquet de boue, transi de froid, véritable loque humaine, qui gémit, qui pleure, qui se lamente et clame en peu de mots les souffrances qu’il vient d’endurer. C’est Deruyter (celui au manteau de fourrure ! ndlr), méconnaissable autant que fourbu, mais qui vient d’inscrire à son palmarès une course qui comptera certainement parmi les plus fantastiques qu’on ait jamais connues. Et il suffit de voir le brave et courageux garçon pour se rendre compte de l’effroyable calvaire qu’il vient de gravir, dix-huit heures et demie durant.

La foule demeurée stoïque à son poste sous toutes les rafales, depuis 14 heures, l’ovationne longuement. Comprend-elle bien pourquoi tous les sportmen doivent admirer sans réserve, non seulement Deruyter, le vainqueur de l’étape infernale, mais aussi tous ceux qui, avec lui, figurent aujourd’hui au classement général ?
Ils acceptèrent toutes les complications et sortirent victorieux de toutes les difficultés. Au début, c’est entre eux qu’ils luttèrent sur l’horrible pavé d’Alost et de Gand. Puis, et comme s’il n’était point suffisant pour la gloire de l’étape qu’ils s’en prissent uniquement l’un à l’autre, les éléments déchaînés s’en mêlèrent.
La pluie, l’horrible pluie qui transforma en marécages le peu qui reste des chemins de l’ancien no man’s land glorieux s’étendant de Dixmude et des bords de l’Yser jusqu’au-delà de Menin.
Le froid, un froid glacial, mortel, désespérant à travers ces contrées dévastées où il semble que l’on n’en ressortira point si l’on doit s’y arrêter.
Puis, le vent du sud, soufflant en rafales, clouant nos routiers sur place, et nécessitant de leur part une incroyable et incessante dépense physique. » Ecoutez-le craquer le futur Plat Pays de Jacques Brel !
« Enfin, et, comme au milieu de toutes ces péripéties, nos vaillants routiers avaient perdu un temps énorme sur l’horaire : la nuit, et une nuit toute spéciale, noire, terrible sous l’averse, épouvantable et même tragique puisqu’elle survint juste au moment de la traversée de ce nouvel enfer de Dante où reposent nos cités assassinées, mais qui feront que jamais nous ne pardonnerons à l’immonde boche : Bapaume, Alluiet, Pozières, Thipval, Albert ... »
L’hebdo sportif Sporting consacre un article très réaliste à cet enfer du (sic) Dante :
« Ceux qui, comme moi, ont suivi le Circuit, en garderont un impérissable souvenir. Ils garderont la nette vision de la traversée du « no man’s land », Cambrai, Amiens ; dans ces régions désertiques où, de temps en temps, un vague poteau se dresse sur le bord du chemin, et sur lequel on a inscrit un nom/ Courcelettes, Frémicourt, autrefois florissants villages et dont il ne reste rien, rien…
Ils reverront Deruyter, tout seul depuis Menin, couvert de boue, luttant contre le vent qui le clouait sur place, cahoté par le dur pavé qui va de Cambrai à Albert.
Ils n’oublieront pas notre arrivée en pleine nuit au contrôle de Bapaume et sa vieille baraque en bois :ah ! cette baraque, je la revois, la petite table dans un coin, le poêle qui ronfle, le tonneau sur lequel est fichée une bougie clignotante, seul lampadaire de la maison ; et dans ce décor pittoresque, l’arrivée de Vanlerberghe, Anseuw et Verstraeten qui, dans leur patois flandrien, s’exclament et vocifèrent, celle de Duboc, en excellent état, qui déclare en sifflotant un bol de bouillon qu’il a effectué une séance d’entraînement. Je revois les mines apitoyées, les regards étonnés des tommies qu’un camp voisin belge héberge et qui pensent : quels êtres sont donc ces hommes !... »
Seuls quatre coureurs effectuèrent le parcours en moins de 24 heures. « Tous les autres s’arrêtèrent en route, attendirent le jour qui dans les ruines de squelettiques villages, qui dans les sapes qui abritèrent ceux de la grande épopée. »
J’eus connaissance de ces paysages d’apocalypse à travers les récits de mon père qui, du haut de ses huit ans, accompagna ma grand-mère, après la signature de l’Armistice, sur les lieux de la terrible bataille de la Somme. Ce n’étaient que champs labourés de tranchées, jonchés de casques, d’armes brisées, de véhicules militaires désarticulés. Ils en revinrent avec des valises pleines de douilles d’obus de canons qui, une fois astiquées, gravées et ciselées, ornèrent meubles et cheminées. J’avais consacré un ancien billet* à la visite que j’avais faite sur ces lieux de mémoire.

Comme presque chaque jour, l’enquête sur le monstre de Gambais fait la une du Petit Journal : « Landru brûlait les os et jetait les chairs aux brochets ! Un médecin l’a vu lancer un ballot dans les étangs. Les fiancées apportaient le charbon qui devait les consommer. »
Avant de conter les péripéties de la 4ème étape Amiens-Paris, le quotidien L’Auto informe que « la terrible troisième étape compte aujourd’hui deux arrivants de plus : Leroy qui s’est classé 29ème en 38 heures et 56 minutes, et Pain qui a pris la 30ème et dernière place dans le même temps ».
Malgré l’heure matinale et une pluie fine et froide, une foule sympathique est encore présente aux abords du contrôle de départ d’Amiens. Á 6 heures précises, ce sont vingt-huit coureurs qui s’élancent au signal du starter, en direction de Péronne et Saint-Quentin, avant de bifurquer vers Soissons puis revenir vers l’Oise. Deux non partants seulement : le Belge Aloys Verstraeten et Alphonse Sarath de Boulogne-sur-Seine qui ne verra donc pas sa banlieue.
La course se décante véritablement après le contrôle de Pontoise. Et dans la côte du Cœur-Volant, au fort pourcentage de 11%, Deruyter, héros de l’étape précédente et premier au classement général, et les deux Français Paul Duboc et Jean Alavoine restent seuls en présence.
« Soudain, Deruyter, plus puissant que jamais, démarre comme un furieux. D’un seul coup, il décolle ses adversaires. Au sommet de la rude rampe, c’est 400 mètres qu’il possédait sur Alavoine, lequel précédait Duboc de 200 mètres environ. Il n’eut plus alors qu’à se laisser vivre jusqu’au poteau final, et à recueillir, de Rocquencourt au Parc des Princes, les enthousiastes acclamations d’une foule fantastique. C’est entouré d’une nuée de cyclistes (encore des pédards ! ndlr) que Deruyter atteignit la porte d’Auteuil où se fit l’apothéose. »
Á en croire le quotidien organisateur, il semble que ce fut la liesse en région parisienne : « Sur toute la fin du parcours, c’est une foule innombrable qui attendait les coureurs, de Saint-Germain au Vélodrome, une triple rangée de spectateurs commentait fiévreusement les nouvelles que les automobilistes apportaient. La fameuse côte du Cœur-Volant, après l’abreuvoir de Marly, était noire de monde, lorsque les premiers coureurs furent signalés. C’est d’abord le populaire Deruyter qui grimpe vaillamment, puis vient le rouennais Duboc, puis Alavoine qui recueille une ovation peu ordinaire. Á Rocquencourt, à Vaucresson, à Garches, à Saint-Cloud, l’hommage de la foule à nos routiers est grandiose. Enfin, au Vélodrome du Parc des Princes, dans l’immense arène, plus de 20 000 spectateurs attendaient et lorsque Deruyter apparut, ce fut une tempête d’acclamations. Les applaudissements se prolongèrent tout le temps que l’excellent champion fit son tour de piste. Ensuite, ce fut Duboc, puis Alavoine, puis les arrivées se succédèrent à des intervalles assez rapprochés. Il en fut ainsi jusqu’à 7 heures du soir, heure à laquelle le contrôle fut transporté au Petit Journal. »
Par ailleurs, le Petit Journal pavoise encore en tirant une forme de bilan à mi-épreuve : « Les philosophes qui prétendent que les jours se suivent et se ressemblent, mentent. Mentent encore les ennemis du sport qui affirment l’identité des luttes du muscle.
Les premières étapes de la terrible bataille, qui se joue sur les routes désormais fameuses, se sont, il est vrai, bornées à une lutte âpre, sévère, tragique, de l’homme contre les éléments. Chaque concurrent devait, isolément, lutter contre le froid, la pluie, la faim, la boue, l’ouragan. Sa victoire dépendait de sa force propre, de ses muscles, et cela était grand de toute la grandeur qu’il y a à ce qu’un homme puisse triompher de la faiblesse humaine. Aujourd’hui, cependant, un autre élément d’intérêt est venu s’ajouter à la simple lutte physique. L’intelligence a réglé les phases du combat. La volonté, la décision, le jugement ont décidé de la victoire, au moins autant que la puissance musculaire. Hier, il fallait applaudir Deruyter d’avoir « pu » gagner l’étape, aujourd’hui il faut saluer en lui l’homme qui a « su » organiser, vouloir, réussir sa victoire. La tête est venue seconder les jambes. L’athlète a la victoire complète… N’allez pas croire cependant que le temps fut favorable. Pluie matin et soir. Vent froid. Routes défoncées. Rien n’a manqué des ordinaires difficultés de cette épreuve qui datera par sa sévérité dans l’histoire des sports.
Deruyter avait tout prévu. Au départ, il annonçait sa course ! Et ce n’était point vantardise. Deruyter savait où et comment il triompherait.

Á cela, qu’ajouter ? La description de la foule ? de la cohue qui stationnait au long des routes ? de la mer humaine qui déferla au Parc des Princes, emplissant à le combler l’immense vélodrome ? Á quoi bon ? Le Circuit des Champs de Bataille a eu ses détracteurs, ceux que son audace épouvantait, ceux que son règlement frappait de jalousie. Aujourd’hui, le succès de l’épreuve impose silence aux médisants. Et ce serait puérilité de préciser nous-mêmes la fierté que nous ressentons à avoir organisé, à avoir voulu cette victoire du Sport ! »
Les coureurs Guénot et Morel auraient été vus, entre Soissons et Senlis, dans une automobile, ils en seraient descendus à Mont-l’Évêque, 1 kilomètre avant Senlis. Une enquête est ouverte à ce sujet. Coquin de Séraphin !

Paris vaut bien une messe … et deux jours de repos pour nos coursiers.
Le Petit Journal constate : « Hier, premier jour de repos parisien, il s’est passé un fait extraordinaire et fantastique : il n’a ni neigé, ni plu, ni fait une tempête effroyable ! Assurément, ce serait à croire que les puissances célestes se sont trompées et qu’elles se sont imaginé que le Circuit des Champs de Bataille était définitivement achevé ! »
On peut lire dans L’Auto : « Les vaillants rescapés ont pris et goûté un repos bien mérité. D’aucuns, les heureux, ceux-là, comme Deruyter, Duboc, Hurel, Guénot, ont pu, grâce à la bonne soupe familiale, réparer les forces perdues dans un rude labeur. Mais les autres ne sont pas plus à plaindre en somme, car « Panam », c’est « Panam ! » et la grande Ville Lumière eut pour eux d’invincibles attirances. Ils la parcoururent en tous sens toute la matinée, firent un tour de métro qui les enthousiasma, puis déjeunèrent tranquillement en attendant l’heure d’assister à la réception que le Petit Journal organisait en leur honneur en sa magnifique Salle des Fêtes… Vint l’heure solennelle du champagne. Alors Abel Henry rédacteur en chef du Petit Journal, prit la parole et en un speech court mais concis et vivement applaudi, toasta aux rescapés du Circuit ( étaient présents entre autres, Deruyter, Duboc, Alavoine, Egg, Ali Neffati), célébra leur énergie, leur vaillance et leur volonté. » La vie parisienne a du bon !
« Les rescapés de la grande course du Petit Journal ont, après quarante-huit heures d’un repos réparateur, repris cette nuit leur rude calvaire…
Á minuit et demi, l’appel se fit devant le Petit Journal à l’endroit même où, il y a vingt-huit ans, le même P.J. lançait les précurseurs Terront, Jiel-Laval, Corre, sur le premier Paris-Brest et retour. La vie n’est qu’un éternel recommencement… Nous avons suivi le cortège jusqu’au bout du boulevard Voltaire. Il défila dans Paris, admiré et applaudi par de nombreux sportmen. Il avait pris, lorsque nous le quittâmes, une singulière importance. Des cyclistes de toutes nuances et de toutes catégories s’étaient joints à lui. Nous le laissâmes s’enfoncer dans la nuit du cours de Vincennes, non sans quelque regret … Et tandis que scintillaient au loin les phares des automobiles et que d’innombrables lampions piquaient de points lumineux jaunes, verts, rouges, le fond noir de la banlieue parisienne, nous adressions une fois encore aux glorieux rescapés nos vœux les plus sincères. » Quelle communion avec le public ! Vous imaginez si nous pouvions, sans jouer les « pédards », rouler, pendant quelques kilomètres, en compagnie de Pogaçar, Van der Poel et Alaphilippe ?

« Ils roulent, à l’heure actuelle, les braves gars, en direction de Bar-le-Duc, point terminus de la 5ème étape qu’ils vont gagner à force d’énergie et de vaillance, par les champs dévastés, mais glorieux, de la Marne, par Reims la mutilée, honte éternelle du boche, par les contreforts du Cornillet, du Téton et du Casque, par les bords de la Suippe, par Vouziers, par Grandpré et l’Argonne où la jeune armée américaine accrut les lauriers de Saint-Mihiel, et par -saluons tous et découvrons-nous- Verdun. Au total, 330 kilomètres à couvrir !
Je connais ces routes : dans ma jeunesse, afin d’éviter la Nationale 4 encombrée de camions, mon père les empruntait pour retrouver mon regretté frère à Strasbourg. En chemin, nous avions droit aux commentaires éclairés du professeur d’histoire et géographie : la Champagne « pouilleuse », les fameuses cuestas de l’Est du Bassin Parisien dont il nous faisait dessiner les coupes, en cours.

Á Vouziers, le groupe de tête, comprenant encore dix coureurs, passa tout de même trois heures après l’horaire prévu. L’un d’eux, André Huret, épuisé, s’y endormit sur sa bicyclette et tomba à terre. Dans son sommeil, rêvait-il que, dans cette commune ardennaise, deux ans plus tard, naîtrait … un cycliste breton, Jean Robic, un autre dur à cuire qui n’aurait sans doute pas déparé le peloton du Circuit des Champs de Bataille. Huret retrouva vite ses esprits et, après avoir ouvert une entreprise de mécanique générale spécialisée dans les pièces de bicyclette, il mit au point, dix ans plus tard, un procédé permettant de faire passer la chaîne d’un vélo d’un pignon à un autre, à savoir un dérailleur dont la réputation fit encore le bonheur des champions après la Seconde Guerre mondiale.
« Disputée sur un parcours difficile, mais par un temps merveilleux, cette cinquième étape n’a point présenté les effroyables difficultés des étapes précédentes et notamment l’étape calvaire Bruxelles-Amiens…Elle s’est terminée par la victoire de Jean Alavoine. L’ancien champion de France a retrouvé sous les chauds rayons d’un soleil enfin « démobilisé », toute sa souplesse d’antan. Souple, vite, bon grimpeur « aggricheur » comme l’était le Jean Alavoine des Tours de France d’avant-guerre. Disons que nul plus que nous n’est heureux de ce brillant retour à la vie … sportive du brave Jean. Avec lui, ont été à l’honneur, hier, en la sportive cité de Bar-le-Duc où naquit ce bienfaiteur de l’humanité qui a nom Michaux, l’inventeur de la Pédale, deux vaillants routiers belges dont nous ne saurions trop vanter les qualités d’endurance et de courage : Hector Heusghem et Desmedt. »

Une joie française avec la victoire du « Gars Jean » Alavoine, mais aussi une déception avec l’abandon de Paul Duboc, deuxième au classement général. Le Rouennais, après avoir signé la feuille de contrôle au Petit Journal, a mis pied à terre au bois de Vincennes, avant même le départ réel de Noisy-le-Grand, souffrant trop de douleurs dorsales.
Le leader de l’épreuve, Charles Deruyter, a concédé 9 minutes au quatuor de tête qui a disputé le sprint. À cela, vient s’ajouter un quart d’heure de pénalité pour avoir été trop aidé par le Français René Guénot, dont les relais ne semblaient pas justifiés par l’organisation ! Cela ne met cependant pas en péril sa première place au classement général. Le Vannetais Robert Asse 20ème et Louis Ellner d’Épernay 21ème sont arrivés à Bar-le-Duc à 9h 25 du matin suivant, après avoir couché dans une tranchée.
Il semblerait que cette étape – « que des esprits timorés ou chagrins » s’accordaient à considérer comme particulièrement difficile en raison du mauvais état des routes voire leur disparition- ait été franchie par les coureurs avec une relative facilité. La poussière soulevée, de nuit, sur les routes crayeuses de Champagne, donna à la course un petit air des Strade Bianche de Toscane !
En première page de l’édition du 8 mai du quotidien sportif L’Auto, le bien nommé en la circonstance, un titre m’interpelle : « Le Code de la Route va-t-il enfin voir le jour ? » … « Le 1er juin 1909, un décret donnait le jour à une commission destinée à préparer un projet de Code de la Route. Après quelques années de travail, ledit projet commençait à se cristalliser en une forme définitive, quand la guerre survint et tout entra en léthargie… » Le futur projet ne prévoit aucune limitation de vitesse pour les voitures de tourisme. Des dispositions spéciales concernent les véhicules à moteur : il faut avoir dix-huit ans au minimum pour obtenir le permis de conduire, vingt s’il s’agit de conduire des voitures affectées aux transports en commun. Pour l’éclairage, deux lanternes sont obligatoires pour les voitures, de plus, obligation pour les véhicules susceptibles de dépasser la vitesse de 18 km/h d’avoir une source lumineuse capable d’éclairer à 50 mètres. Les signaux avertisseurs sont la trompe à note grave pour les automobiles, à note aiguë pour les motocycles, le timbre pour les cyclistes. En conclusion, l’article est optimiste pour l’adoption de toutes les mesures … seule la question de la circulation à gauche appelle une discussion importante !

Ce même 8 mai, le Petit Journal, quotidien généraliste, relègue en pages intérieures ses comptes rendus sur l’épreuve cycliste qu’il organise, pour consacrer ses « six colonnes à la une » aux préparatifs du Traité de Versailles : « La journée d’hier, mercredi 7 mai, demeurera à jamais historique. Le traité de paix élaboré par les représentants des puissances alliées a été remis aux Allemands, dans le sobre local du Trianon-Palace-Hôtel de Versailles, qui connut des heures également historiques et émouvantes quand le Conseil supérieur interallié s’y concertait pour la victoire. La séance d’hier fut la consécration solennelle de cette victoire du droit outragé et vengé… »
En page 4, on apprend que ce jour, s’ouvre le procès des faux Rodin, et « découverte capitale » dans l’affaire Landru : « une tête de tibia et d’autres os incrustés dans des escarbilles, des taches de sang humain sur le plancher ».
Les crimes de Barbe-Bleue reviennent le lendemain en première page avec en titre, « Un cadavre sur l’étang Neuf » : « Forêt de Rambouillet, 8 mai, une opération des plus importantes a marqué la journée d’hier à Gambais. Un matin du 14 juillet 1918, Mesdames Delaize, Conjais et Mauguin étaient occupées à cueillir du muguet pour le compte de M. Paul Fouget, distillateur pour produits pharmaceutiques à Houdan. Le hasard de leur occupation les avait menées à proximité de l’étang Neuf, lorsque, tout à coup, l’attention de Mme Mauguin fut attirée par un objet qui, en pleine eau, flottait à demi submergé. Elle appela ses compagnes et elles regardèrent attentivement. Un sac noir, ficelé en trois endroits, pouvant avoir plus d’un mètre de long, se tenait immobile parmi les nénuphars. Elles distinguèrent très bien la partie qui se trouvait à fleur d’eau et qui affectait très nettement la forme d’une tête et de deux épaules. L’une des femmes fit à haute voix la réflexion suivante : « On dirait un macchabée ! »… »
Cela me fait penser qu’à la fin des années 1970, l’on retrouva, dans un de ces étangs nombreux en forêt de Rambouillet, le corps de Robert Boulin, ministre du Travail en exercice. L’enquête conclut à un suicide, mais, un demi-siècle plus tard, cette thèse est de plus en plus contestée au profit d’un assassinat…
Le parcours de la sixième étape n’a rien de commun avec ceux que les coureurs ont effectués jusqu’ici : de la Meuse à Belfort, plus de cités dévastées, ni de routes détruites, mais en revanche, un obstacle topographique d’importance, le Ballon d’Alsace que les vaillants champions doivent escalader au moment où il est à peine dégagé des neiges qui l’obstruent six mois de l’année. Le Ballon d’Alsace n’est pas un inconnu pour les coureurs puisqu’il fut le premier col proposé aux coureurs du Tour de France, lors de l’édition 1905. Une stèle au sommet rend hommage aujourd’hui à René Pottier, le « premier roi de la montagne », qui remporta le Tour de France l’année suivante, avant de se pendre, quelques mois plus tard dans les locaux du service de course de son équipe Peugeot, possiblement par chagrin d’amour.
Le cyclisme de grand-papa était héroïque mais aussi romantique.

Quoi qu’il en soit, le Petit Journal conclut : « Nous saurons ce soir si la nature aura raison de nos 21 rescapés, de leur courage et de leur vaillante énergie que les obstacles causés par la dévastation boche n’ont pu abattre ? »
Ils l’aperçurent entre Lunéville et Saint-Dié, peut-être que la colline de Sion magnifiée par Maurice Barrès, « un lieu où souffle l’esprit », les inspira avant d’attaquer le sommet vosgien.
Il apparaît finalement que ce sont les automobiles qui ont souffert : « Les voitures automobiles suivant l’épreuve arrivent vers 2h 45 au bas du Ballon d’Alsace que les coureurs auront à franchir quelles que soient les difficultés, et nous gravissons allègrement la montagne fameuse. Deux cents mètres avant le sommet, la neige, qui est tombée en si grande abondance ces dernières semaines, dépasse un mètre de hauteur. Comme nous avions prévu le cas, nous nous étions assurés de pelles et de pioches, ramassées ça et là en traversant le bois Le Prêtre (théâtre de combats sanglants en 1914-15 ndlr), et nous nous mettons courageusement à l’ouvrage, mettant bas pardessus et vestons. Nous passons une heure durant à faire les cantonniers, afin de frayer à nos autos un chemin praticable. Après une heure d’efforts, nous abandonnons la partie, non sans avoir déplacé de nombreux mètres cubes de neige inutilement. Avant de rebrousser chemin, nous attendons le passage des concurrents qui s’est effectué comme suit : Heusghem en tête, Deruyter et Vanlerberghe ensemble à 3 minutes, Alavoine à 5 minutes … Ce que les voitures automobiles n’ont pu accomplir, les frêles bicyclettes l’ont fait en se jouant. »
Dans son éditorial, le journaliste salue l’exploit d’Hector Heusghem : « Un homme, un seul, a goûté dans toute la plénitude du triomphe de sa victoire et de ses muscles, la joie d’arriver dans un isolement de victoire au sommet du terrible ballon d’Alsace. Heusghem nous dira-t-il jamais quelle fièvre lui empourpra le front quand il se vit, ayant distancé tous ses concurrents, à la limite des neiges qui devaient, une heure plus tard, arrêter sans exception toutes les voitures officielles ».
Heusghem parvint, en solitaire, sur le quai Vauban à Belfort après 13 heures et 18 minutes de course. Certains coureurs ne franchirent la ligne d’arrivée que le lendemain matin vers 6 heures.

Amis de la culture, bonjour ! En page 2 de son édition du 10 mai 1919, à la colonne voisine du reportage de l’étape de Belfort, le Petit Journal annonce l’inauguration, par le président de la République Raymond Poincaré, de l’exposition au Louvre des tableaux du portraitiste pastelliste La Tour (ne pas confondre avec Georges), provenant du musée de Saint-Quentin. On ignorait le sort réservé, pendant la guerre, à cette collection, orgueil de Saint-Quentin. Les Allemands, au moment de leur recul en 1917, alors que la cité de l’Aisne se trouvait sous le feu de nos artilleurs, l’avaient-ils sauvée ou détruite ? En fait, ils avaient transporté les tableaux à Maubeuge (un soir de clair de lune ?) et en firent même une exposition. Au moment de la débâcle, ils songèrent à mettre les précieux portraits à l’abri dans des caisses.

Info ou intox : Shakespeare n’a peut-être jamais existé ! To be or not to be, that is the question.
Du côté de Gambais, puzzle macabre : « On reconstitue des fragments appartenant à cinq corps » !
11 mai, c’est la quille pour les admirables coursiers du Circuit des Champs de Bataille. « Pour la dernière fois, nos vaillants seront aux prises. Partant de Belfort, d’héroïque mémoire, ils recevront mission de passer de l’autre côté des Vosges et d’aller porter la bonne parole sportive en la plaine d’Alsace et en ses laborieuses et si belles cités, Mulhouse, Colmar, Schlestatdt (Sélestat en patois alsacien ndlr). La tâche ne sera pas rude cette fois, et c’est plutôt une splendide marche à l’étoile que nos vaillants rescapés de la formidable randonnée du Petit Journal vont effectuer. » Qui plus est, une fois n’est pas coutume, nul besoin de se lever aux aurores, le départ de Belfort est donné à 10 heures, devant la Grande Taverne.

En première page, le quotidien L’Auto présente, sous forme d’un grand point d’interrogation, les portraits des favoris à la victoire finale. Il n’y a pourtant plus guère de suspense, sauf accident, la première place ne peut plus échapper au belge Charles Deruyter tant son avance est considérable. D’autant plus qu’après le contrôle de Sélestat, Deruyter, plein de panache, disloque le peloton jusqu’alors compact, et s’échappe avec le nancéien Charles Kippert qu’il devance au sprint à Strasbourg.
Si j’en crois l’itinéraire publié dans le Petit Journal, l’arrivée avait lieu dans la banlieue strasbourgeoise à Graffenstaden, Colmar Strasse (rue de Colmar), des contrôleurs cyclistes menant ensuite les coureurs au stade Tivoli où une dernière signature fut exigée. Une musique militaire prêtait son concours à cette ultime manifestation.
« Les cloches d’Alléluia ont sonné haut et clair la résurrection du sport et la gloire de l’industrie française. »

Page 3 du Petit Journal, une dépêche en provenance de Zurich me glace. En titre : « Les boches anthropophages ». « Deux cents enfants de Berlin et des environs sont portés comme disparus, affirme un fonctionnaire de police criminelle. On n’a retrouvé aucune trace de ces pauvres créatures et il est à craindre que la chair de ces malheureuses victimes n’ait été employée à fabriquer du saucisson. L’affiche qu’on peut lire sur les murs de la capitale prussienne accuse certaines sectes juives d’avoir commis ces crimes épouvantables pour des raisons rituelles. Le « Berliner Tageblatt » se plaint énergiquement de ce que le gouvernement allemand n’intervienne pas pour empêcher cette propagande antisémite dangereuse qui incite à un pogrom contre les juifs. Mais le fait n’en existe pas moins de la disparition mystérieuse d’un grand nombre d’enfants et les charcutiers d’outre-Rhin sont assez barbares pour servir de telles « délicatesses » à leurs clients. » Rassurez-moi, on signe bien le traité de Paix à Versailles, le mois prochain ?
Dans la colonne voisine, on constate que le futur traité ne fait pas perdre l’appétit et donne soif aux plénipotentiaires allemands déjà présents à Versailles : « La Germanie est toujours pour eux « uber alles » ; Tous les soirs, toutes les nuits, jusqu’à deux heures, ce sont des chants, de la lumière, des rires dans toutes les chambres des hôtels affectés aux délégués. « On travaille dur » disent-ils, mais il est à croire que ce labeur est bien pénible, et demande des réconfortants, car la nuit précédente, dans un des trois hôtels, la note supplémentaire -payée bien entendu par les Boches- s’élevait à 1.600 francs, rien qu’en fine et en champagne. »

Après le passage de la course à Paris, les reportages du Petit Journal furent plus laconiques. L’actualité brûlante du Traité de Versailles pouvait l’expliquer. Peut-être aussi, la popularité de l’épreuve étant désormais acquise, le lyrisme devenait moins nécessaire de la part des journalistes du quotidien organisateur. On peut lire tout de même en guise d’éditorial, au lendemain de l’arrivée finale : « Une victoire du sport, tout d’abord, car, sportivement, nous n’hésitons pas à écrire qu’il n’y eut jamais course aussi dure, aussi passionnante ; aussi régulière et pure. Une victoire pour notre journal ensuite, car, au lendemain de la guerre, nous voulions prouver de façon évidente, à toute la jeunesse, combien nous tenions à devenir pour elle un organe vivant, jeune, alerte, sachant organiser les plus grandes manifestations. Une victoire enfin et surtout pour la race, car la race en des journées comme celles-ci, essaie ses énergies, en prend connaissance, s’enthousiasme pour l’effort toujours utile. »
Cette exaltation de la « race » nous révolterait à juste raison aujourd’hui. Il faut la replacer dans le contexte, à l’époque, de haine exacerbée que le pays nourrissait envers l’ennemi allemand.
Contrairement à ce que promettait, à mots couverts tout de même, le Petit Journal, le Circuit des Champs de Bataille ne fut organisé qu’une fois. Dans un mouvement semblable de cyclisme de commémoration, le journal Sporting, sous le patronage du quotidien L’Auto, organisa, les 10 et 11 novembre 1919, un Grand Prix de l’Armistice sur un parcours de 520 kilomètres entre Strasbourg et Paris en passant par Metz. Le vainqueur, une connaissance en la personne du « Gars Jean » Alavoine fut conduit par le journaliste Frantz Reichel (un trophée à son nom récompense le champion de France des moins de 21 ans en rugby à XV, et un monument lui rend hommage à côté du stade Jean Bouin à Paris) auprès du « représentant autorisé du président du Conseil, ministre de la guerre Georges Clémenceau », afin qu’il reçoive le pli adressé symboliquement par les Alsaciens-Lorrains.

Dès le surlendemain de l’arrivée à Strasbourg, le Circuit des Champs de Bataille, tant annoncé à cor et à cri tout au long des mois qui précédèrent son départ, disparut complètement des colonnes du Petit Journal. Seul, Alphonse Steinès s’autorisa un petit billet d’autosatisfaction dans l’hebdo Sporting : « Ouf ! Enfin, ça y est ! Vous permettez, cher lecteur, que je pousse un soupir de soulagement … Le Circuit des Champs de Bataille vient de se terminer par une journée triomphale, à travers l’Alsace reconquise. Qui n’a pas vu, senti et entendu l’enthousiasme des derniers jours du circuit, n’a rien vu. Ce fut quasiment du délire. Toujours, j’aurai devant les yeux la foule durant la traversée de Mulhouse. Toute la ville était là acclamant les coureurs, acclamant les officiels, acclamant la France. Évaluer le public est impossible. Y avait-il cinq cent mille ou y avait-il un million de personnes sur l’itinéraire de la dernière et courte étape ? Les deux chiffres peuvent être exacts. En vérité, ce fut un succès véritable. Je suis un peu gêné pour dire cela à nos lecteurs parce qu’ils savent que ce Circuit des Champs de Bataille fut un peu mon circuit. Je l’ai conçu d’abord, puis le « Petit Journal » me donna, par l’intermédiaire de mon vieil et fidèle ami Marcel Allain, les moyens de le réaliser… »

Bien évidemment, le Petit Journal, avec la grande question « Les Allemands signeront-ils ? », consacra désormais l’essentiel de ses pages au Traité de Versailles qui sera ratifié le 28 juin 1919 dans la Galerie des Glaces du château.

Le feuilleton Landru se poursuivit. Dans son édition du 1er juillet 1919, le Petit Journal informe que des professeurs du Museum, en présence d’enquêteurs, ont fait brûler dans la cuisinière de Gambais une tête de mouton et un gigot, et ont constaté que le tirage est excellent et que la graisse de viande assure une bonne combustion. Á me dégoûter à jamais du haricot de mouton que pourtant j’adore ! J’imagine que vous pensez que je galèje. Lisez :

L’affaire devint une attraction mondaine. Aux élections législatives de novembre 1919 qui débouchèrent sur la fameuse Chambre « bleu horizon », le nom de Landru aurait figuré sur près de 4 000 bulletins de vote.
Le procès s’ouvrit le 7 novembre 1921 devant la cour d’assises de Seine-et-Oise, à Versailles. La presse bien sûr mais aussi le « showbiz » (Mistinguett, Maurice Chevalier, Raimu), comme on ne disait pas à l’époque, se bousculaient pour entrevoir le « vilain barbu ». La romancière Colette couvrait le procès pour le quotidien « Le Matin » : « Je cherche en vain, dans cet œil profondément enchâssé, une cruauté humaine, car il n’est point humain. C’est l’œil de l’oiseau, son brillant particulier, sa longue fixité, quand Landru regarde droit devant lui. Mais s’il abaisse à demi ses paupières, le regard prend cette langueur, ce dédain insondable qu’on voit au fauve encagé. Je cherche encore, sous les traits de cette tête régulière, le monstre, et ne l’y trouve pas. A-t-il tué ? N’a-t-il pas tué ? Nous ne sommes pas près de le savoir. Il écoute, il paraît écouter l’interminable acte d’accusation, débité sur un ton de messe triste, qui fond le courage de tous les auditeurs. »
Tout au long du procès, Landru clama haut et fort qu’il était certes un escroc, mais pas un assassin, encore moins un fou. Condamné à mort le 30 novembre 1921, il fut guillotiné à l’aube du 25 février 1922, devant la prison Saint-Pierre de Versailles, le public venu en nombre tenu à distance par la maréchaussée. À son avocat qui, au pied de l’échafaud, lui demanda si finalement il avouait avoir assassiné ces femmes, Landru aurait répondu : « Cela, maître, c’est mon petit bagage… ».
La villa de Gambais, après avoir été pillée, fut vendue à un restaurateur, à l’humour macabre, qui baptisa son établissement « Au grillon du foyer. » Elle fut ensuite cédée à des particuliers. Il y a encore peu de temps, elle était proposée à la vente par une agence.
Un siècle plus tard, dans le cadre des récentes Journées Européennes du patrimoine 2024, le public a pu pénétrer dans le tribunal de Versailles, là même où Landru avait été jugé et exécuté, pour revivre à travers une reconstitution théâtrale fidèle, le procès du célèbre tueur en série. Face au succès rencontré, la compagnie organise une tournée dans plusieurs villes de France. 14 jurés, choisis dans le public, sont amenés à livrer leur verdict. La peine de mort a été abolie en 1981.
Au chapitre cyclisme, le quotidien L’Auto, parallèlement à la fin du Circuit des Champs de Bataille, promeut le « derby de la route » Bordeaux-Paris qu’il organise. Cette mythique épreuve, surnommée ‘la course qui tue » en raison de sa difficulté, disparut du calendrier professionnel en 1988. Cet automne, de courageux organisateurs, qui souhaitaient la ressusciter sous l’appellation Bergerac-Chatellerault-Rungis, ont finalement renoncé n’ayant pu attirer qu’une quinzaine de « vaillants ». L’époque n’est plus à la légende.
Le Tour de France, organisé également par le journal L’Auto, renaît le 29 juin 1919. Pour célébrer le rattachement à la France de l’Alsace-Lorraine, le Tour fait pour la première fois étape à Strasbourg. Henri Desgrange, fondateur de l’épreuve, écrit dans son journal L’Auto, la veille du départ : « Ce matin, un soleil radieux incendiait le ciel. En bas dans notre cour, des « Tour de France » renouaient la chaîne des traditions interrompues par les sales Boches … Strasbourg ! Metz ! Et ce n’est pas un rêve ! Nous allons là-bas, chez nous. Nous verrons de Belfort à Haguenau toute la ligne bleue des Vosges qu’avant la guerre nous contemplions à notre droite. Nous allons longer le Rhin. [...] Avec Strasbourg et Metz, nos ambitions sont repues ; le Tour de France est complet. »

Ma curiosité m’a poussé à feuilleter la presse au-delà des éventuels commentaires réservés au Circuit des Champs de Bataille.
Ô surprise, dans son édition du 19 mai 1919, L’Humanité consacrait sa première page exclusivement aux femmes, comme quoi le combat en faveur du féminisme n’est pas récent.

Il faudra encore attendre un quart de siècle pour qu’elles obtiennent le droit de vote.
Á la même une du « journal socialiste » (comme il se présentait), l’écrivain Romain Rolland, prix Nobel de littérature en 1915, émettait son sentiment quasi confidentiellement.

J’appartiens aux dernières générations d’écoliers qui mordillaient leur porte-plume lors des dictées tirées de son roman-fleuve Jean-Christophe.
Á la fin des années 80, dans un débat houleux mené par Jacques Chancel, le champion de France Marc Madiot et le maillot jaune du Tour de France Laurent Fignon déclaraient à Jeannie Longo, en des termes presque grossiers, leur aversion pour le cyclisme féminin. Heureusement, les mentalités ont bien évolué depuis.
Dans son édition du 6 juillet 1919, le Petit Journal relate « l’installation » du maréchal Pétain, le « sauveur de Verdun », à l’Académie des Sciences morales et politiques. « Un nouveau Turenne… »
Ainsi allait la vie … !

 

En août 2019, pour commémorer le centenaire de la course, un « Circuit héroïque des Champs de Bataille » fut organisé, sous forme cyclotouristique, à l’initiative de deux associations belges de Flandre orientale. Le parcours d’origine fut respecté autant que faire se pouvait avec le réseau routier actuel, en passant par les mêmes points de contrôle, avec le même règlement de course et une autonomie quasi identique à celle exigée pour les vaillants de 1919. La différence principale était que le départ et l’arrivée se faisaient à Oosteeklo, ville flamande siège des associations organisatrices située à 9 kilomètres du parcours d’origine.

* http://encreviolette.unblog.fr/2014/04/17/le-sabre-et-le-goupillon-a-la-mode-picarde/

Du vélo héroïque mais pas que ! Le Circuit des Champs de Bataille 1919 (1)

En ce jour du 11 novembre, commémorant l’anniversaire de l’Armistice de la Première Guerre Mondiale, j’ai envie de vous parler, non pas des taxis de la Marne, mais de vélo !
Ne partez pas, chers lecteurs non passionnés par la chose vélocipédique, vous le regretteriez ! Je veux vous entretenir de cyclisme héroïque et lyrique, mais pas que, à l’époque dramatique de vos arrière-grands-pères pour les plus jeunes d’entre vous, tout simplement de mon père en ce qui me concerne. Je m’étonne d’ailleurs qu’il ne m’entretint jamais de cet événement, lui qui m’inocula la passion du cyclisme et qui, profondément patriote, présida, pendant de nombreuses années, l’association du Souvenir Français de son canton.
« Un pèlerinage a conduit des cyclistes célèbres et inconnus, dont beaucoup avec un passé de front, le long d’une bande sinueuse de terre pleine de champs de bataille ensanglantés. Tout comme la Grande Guerre, c’est devenu une bataille impossible et monstrueuse. Les conditions météorologiques étaient bar et les routes à peine praticables. Après tout, la reconstruction des « régions dévastées » venait de commencer.
Aujourd’hui, toutefois, le souvenir de cette course cycliste légendaire a complètement disparu. Cette histoire unique du « sport inspired by peace » mérite cependant une place dans notre mémoire collective. C’est pourquoi j’espère que vous, mon cher lecteur, serez mon compagnon de route du 28 avril au 11 mai 1919 au Circuit des champs de bataille, mon compagnon qui erre avec les « coureurs de l’impossible » dans le paysage de guerre gardé par des régiments silencieux, mon camarade écoutant l’appel de leur âme blessée, bref, mon ami qui se rend compte que rien ne tolère une guerre et le raconte à ses amis et les amis de ses amis. » (traduction du livre en langue flamande : « Omloop van de Slagvelden 1919 » de Frank Becuwe)

 

 

Á la une de son édition du 12 décembre 1918, Le Petit Journal, l’un des quatre grands quotidiens parisiens, annonçait fièrement à ses lecteurs : « Á l’Alsace, à la Lorraine, Le Petit Journal offrira des Pâques sportives. Au lendemain du voyage présidentiel en Alsace et en Lorraine, au lendemain des inoubliables fêtes de la Délivrance, alors que nos deux provinces, d’un même cœur, d’un même élan, ont clamé leur joie du retour à la mère patrie, nous ne saurions taire plus longtemps le projet longuement mûri -il date d’avant la victoire- des Pâques sportives, que le Petit Journal se propose d’offrir à ces départements toujours français … Des détails ? non ! pas encore … Annonçons seulement que tous les sportmen -aviateurs, cyclistes, automobilistes, footballeurs, boxeurs …- tous, sans exception, seront intéressés par une manifestation qui comprend « un circuit des champs de bataille » qui passera par toute l’Alsace, par toute la Lorraine, par la Belgique martyre, par tous ces lieux où la Victoire a brisé des chaînes … Aussi bien, le Petit Journal ne devait-il pas de superbes Pâques à la jeunesse d’Alsace, de Lorraine, de France, à la jeunesse qui vient d’écrire, de son sang, les plus belles pages de la guerre ? »
Dans les colonnes voisines, en forme d’éditorial, étaient remerciées les deux provinces revenues au bercail pour les fêtes de Metz, Strasbourg, Colmar et Mulhouse : « Demandez-le à M. Clémenceau, au cou de qui se jetaient toutes les jeunes filles pour l’embrasser et être embrassées par lui ! Il avait pris une d’elles à ses côtés, dans la tribune, pendant le défilé de nos soldats à Strasbourg. Toute rougissante de plaisir, elle lui disait : Comme c’est beau ! Et lui de répondre, avec cette flamme et cet orgueil du sang français : Hein ! Ils ne défilent pas comme ça, les Boches !
Le selfie n’existait pas à l’époque ! Plus bas, l’article décrivait la liesse à « Metz, les jeunes filles portant par milliers le clair costume de Lorraine, rompant les cordons de troupes, se précipitant vers les voitures où étaient assises les personnalités du cortège, les envahissant dans une joie débordante, s’installant partout dans l’intérieur au-dessus de la capote, sur le capot, et criant à s’égosiller : « Vive la France ! Vive nos libérateurs ! »
« Colmar, dont pendant toute la guerre nos soldats voyaient les clochers, faisait chanter par des milliers d’enfants l’air populaire : « Vous n’aurez pas l’Alsace et la Lorraine » avec cette addition :

France, Merci ! L’Alsace et la Lorraine
En ces beaux jours se jettent dans tes bras
Merci d’avoir, pour briser notre chaîne
Sacrifié le sang de tes soldats.
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Nous embrassons le drapeau de la France
Qui dans ses plis porte la Liberté !

Et cette jeune Mulhousienne qui racontait : « Le jour de l’armistice, j’ai rencontré l’institutrice allemande qui m’avait fait tant souffrir, j’ai couru à elle et je lui ai crié : « C’est moi la maîtresse, maintenant, eh bien ! Vive la France ! »
Une semaine plus tard, à la une de son édition du 19 décembre 1918, tandis que le roi d’Italie Victor-Emmanuel, « roi soldat, roi démocrate, roi savant », était hôte de la France, le quotidien donnait des précisions sur son programme de futures Pâques sportives : « Nous nous étions promis de taire, quelques jours encore, tout détail … mais le courrier qui nous arrive chaque jour contient trop de questions anxieuses pour que nous puissions plus longtemps garder le silence. Certains de nos lecteurs ne nous le pardonneraient pas !... »
Ainsi donc, est programmée « une course cycliste monstre sur un vaste itinéraire partant de Strasbourg, traversant le Luxembourg, atteignant la Belgique, touchant Namur, Liège, Anvers, Bruxelles, Bruges, nos chères régions du nord libérées, s’infléchissant jusqu’à proximité de Paris, se redressant vers Reims, pour aboutir à Strasbourg, en visitant Verdun et Nancy. »
Les géants du cycle ne seront pas seuls à la peine et à l’honneur : au départ de la course, à Strasbourg, le 27 avril, se disputera un championnat de France de course à travers la campagne (cross-country) ainsi qu’un match de rugby entre le champion de France le Stadoceste Tarbais (en fait, récent vainqueur de la Coupe de l’Espérance) et une sélection du Reste de la France. Parmi toutes les festivités sportives figure aussi « une épreuve gigantesque d’aviation, épreuve double comportant une catégorie réservée aux appareils de vitesse, aussi bien qu’une catégorie réservée aux appareils… utilitaires ! »
Un Prix de la Reconnaissance nationale est organisé : « Tous nos lecteurs voudront -nous n’en doutons pas- nous adresser leur souscription (nous demanderons des sommes insignifiantes) pour créer une Bourse qui fera, sans doute, songer à ces quenouilles que les femmes de France étaient prêtes à filer pour le grand connétable Du Guesclin. »
Les objectifs de ce premier Circuit des Champs de bataille sont multiples : sportif en encourageant la reprise des courses cyclistes en France et en Belgique, patriotique en rendant hommage à tous ceux qui sont morts sur les différents fronts, économique en relançant le tirage et la vente du quotidien, politique enfin en célébrant les territoires d’Alsace et de Lorraine rendus à la France après avoir passé près de cinquante ans au sein de l’Allemagne.
Pendant plusieurs mois, jusqu’au départ de son épreuve, le journal va régulièrement tenir en haleine ses lecteurs en les informant de tous les préparatifs. Il n’est pas novice en ce domaine puisque c’est lui qui organisa en 1891 la première course Paris-Brest et retour … et à l’époque, ce n’était pas du gâteau !
Á la une du 5 janvier 1919, nous découvrons le parcours.

« Sept étapes ! Deux mille kilomètres ! Un ruban de route qui semble formidable, que l’on croit infini ; un effort qui se prolonge 15 jours (un jour de repos est prévu entre chaque étape ndlr), ce serait, certes, déjà suffisant pour mériter à notre course l’épithète de terrible !… mais il y a, en dehors de la longueur de l’épreuve, d’autres raisons qui ajouteront à sa sévérité, et par conséquent, à sa valeur sportive. On l’a deviné : nous voulons parler de l’état des routes sur lesquelles nos pelotons auront à se vaincre. Pourtant, ceux qui ont vu les services automobiles de guerre effectuer sur ces chemins défoncés les plus dures randonnées, ceux qui ont assisté aux inlassables efforts des estafettes cyclistes, sur ces itinéraires bouleversés, ne nous contrediront pas : On peut passer. »

Le réchauffement climatique a bon dos pour expliquer les nombreuses inondations de l’automne actuel. Un article, dans la colonne voisine, nous informe que la Seine commence à déborder, 5m. 30 au pont Royal, et annonce une crue supérieure du Grand-Morin et de la Marne.
C’est Alphonse Steinès, journaliste français d’origine luxembourgeoise, qui a la responsabilité de la praticabilité des routes. Ce n’est pas un néophyte en la matière, c’est lui qui accoucha de la montagne pyrénéenne lors du Tour de France 1910. En reconnaissance dans le col du Tourmalet, bloqué par la neige, il dut abandonner sa voiture et mit plusieurs heures pour rejoindre Barèges de l’autre côté du massif, d’où il télégraphia un message rassurant à Henri Desgrange, le fondateur du Tour : « Passé Tourmalet … stop … Parfaitement praticable … stop » ! C’est ainsi qu’il ouvrit la voie pour, quatre décennies plus tard, son compatriote Charly Gaul, un ange idolâtré par un de mes lecteurs.
Au final, le tracé ne subit que quelques retouches mineures dues à des routes détruites et des ponts coupés. Seule modification importante, les organisateurs renoncèrent à traverser Sarrebruck, ville allemande malgré la présence de troupes françaises d’occupation.
Lors des consultations des journaux, mon œil ne se restreint pas aux nouvelles vélocipédiques, c’est d’ailleurs un plaisir collatéral de mes recherches, de découvrir la riche actualité de l’époque. Ainsi, vous comprendrez que je sois intrigué par le titre d’un long article :

Voyons voir : « … Depuis 1914 les vivres, les combustibles, les vêtements, les ustensiles ménagers, la main-d’œuvre domestique ont subi un renchérissement qui dépasse en certains cas le chiffre de trois cents pour cent. Que ce phénomène tire son origine de l’avilissement du prix de l’argent ou de la diminution de la production nationale et mondiale, peu importe. Le fait est là et il est cruel. Le consommateur qui est en même temps producteur s’y adapte assez facilement : il vend plus cher ses produits ou ses services et l’harmonie s’établit avec plus ou moins de grincements entre ses ressources et ses besoins … Mais la situation est autrement grave pour ceux dont les revenus restent aujourd’hui ce qu’ils étaient hier. Ils sont profondément malheureux. C’est le cas des fonctionnaires. C’est notamment celui des professeurs de nos lycées et de nos collèges dont je voudrais confraternellement, ici, signaler l’angoisse et la détresse. Qu’ils soient à leur manière des producteurs, j’en suis convaincu. Mais leur production n’est pas de celles dont en des temps troublés, on sente la nécessité. Nul profit immédiat n’en revient à la collectivité. Ce luxe qu’est la culture de l’esprit ne doit-il pas être relégué, comme tous les autres luxes, parmi les denrées dont il est regrettable mais nécessaire de faire l’économie ? Ce serait faire preuve d’autant d’ingratitude que de myopie.
La guerre a révélé à ceux qui l’ignoraient ce qu’il y avait d’éminentes vertus, de forces latentes dans cette Université de France que l’on pouvait croire perdue dans la contemplation des vérités abstraites qu’elle enseigne. C’est elle qui a formé la plupart des soldats et des chefs qui nous ont donné la victoire. Ses maîtres par le prestige de leur nom, de leur parole, nous ont conquis dans le monde entier des amitiés fidèles, des alliances spontanées. Leur aptitude aux idées générales les a mis à même de s’adapter promptement aux questions de technique nouvelle que posait la défense nationale. Soldats, savants ou moralistes, tous ont servi magnifiquement la grande cause qui triomphe aujourd’hui … Nos professeurs ne peuvent plus vivre des salaires qu’ils reçoivent et la situation est devenue telle que dans ces milieux de discrétion délicate et de simple dignité des cris de désespoir et d’irritation se sont fait entendre. Déjà en 1907, les travaux de la commission extra-parlementaire de l’Enseignement aboutirent à des conclusions que j’eus la joie de contribuer à réaliser comme rapporteur du budget et comme ministre de l’Instruction publique (Théodore Steeg ndlr). Nous avions constaté alors que le recrutement devenait plus difficile, que les professeurs n’incitaient plus les meilleurs de leurs élèves à entrer dans l’Université, que les sujets d’élite attirés par les carrières lucratives dédaignaient les concours d’agrégation. Le modeste relèvement de traitement qui fut alors voté se révèle aujourd’hui nettement insuffisant … Certes, ils ne tiennent pas aux vaines satisfactions du luxe, ils connaissent les joies sereines de la science et de la poésie. Mais comment les goûteraient-ils alors que les tenaille la préoccupation du pain quotidien ? … Les désertions commencent. Pourquoi ce savant, physicien ou chimiste, se confinerait-il dans sa besogne misérablement payée de pédagogue quand l’industrie est là qui l’appelle, lui proposant des appointements très supérieurs à ceux qu’il pouvait escompter au terme de sa carrière… » Excusez, c’est un peu long, mais j’ai l’impression que, un peu plus d’un siècle après, le lyrisme en moins, le constat est aussi alarmant.
Á intervalles réguliers, le quotidien nous informe de l’évolution de la liste des coureurs qui désirent s’inscrire, en maintenant cependant un certain suspense … un ancien champion du monde se serait engagé.
Un entrefilet dans l’édition du 7 février 1919 ne manque pas de surprendre, au moins par le ton employé : « Le Petit Journal se réserve le droit de n’accepter aucun des coureurs ressortissant d’une des puissances belligérantes ennemies de la France. Ainsi, pas d’Austro-Hongro-Boches. Nous ne les avons que trop vus avant et pendant la guerre. »
Vous pensez peut-être que je force un peu trop le trait ? Voici la preuve :

Le cyclisme français, le sport en général, avait payé un lourd tribut à la Grande Guerre, avec en tête de liste, trois anciens vainqueurs du Tour de France : Lucien Mazan, plus connu sous le pseudonyme de Petit-Breton, mort dans un accident de circulation sur le front en 1917, François Faber surnommé le « Géant de Colombes », tué à l’ennemi le 9 mai 1915 au Mont-Saint-Éloi dans le Pas-de-Calais (on ne retrouva jamais son corps), et Octave Lapize dit « le Frisé » qui, réformé pour surdité, s’était engagé en 1914 et mourut dans un combat aérien le 14 juillet 1917.

Léon Flameng, fils du peintre Marie-Auguste Flameng, champion olympique sur 100 kilomètres aux Jeux Olympiques d’Athènes de 1896, mourut pour la France en janvier 1919 à Ève dans l’Oise. Ainsi encore, Roland Garros, qui ne brilla aucunement comme tennisman, remporta en 1906 le championnat de France interscolaire de cyclisme sous le pseudonyme de Danlor, anagramme de son prénom, pour que son père n’en sache rien. Engagé dans l’aviation, lieutenant-pilote, il périt dans un combat aérien le 5 octobre 1918 à Vouziers (Ardennes) que les coureurs du Circuit traverseront.
Plusieurs centaines de sportifs français, dont beaucoup de pratiquants de cyclisme sport très populaire à l’époque, perdirent la vie au combat. Le premier engagé de l’épreuve du Petit Journal, le Morlaisien Alfred Le Bars, eut la douleur de perdre son frère cadet Francis, abattu en délivrant un message.

Il y a encore des coureurs mobilisés lorsque s’ouvrent les inscriptions à l’épreuve. Pour que les candidats voient leur engagement validé, il est nécessaire que leur inscription effectuée individuellement soit accompagnée d’un certain nombre de formalités administratives : déclaration des noms et prénoms (les pseudonymes ne sont pas autorisés), adresse actuelle du coureur, lieu de naissance, numéro de licence de l’U.V.F. (Union Vélocipédique Française) ou d’une fédération affiliée à l’Union Cycliste Internationale, marque de la bicyclette et des pneus, couleur du maillot. Pour les français, un sauf-conduit pour la Lorraine suffit, pour les étrangers un passeport pour l’Alsace-Lorraine et la France est nécessaire, le gouvernement belge s’engage à simplifier les formalités aux frontières de son territoire et délivrera un passeport collectif.
Hors les hommes, le journal organisateur tient aussi à mettre en avant leurs montures en réservant à la course sa caractéristique de « critérium des machines ». Il consacre un long article au « Vélo du circuit » : « Les années de guerre que nous venons de vivre nous auront appris bien des choses. Au front, nous avons pu constater les mille et un miracles que l’on était arrivé à faire avec un « vélocipède ». Il semble que rien ne pouvait arrêter l’effort des agents de liaison à bicyclette, la fine machine se glissait partout, dans les fondrières les plus défoncées, au milieu des trous d’obus, parmi la mitraille qui faisait voler des morceaux de pierre, et vraiment, il est arrivé bien des fois où l’on ne savait si l’on devait admirer plus l’homme que la machine. Eh bien, ces routes du front, complètement revues et transformées d’ailleurs, vont être à nouveau parcourues par la bicyclette passe-partout. Mais ce ne sera plus vers un P.C. quelconque que se hâtera le rapide cycliste ; ce qui nous vaudra cette course rageuse vers un but désiré, ce sera le trophée à conquérir, la palme du vainqueur de notre Circuit des Champs de Bataille. Où le père a passé passera bien l’enfant ! Et où les estafettes du front ont passé, les concurrents du Circuit passeront aisément. Dire que le travail demandé à la bicyclette et aux pneumatiques ne sera pas gigantesque, non, mais au moins nous aurons cette certitude que la machine qui triomphera dans le Circuit historique sera bien d’une grande marque, grande par sa fabrication, par le soin de son usinage et par le fini de sa mise au point. Le constructeur, petit ou grand, qui aura outillé le champion vainqueur sera réellement digne du prix que le Petit Journal a spécialement créé à cette intention. »

Il est une autre monture dont le sort m’inquiète à la lecture d’une annonce du sous-secrétariat d’État à la liquidation des stocks (!) concernant la vente de « chevaux entiers » de l’Armée Française.

La cavalerie, qui était considérée au début des hostilités comme l’élément offensif par excellence des forces armées, s’est révélée rapidement vulnérable face à la modernisation de l’artillerie et des armes lourdes telles que la mitrailleuse. Les chevaux furent cantonnés progressivement à un rôle logistique. Le Petit Journal demande que « la démobilisation des chevaux doit non seulement marcher de pair avec la démobilisation des hommes et du matériel, mais doit aussi être conduite avec le même esprit de méthode et la même clairvoyance. 900 000 chevaux ont été réquisitionnés par l’armée pour ses besoins. L’agriculture, le commerce et l’industrie réclament impérieusement leur retour ».
Á la une de son édition du 7 janvier 1919, le quotidien annonce la mort de l’ancien Président des États-Unis Théodore Roosevelt « Grand américain, Prêcheur d’énergie, Adversaire du Germanisme » : « Dans l’odieuse agression de l’Allemagne contre la Belgique et la France, Théodore Roosevelt se déclara ouvertement pour l’Entente, faisant une ardente campagne pour l’intervention des États-Unis et envoyant ses trois fils, Archibald, Kermit et Quentin se battre sur le front français. Kermit, devenu lieutenant aviateur, attaqué le 14 juillet 1918 par sept avions ennemis au-dessus du village de Champy, tombait glorieusement pour notre cause. Roosevelt songeait à venir visiter les champs de bataille et se recueillir sur la tombe de son fils. »
J’eus l’occasion, lors d’un voyage, d’admirer son effigie sur le gigantesque Rushmore Monument aux côtés des présidents George Washington, Thomas Jefferson et Abraham Lincoln. Les lecteurs cinéphiles se souviennent sans doute de Cary Grant escaladant la sculpture monumentale de granite dans la séquence finale de La Mort aux trousses d’Alfred Hitchcock.
Transition habile, tant qu’on est au chapitre de la sculpture, l’édition du 15 janvier nous informe d’un commerce de faux Rodin. Le conservateur des musées Rodin et du Luxembourg, exécuteur testamentaire des œuvres de l’artiste, intrigué par la multiplicité de prétendues sculptures, notamment des réductions du Penseur et des Bourgeois de Calais, a découvert qu’elles appartenaient à un certain comte Bouyon de Chalus qui les tenait de sa femme, veuve d’un oculiste nommé Monfoux lequel les aurait reçues en cadeau de Rodin lui-même en remerciement des soins qu’il lui avait dispensés ! Or, le conservateur, très proche de Rodin, savait qu’il n’avait jamais eu mal aux yeux, il était juste un peu myope et portait un quelconque lorgnon prescrit par un oculiste quelconque lors d’une brève consultation. Élémentaire mon cher … !

La liste des engagés s’allonge au compte-goutte, les organisateurs dévoilant avec parcimonie les nouveaux inscrits pour maintenir en haleine les lecteurs. Cependant, on relève déjà les noms de Jean Alavoine surnommé « Gars Jean » pour son esprit de titi parisien, et du Rouennais Paul Duboc surnommé évidemment « La Pomme » en bon normand qu’il est. Tous deux s’étaient distingués en remportant plusieurs étapes dans les Tours de France d’avant-guerre. Duboc était même leader au classement général (le maillot jaune n’existait pas encore) lors du Tour 1911 lorsqu’il fut victime d’une intoxication alimentaire au cours de l’étape Luchon-Bayonne. En fait, il s’avéra qu’il avait bu, non pas du calvados, mais une potion magique et dopante fournie par un autre concurrent. Mobilisé en 1915, il fut blessé par une balle à l’œil droit en juillet de la même année, puis aux deux jambes par un éclat d’obus en mars 1917.
Le journal consacre la première page de son édition du 2O février 1919 exclusivement à l’attentat perpétré contre Georges Clémenceau le « Père la Victoire ».

« M. Clémenceau quittait son domicile, 8 rue Franklin, hier matin à huit heures, dans son automobile, pour se rendre au ministère de la Guerre, comme chaque jour. La voiture venait de tourner la rue Franklin et allait s’engager sur le boulevard Delessert, lorsqu’un individu, jeune, grand blond, vêtu de marron clair, qui se tenait tapi dans la vespasienne placée au coin de ce boulevard, sortit précipitamment de sa cachette … et dirigea son bras armé d’un pistolet automatique sur la glace de la voiture… »
Le « meurtrier, un dénommé Cottin, anarchiste, a été arrêté. Plus de peur que de mal pour sa victime : « plaie pénétrante de la partie postérieure de l’omoplate droite sans lésion viscérale, état général et local parfaits ». Clémenceau aurait dit avec humour : « je ne pensais pas que la chasse au tigre était ouverte à Paris », référence au surnom qui lui avait été donné durant la guerre parce qu’il ne lâchait rien face au crime.

La justice est expéditive : la Cour d’assises, lors de sa séance du 14 mars, condamne Cottin à la peine de mort. Le réquisitoire du lieutenant Mornet est sans appel : « Le fait d’avoir mis le grand vieillard à deux doigts de la mort, ce crime ne comporte pas de pitié pour des Français. En voulant tuer l’homme de la Victoire, le président de la Conférence de la paix, on a tiré sur la France ».
En revanche, après 56 mois de détention préventive, le 24 mars 1919, comparaît devant le jury de la Seine l’étudiant nationaliste Raoul Villain, fils du greffier du tribunal civil de Reims, qui a assassiné le chef du parti socialiste Jean Jaurès, le 31 juillet 1914, alors qu’il dînait au Café du Croissant, rue Montmartre à Paris, non loin du siège de L’Humanité, le journal qu’il avait fondé. Le Petit Journal déclarait à l’époque : « Le sort en est jeté, nous sommes à la veille de la guerre ». L’Allemagne la déclara trois jours plus tard.
Lors de son procès, pour sa défense, Villain se justifie ainsi : « Si j’ai commis cet acte, c’est parce que M. Jaurès a trahi son pays en menant sa campagne contre la loi de trois ans. J’estime qu’on doit punir les traîtres et qu’on peut donner sa vie pour une cause semblable. Je ressens un profond sentiment du devoir accompli. »

Confusion, stupeur, incompréhension, cinq jours plus tard, le jury populaire se prononce par la négative sur la responsabilité de Villain qui est acquitté et libéré immédiatement, tandis que la veuve de Jean Jaurès est condamnée à payer les frais du procès. On parla alors de second assassinat de Jaurès. Anatole France, scandalisé, adressa une lettre à la rédaction de L’Humanité parue le 4 avril : « Travailleurs, Jaurès a vécu pour vous, il est mort pour vous. Un verdict monstrueux proclame que son assassinat n’est pas un crime. Ce verdict vous met hors la loi, vous et tous ceux qui défendent votre cause. Travailleurs, veillez ! ».
Un demi-siècle plus tard, Jacques Brel s’interrogeait encore :

Si par malheur ils survivaient
C’était pour partir à la guerre
C’était pour finir à la guerre
Aux ordres de quelques sabreurs
Qui exigeaient du bout des lèvres
Qu’ils aillent ouvrir au champ d’horreur
Leurs vingt ans qui n’avaient pu naître
Et ils mouraient à pleine peur
Tout miséreux oui notre bon Maître
Couverts de prêles oui notre Monsieur
Demandez-vous belle jeunesse
Le temps de l’ombre d’un souvenir
Le temps du souffle d’un soupir
Pourquoi ont-ils tué Jaurès ?

Je n’oublie pas les forçats de la route qui, dans quatre semaines, s’élanceront de Strasbourg pour le 1er Circuit des Champs de bataille. Chaque jour, je guette les nouvelles dans le Petit Journal dont je deviens un lecteur assidu.
Dans son édition du 31 mars 1919, je m’intéresse à l’article relatant « le 75ème anniversaire de la naissance de Verlaine enfant de Metz célébré par sa grande et petite patrie. » L’inauguration d’une plaque commémorative sur sa maison natale se déroule « par un temps maussade, sous les rafales de neige, un temps qu’aurait aimé le « pauvre Lelian » (anagramme de Paul Verlaine ndlr), des « poèmes saturniens », des « fêtes galantes » et de la « bonne chanson » qui chantait aux heures de mélancolie. » On y fit lecture, bien évidemment, de son Ode à Metz qu’il avait écrite en septembre 1892 dans un contexte de revendication du retour de l’Alsace-Moselle à la France :

« … Metz, depuis l’instant exécrable
Où ce Borusse misérable
Sur toi planta son drapeau noir
Et blanc et que sinistre ! telle
Une épouvantable hirondelle,
Du moins, ah ! tu restes fidèle
A notre amour, à notre espoir !

Patiente encor, bonne ville :
On pense à toi. Reste tranquille.
On pense à toi, rien ne se perd
Ici des hauts pensers de gloire
Et des revanches de l’histoire
Et des sautes de la victoire.
Médite à l’ombre de Fabert.

Patiente, ma belle ville :
Nous serons mille contre mille,
Non plus un contre cent, bientôt !
A l’ombre, où maint éclair se croise,
De Ney, dès lors âpre et narquoise,
Forçant la porte Serpenoise,
Nous ne dirons plus : ils sont trop !

Nous chasserons l’atroce engeance
Et ce sera notre vengeance
De voir jusqu’aux petits enfants
Dont ils voulaient – bêtise infâme ! –
Nous prendre la chair avec l’âme,
Sourire alors que l’on acclame
Nos drapeaux encore triomphants !

Ô temps prochains, ô jours que compte
Éperdument dans cette honte
Où se révoltent nos fiertés,
Heures que suppute le culte
Qu’on te voue, ô ma Metz qu’insulte
Ce lourd soldat, pédant, inculte,
Temps, jours, heures, sonnez, tintez !

Mute, joins à la générale
Ton tocsin, rumeur sépulcrale,
Prophétise à ces lourds bandits
Leur déroute absolue, entière
Bien au-delà de la frontière,
Que suivra la volée altière
Des « Te Deum » enfin redits ! »

Je suis peut-être en train de plomber l’ambiance de mon billet auprès des amoureux de la petite reine. Justement, transition encore habile, j’y reviens, le Petit Journal informe ses lecteurs et surtout les futurs concurrents des formalités de … plombage des vélos : « Dans la huitaine qui précédera le départ de notre grande épreuve pascale, les concurrents devront faire plomber leur bicyclette. Toute machine, sortant de France, et devant y rentrer, doit être munie d’un plomb assurant sa réintroduction en franchise. Jadis, la Direction des Douanes consentait à mettre à la disposition des organisateurs de courses un employé qui effectuait ce plombage au jour et à l’endroit choisis par les organisateurs. La guerre, en raréfiant le personnel, ne permet plus de recourir à cette mesure. Donc, nos concurrents doivent faire plomber leurs machines individuellement. Les concurrents habitant Paris (ou passant par Paris pour se rendre à Strasbourg) devront faire plomber au Service des Douanes, 11 rue de la Douane, ou encore à la gare de l’Est. Les concurrents habitant la province peuvent demander les plombs à une grande gare voisine. Pour les concurrents habitant l’étranger, ils auront reçu, naturellement, leurs plombs en entrant en France pour se rendre au départ. »
On sait aussi que toute la course doit être faite avec la même machine. Si un accident nécessitait la consolidation ou la réparation d’un cadre, par exemple, celle-ci ne pourrait être effectuée que sur l’autorisation du commissaire général de l’épreuve. Mais, dans ce cas, la réparation devrait se faire sur place en présence d’un commissaire. Chaque coureur recevra, le jour du poinçonnage un numéro d’ordre en tôle qu’il devra fixer à l’avant du cadre, derrière le tube de direction. Toute la course devra être faite avec ce numéro. »
Autre information, les organisateurs fournissent les adresses de leurs quartiers généraux à chaque étape où pourra être envoyé le courrier (« Pour les concurrents, spécifier sur l’enveloppe : coureur du Circuit Cycliste des Champs de Bataille »). C’est dans ces mêmes endroits que s’effectuera le paiement de l’indemnité quotidienne (dix francs) prévue par le règlement, et qui sera versée tous les jours de repos, à condition toutefois que le coureur ait accompli les deux premières étapes. Je remarque que les Q.G. sont installés au Grand Café de l’Univers, place Broglie, à Strasbourg, à la Taverne des Augustins, boulevard Anspach, à Bruxelles, au Café de l’Est à Amiens, au Café du Commerce à Bar-le-Duc, bref, boire un petit coup c’est agréable, la loi Évin n’existait pas à l’époque !

Pour attirer les champions à participer à son épreuve, le Petit Journal offre des récompenses financières attractives lorsqu’on les compare aux salaires moyens de l’époque. Aux prix officiels, viennent s’ajouter peu à peu d’autres primes, ainsi sont annoncés un prix de Président de la République (Raymond Poincaré), un prix du Conseil municipal de Paris, un prix du Conseil général de la Seine, et bien d’autres encore provenant de collectivités des villes ou des régions traversées, voire même de particuliers.
Les initiatives affluent, c’est maintenant, jour de 1er avril, la marque stéphanoise de cycles Le Chemineau qui tient à récompenser les coureurs.

Poisson en forme de lapsus, le journal publie, le lendemain, une mise au point.

Est-ce pour se faire pardonner, le Petit Journal (« dont la modestie n’a pas à vanter le tirage » précise-t-il !) décide d’ouvrir un crédit de 12.000 francs payable en publicité dans ses colonnes, à la marque de bicyclette qui gagnera le Circuit. On retrouve dans ce geste l’esprit de « critérium des machines » que les organisateurs souhaitent imprimer à leur épreuve.
Sans présager de l’issue de la course, une décennie plus tard, un ouvrier stéphanois Benoît Faure surnommé « La Souris » à cause de sa petite taille, remporta le classement des « touristes-routiers » dans les Tours de France 1929 et 1930, sous le maillot Le Chemineau. Il confia, après sa carrière, ses souvenirs dans un petit livre au joli nom de « Les Confessions d’un enfant du … cycle » !

Rien à voir avec les cheminots spécialistes de la grève, le chemineau, autrefois, désignait une sorte de vagabond qui parcourait les chemins, c’est l’occasion de saluer le poète beauceron Gaston Couté et son refrain des « Mangeux d’terre ».
Le mois d’avril s’écoule sur fond de préliminaires du futur Traité de Versailles, prévu en juin, et une affaire criminelle qui va tenir en haleine les lecteurs, pendant plusieurs années.

Dans son numéro du 15 avril, le Petit Journal publie une photo du suspect, le mystérieux Landru alias Dupont, Cruchet, Guillet, Frémy, etc…, déjà surnommé le Barbe-Bleue de Gambais, ainsi qu’une description très documentée de la perquisition à son domicile à la campagne :
« Nous assistons à la perquisition. Elle est des plus fructueuses. Dans des malles en cuir et en bois, dans des paniers, les inspecteurs découvrent quantité de bibelots de toutes sortes, décoration de cheminées ou de meubles, mais tous choisis par des femmes, des sacs à main, des réticules, des trousses de toilette, des porte-monnaie, du linge propre : chemises, pantalons, cache-corsets ayant encore les initiales des femmes les ayant portés, des démêlures de cheveux, des fausses nattes et une quantité de lettres et de photographies, les unes empilées sans ordre, les autres rangées dans des chemises de papier bulle sur lesquelles des noms sont inscrits au crayon bleu. Quelques linges portant des traces suspectes, plusieurs photos que les inspecteurs reconnaissent comme étant celles des femmes disparues dont nous avons donné les noms, sont mis à part, ainsi que des liasses de coupures de journaux : « Annonces de demandes de mariages » … »
« L’homme aux cent noms » en possède même un cent-unième, le journaliste le nommant Laudru tout au long de son article.
L’enquête n’a pas fini de défrayer la chronique : pour faire vivre sa famille, le sinistre Henri-Désiré Landru s’emploie à repérer, au moyen de petites annonces, des femmes à la recherche de l’âme sœur et possédant un peu de fortune : « Monsieur sérieux, ayant petit capital, désire épouser veuve ou femme incomprise, entre 35 et 45 ans, bien sous tous rapports, situation en rapport ».
Une fois qu’il les a prises au piège, en leur soutirant une procuration, il les emmène, à tour de rôle, dans une propriété à la campagne où on le soupçonne de faire disparaître ses victimes en brûlant leur corps. Pendant plusieurs mois, les enquêteurs vont tenter de percer le mystère de la villa de Gambais, paisible village de Seine-et-Oise (Yvelines aujourd’hui) en lisière de la forêt de Rambouillet. Je connais bien cette maison pour être passé fréquemment devant lors de mes sorties à vélo.

Le quotidien va en faire un véritable feuilleton policier, apportant chaque jour de nouvelles révélations.
Le cinéaste Claude Chabrol, qui se délectait de traiter les travers, petits et grands, de la bourgeoisie, en adapta (avec Françoise Sagan), en 1962, un film à l’humour macabre avec, notamment, Charles Denner dans le rôle du tueur en série, Michèle Morgan et Danielle Darrieux.
Enfin, les cloches des « Pâques sportives » sonnent avec, en mise en bouche, le match de rugby entre le Stadoceste Tarbais et le « Reste de la France ». Le Petit Journal fait l’article pour attirer les profanes : « Il faut avoir vu, à Paris, des matches internationaux comme France-Pays de Galles ou France-Nouvelle-Zélande, attirer trente et quarante mille spectateurs, il faut avoir assister aux passionnantes parties jouées aux stadiums de Bordeaux ou Toulouse, pour concevoir toutes les beautés du ballon ovale. C’est ce jeu merveilleux que le Stadoceste Tarbais, champion de France, et une sélection de nos meilleurs joueurs nationaux, ont pris à charge de révéler à nos compatriotes alsaciens, et la jeunesse ardente de la patrie de Rouget de Lisle saura, nous n’en doutons pas, leur en témoigner toute sa reconnaissance. »

Les amoureux du ballon ovale auront vite repéré quelques joueurs qui appartiennent à la légende de ce sport. En la circonstance, est dissocié le fameux trio de trois-quarts François Borde (coiffé de son béret), Adolphe Jaureguy et René Crabos, qui écrivirent des belles heures du Stadoceste Tarbais, du Racing Club de France et du XV de France. Crabos, encore militaire, joue pour la sélection nationale. C’était un beau « poulet » des Landes né à Saint-Sever comme il se doit. Il commença la pratique du rugby dans l’équipe des Boutons d’Or du lycée Victor Duruy de Mont-de-Marsan. Après la Seconde Guerre mondiale, il fit une carrière, dans les instances fédérales, de « gros pardessus » comme André Boniface, une autre légende aima les railler, plus tard. Le championnat national junior porte, en son honneur, le nom de Coupe René Crabos depuis 1950. Détail amusant, il commerça dans l’industrie de la plume et du duvet, reconversion « naturelle » pour un poulet de Saint-Sever ! Je sais un de mes lecteurs qui saura se nourrir de mes phrases de jeu ovale !
Á l’ouverture de la sélection française, on relève le nom de Jean Domercq, aîné d’une grande fratrie. Mobilisé durant le conflit dans un régiment de chars de combat, il échappa de justesse à la mort au Chemin des Dames.

Devant une foule évaluée (peut-être excessivement) à 10 000 spectateurs (beaucoup de pioupious) la rencontre se dispute au stade Tivoli … avec un ballon « Allen Spécial », le roi des ballons ovales ! L’envoyé spécial du Petit Journal écrit dans son compte-rendu que le terrain, mieux approprié pour le football-association que pour le rugby, n’a pas permis le développement du jeu d’attaque cher aux Tarbais. Moi qui pensais que c’étaient les footeux qui se plaignaient souvent des pelouses mises à mal dans les regroupements par les crampons des rugbymen … !
Est-ce pour ne pas froisser l’amour-propre de la sélection nationale, le match exhibition, pompeusement appelé Coupe de France, s’achève sur un score de parité, 11 partout. L’essentiel est que « le ballon ovale a fait aujourd’hui de nouveaux adeptes sur les bords du Rhin ! »
Voilà, enfin, c’est le grand jour. Le 27 avril, le Petit Journal fanfaronne : « La « première » d’une épreuve formidable » !
« En 1891, il y a près de trente ans déjà, lorsque le Petit Journal organisa la première course Paris-Brest et retour, des esprits timorés, ignorants ou chagrins, crièrent à l’impossibilité … Paris-Brest-Paris eut lieu et Charles Terront inscrivit son nom sur le Livre d’Or du cyclisme. Il y a quelques mois, lorsque nous annonçâmes le Circuit des Champs de Bataille, course de 2 000 kilomètres à travers les pays dévastés, les ignorants de jadis, toujours aussi chagrins de voir que sans eux pouvait se concevoir quelque chose de grand et de noblement sportif, les dignes successeurs des « empêcheurs de cycler en paix » annoncèrent de leur côté que notre Circuit n’aurait pas lieu ou tout au moins n’aurait pas lieu à la date indiquée. Nous avons laissé tous ces bruits s’élever, grossir, puis se dissoudre devant l’enthousiasme général et … demain lundi 28 avril, le départ sera donné à la centaine de champions qui ont tenu à participer à notre pèlerinage athlétique.
En 1891, ignorance, en 1919, manœuvre d’étouffement. Aux deux époques, même résultat : un triomphe pour la cause du sport sincère et indépendant. Les chiens aboient, la caravane passe … »
Á la Une, un long éditorial est consacré à la course avec en titre : POURQUOI …
« Quatre ans de guerre !… Quatre ans d’héroïsme, de danger, de souffrances… Notre Jeunesse les a vécus. Elle s’éveille du cauchemar. Elle aspire à vivre, après avoir consenti à mourir. Soit ! Vivre c’est bien. Mais vivre comment ? Á la façon d’hier ? Á la façon routinière de 1913 ? Ou bien à la mode du poilu, de l’homme qui peine, conscient de son effort satisfait du résultat qu’il donne, prêt à vaincre malgré tout, et malgré tout triomphant ?
Nous avons créé ce Circuit des Champs de Bataille, qui commencera demain, pour répondre à cette question. Pour répondre à d’autres problèmes, encore !
La Victoire est là, forcée, acquise. Belle victoire ! Dangereuse aussi. Être vainqueur est, parfois, un péril. Qui ne lutte plus s’endort en une sécurité trompeuse. Et puis l’oubli vient. Oublierons-nous ? Quelle révolte sainte met un « non » farouche devant ce point d’interrogation !
Et le but secret de notre Circuit des Champs de Bataille apparaît. N’est-il pas, ne sera-t-il pas, chaque année, comme un pèlerinage sacré aux lieux où le sol a souffert ? Les ruines douloureuses n’auront-elles pas une voix pour éveiller les souvenirs de ceux qui se battirent là, pour évoquer leurs combats dans le cœur des jeunes gens de demain ?
Faire vivre le Souvenir. Susciter dans les rangs de notre Jeunesse des énergies ardentes. Voilà les buts de notre épreuve. Est-il un Français -un seul- qui ne puisse pas les applaudir ? … Ils sont près de cent cinquante -chiffre inouï pour une pareille épreuve- qui vont se disputer la palme sportive. Ce sont de célèbres coureurs. Ce sont les Rois de la Route. Ne sont-ils que cela ? Demain, vous les verrez passer. Demain ils lutteront. Demain ils connaîtront la faim qui tenaille, la soif qui affole, la poussière qui torture. Á bout de forces, ils continueront l’interminable étape. Á bout d’énergie ils garderont le vouloir obstiné de vaincre. Titubants, ils iront, encore, toujours, en avant. Ainsi ces hommes se feront surhumains. Peut-on rabaisser leur effort à sa seule valeur sportive ? Allons donc !
Course rude, entre toutes, ce Circuit des Champs de Bataille. Course que beaucoup -des mieux renseignés cependant- déclaraient, hier encore, impossible. Course qui commencera demain.
Il serait lamentable qu’on se trompe sur sa portée, son sens profond, son « pourquoi » … Nous l’avons voulue telle -dans sa cruelle rigueur- qu’elle enthousiasme la Jeunesse entière, qu’elle lui montre, par l’exemple, ce que peut imposer aux muscles une volonté farouche.
Et c’est la Race, tout entière, qui doit en profiter. La Race qui sera plus forte, plus puissante au travail, plus prête à se défendre, surtout, quand tous aimeront, encourageront, pratiqueront cette morale du corps : le Sport !
La Race ? Oui. En vérité c’est pour le Destin de notre Race que le Petit Journal, demain, fera disputer le Circuit des Champs de Bataille. »
Il est des mots qui, aujourd’hui, déchaîneraient des tempêtes médiatiques.
Rendez-vous demain, à 6 heures du matin, devant le Café de l’univers, place Broglie, à Strasbourg, pour vous conter, dans mon prochain billet, étape par étape, cet inoubliable Circuit des Champs de Bataille, passé aux oubliettes !

Paris, t’as de beaux Jeux tu sais!

Les Jeux Olympiques de Paris 2024 sont clos. Je n’avais pas envisagé de les suivre en pleine période de rééducation après une opération surprise d’une hanche avec changement de prothèse. Á cet imprévu malheur est bon, comme dit le proverbe, je les ai vécus, depuis mon fauteuil de convalescent, avec une assiduité accrue.
Vous ne comprendriez sans doute pas, chers lecteurs, que je ne consacre pas un billet à cet événement qui a émerveillé la planète entière. Encore fallait-il que je trouve un angle de traitement personnel. Je me suis souvenu d’un regretté oncle*, mon cher « tonton Michel », qui rappelait souvent que, juché sur le toit de l’École Primaire Supérieure de Gisors, il avait vu passer le cycliste Armand Blanchonnet à l’occasion de l’épreuve sur route des Jeux Olympiques de 1924. Même en son absence, mon cher frère et moi évoquions quasi immuablement cette anecdote lorsque nous traversions la commune du département de l’Eure. Je me suis donc plongé avidement dans la plate-forme Gallica de la Bibliothèque Nationale de France, à la recherche d’archives concernant ces Jeux d’il y a cent ans, les seconds de l’ère moderne organisés en France, les premiers s’étaient tenus en 1900 mais avaient subi la concurrence de l’Exposition Universelle, au grand regret du baron Pierre de Coubertin.
Les Jeux Olympiques de Paris 1924 auraient presque mérité d’être baptisés Jeux Olympiques de Colombes tant ils se déroulèrent principalement, cérémonies d’ouverture et de clôture comprises, dans cette cité ouvrière du nord-ouest de la capitale. Plusieurs emplacements (site de Vaugirard, stade Pershing à Vincennes, Bagatelle, Champ-de-Mars, La Courneuve…) avaient été envisagés mais Colombes se lança dans la bataille grâce à un maire dynamique, bientôt relayé par le Racing Club de France qui proposa de construire seul un stade olympique de 60 000 places. En quelques jours, le Comité Olympique Français valida l’offre du prestigieux club Ciel et Blanc. Ce fut une véritable humiliation pour certains élus parisiens, Colombes devint ainsi le centre de la France sportive pendant près d’un demi-siècle.
J’eus l’occasion de consacrer, il y a quelques années, un billet** au Stade Yves du Manoir qui constitua le « grand stade » de mon enfance. Grâce à mon regretté père, parfois juché sur ses épaules, avec mes yeux émerveillés, j’y vis évoluer des footballeurs de légende, les magiciens hongrois Kocsis et Puskas, le gardien russe Yachine, Kopa bien sûr, Di Stefano, puis plus tard Pelé. Je me souviens en 1956, du sanglier Dudule promenant sa hure sur la cendrée du stade lors du tour d’honneur des footballeurs de Sedan après leur victoire en Coupe de France.
Je fus témoin aussi, certains me jalousent, d’un inoubliable France-Galles du Tournoi des Cinq Nations avec les frères Boniface. J’avoue avoir été ému que ce stade mythique connaisse en 2024 un nouveau statut olympique. Relooké avec son éclatant terrain bleu, il a accueilli la compétition de hockey sur gazon.
Soyez rassuré, rien de bien différent sous le soleil de l’époque, les Jeux de 1924 connurent, à leur approche, leur lot de polémiques. Le colonel Picot, fondateur de l’association des Gueules Cassées, député de la Gironde, interpella le gouvernement sur la question des étudiants expulsés de leur logement : « Les étudiants pauvres sont chassés des hôtels meublés parce qu’à l’approche des Jeux olympiques, les tenanciers de ces hôtels espèrent louer très cher leurs chambres. Le muscle est une belle chose, mais il ne faut pas qu’il opprime l’intelligence… Qu’on défende les étudiants sans quoi nous aurons de beaux biceps mais aussi des abrutis. »
Pour la première fois dans l’histoire des Jeux, un village olympique est construit pour accueillir les sportifs de toutes les nationalités, sur un terrain proche du stade de Colombes.

Il est composé d’une soixantaine de baraques en bois dont le manque de confort est épinglé par le journal Le Siècle le 1er juin 1924 : « Des «cagnas » dignes de la Première Guerre mondiale, posées à même le sol sans qu’aucun travail de viabilité n’ait été fait ! »
Le journal Paris-Soir, beaucoup plus indulgent, les compare à de coquets «cottages anglais» !
Dans L’Intransigeant, Gaston Bénac est encore plus élogieux : « Derrière des palissades et des fenêtres bien closes…le village olympique se dresse. C’est un vrai village, et un beau village même, installé avec tout le confort moderne, où les maisonnettes de bois contiennent lits spacieux et confortables. » Á vous de juger cher lecteur !
Ce n’était pas le temps du pass Navigo mais les transports et la circulation constituaient déjà la préoccupation majeure des organisateurs et des Parisiens. En contrepartie des efforts financiers considérables consentis pour renforcer les liaisons entre Paris et Colombes, et le réaménagement de la gare de Colombes, les chemins de fer de l’État et la société des Transports en commun de la région parisienne décident d’augmenter leurs tarifs pour les Jeux olympiques. Le billet aller-retour entre la gare Saint-Lazare et Colombes est fixé à 5 francs alors qu’il en coûtait 1,70 franc avant la première épreuve olympique, lit-on dans Le Figaro du 7 mai 1924. « Ces prix exagérés risquent de compromettre le succès des Jeux. Et puis, vraiment, cela manque d’élégance », remarque Le Gaulois.
Côté automobilistes, on redoute les embouteillages. Le préfet de police s’attelle à un vrai casse-tête pour réglementer la circulation et le stationnement. L’administration de l’octroi exigé à l’époque sur les marchandises à l’entrée de Paris promet de simplifier les formalités, rapporte Le Figaro du 25 avril 1924. Une bonne nouvelle pour les Parisiens qui, somme toute, vont faire un bon accueil aux VIIIème Olympiades.
Colombes la grise devient bientôt une grande kermesse populaire. Le long des rues qui mènent au stade, fleurissent des brasseries de fortune aux noms évocateurs : Bar des Olympiades, Select Olympic, Tabac du Sport, Jardin du Stade, Sportman Bar, L’Athlète Bar. Sandwichs et boissons y sont vendus à un prix exorbitant.
Le matin du 5 juillet, jour de la cérémonie d’ouverture, une messe est célébrée en la cathédrale Notre-Dame de Paris. Avant de bénir les Jeux de 1924, l’archevêque de Paris rappelle que Saint-Paul recommandait aux Corinthiens de participer aux jeux du stade « car la force physique, quand elle accompagne l’élévation morale, est agréable à Dieu » !
L’après-midi, Le Figaro relate que ce sont 25 000 spectateurs qui se pressent au stade de Colombes pour assister à une cérémonie « merveilleuse de pittoresque ».
Le gratin aristocratique s’affiche dans les tribunes : le prince régent de Roumanie et son épouse, le prince royal de Suède, le maharajah de Kapurthala, le prince de Galles. À son entrée dans la tribune d’honneur le Président de la République Gaston Doumergue est acclamé pendant que retentit la Marseillaise. Il est accompagné du baron Pierre de Coubertin, président du Comité Olympique International, et du comte de Clary, président du Comité Olympique Français.
Le clou de la cérémonie est le défilé de plus de 3 000 athlètes représentant 45 nations (l’Allemagne est absente), venus des quatre coins du monde, s’extasie le journaliste du Figaro, « pour lutter sur la piste en cendrée qui ceinture d’un anneau rouge la vaste pelouse où se disputeront, les concours athlétiques de sauts et de lancers. »

À l’issue du défilé, Gaston Doumergue proclama l’ouverture de la VIIIème Olympiade de l’ère moderne. Le journaliste du Figaro devint lyrique : « Alors sonnent les trompettes de la garde, détonnent des bombes et s’envolent des milliers de pigeons, pendant que le drapeau olympique aux cinq anneaux enlacés monte lentement au sommet du mât olympique où flotteront, par la suite, les couleurs des athlètes vainqueurs. On exécute ensuite la Marche Héroïque de Saint-Saëns. »
Devant la tribune d’honneur, l’athlète français Géo André proclama alors le serment olympique : « Nous jurons que nous nous présentons aux Jeux Olympiques en concurrents loyaux, respectueux des règlements qui les régissent et désireux d’y participer dans un esprit chevaleresque, pour l’honneur de nos pays et pour la gloire du sport ».
Les Jeux 1924 pouvaient commencer !
Précurseur des fan zones d’aujourd’hui, un Bal Olympique fut organisé le 11 juillet 1924 à la taverne de l’Olympia, à l’initiative de l’Union des artistes russes de Paris. Il était recommandé d’y venir en tenue de sport, le « caleçon de bain étant même autorisé ». « Tous les assistants pouvaient s’imaginer être des dieux ou pour le moins des demi-dieux. Beaucoup avaient d’ailleurs revêtu (c’est plutôt dévêtu qu’il faudrait dire) des costumes qui devaient leur donner l’allure de ces personnages allégoriques si utiles à la décoration des timbres-poste, médailles, billets de banque, diplômes et autres œuvres d’art officielles et gouvernementales. Seulement, comme c’étaient les habitants du mont Parnasse qui s’étaient ainsi travestis, il y avait beaucoup plus de fantaisie, d’originalité, d’imprévu qu’on n’est accoutumé d’en trouver chez les doctes pontifes du mont Olympe. Jupiter ne daigna point paraître, il lui eût fallu descendre chez Vulcain, puisque la fête avait lieu au sous-sol, et il n’y voulut consentir. Par contre, les muses, bacchantes et autres féminines beautés vinrent nombreuses et assez peu habillées. » (Comœdia 13 juillet 1924).
La vedette incontestée de ces Jeux fut l’athlète finlandais Paavo Nurmi, le « Finnois volant », qui remporta 5 médailles d’or qu’il faut ajouter aux 3 glanées, quatre ans plus tôt aux Jeux d’Anvers. Dans la même journée du 10 juillet, il survola l’épreuve du 1 500 mètres avant de revenir sur la cendrée 55 minutes plus tard pour s’adjuger le 5 000 mètres.
Le nageur américain Johnny Weissmuller s’inscrivit aussi dans la légende de ces Jeux, moins en remportant trois médailles d’or que par son futur rôle de Tarzan dans douze films.
Autre belle histoire, celle du tennisman américain Richard Norris Williams, médaille d’or du tournoi de double mixte avec sa compatriote Hazel Hochkiss Wightman : il avait failli être amputé des deux jambes après avoir nagé dans l’eau gelée lors du naufrage du paquebot Titanic en 1912.
Á Argenteuil, en bord de Seine, « les 1 162 spectateurs (dont 727 payants) assis dans la tribune couverte construite le long de la ligne de chemin de fer pour les plus riches, ou sur de simples pierres pour les autres, assistent au triomphe du rameur américain John Brendan Kelly dans la compétition du deux de couple ». Il s’agissait là du père de l’actrice Grace Kelly, future princesse de Monaco et maman du prince Albert II.

Statue  de John B. Kelly à Philadelphie

De leur côté, les sportifs français présentaient un bilan honorable de 38 médailles dont 13 en or, permettant à la France de se placer au troisième rang du classement par nations.
Parmi les heureux vainqueurs, on retrouve le cycliste Armand Blanchonnet qui impressionna tant mon cher oncle, à l’occasion de l’épreuve sur route. La course se déroula quelques jours à peine après la victoire dans la liesse populaire de l’Italien Ottavio Bottecchia dans le Tour de France, réalisant l’exploit rarissime de porter le maillot jaune de leader de la première à la dernière étape. C’était l’époque des « forçats de la route »*** chers au journaliste Albert Londres qui avait couvert l’épreuve pour le Petit Parisien.
Á l’observation des photographies de presse, il faut reconnaître que l’engouement pour la course olympique apparaît bien moindre, du moins dans l’enceinte du stade de Colombes où étaient jugés départ et arrivée.
Elle ne fait d’ailleurs l’objet que de quelques lignes dans Le Petit Parisien :
« Certes, nos représentants ont peu brillé en athlétisme. En tennis, en natation et en bien d’autres sports qui ont fait grand fracas, nous avons été totalement éclipsés par les Américains, les Finlandais, les Britanniques, les Uruguayens même.
Par contre, nos succès sont, sinon éclatants, tout au moins remarquables, dans les sports de « deuxième zone » tels que l’escrime, la lutte, ou dans les « grands sports » tels que le cyclisme, mais dont l’olympisme n’est pas garanti bon teint.
Ce sont des victoires, cependant, et de fort belles victoires. La seule journée d’hier nous en a rapporté deux.
Au matin se disputa l’épreuve cycliste sur route : cette compétition se disputait sur un parcours de 188 kilomètres : Colombes-Argenteuil-Pontoise-Gisors-Gournay-en-Bray-La Feuillie et retour, avec départ et arrivée au stade olympique.
Le règlement imposait la course « contre la montre » au lieu de partir en groupe. Les conditions de l’épreuve étaient terribles : les coureurs partaient isolément de deux en deux minutes. Cette formule de course exige un maximum d’efforts. Seul sur la route, sans renseignement exact sur sa position, le coureur doit pousser sans cesse et faire preuve d’une grande énergie et d’un moral excellent. »

Traversant les départements de la Seine-et-Oise, l’Eure et la Seine-Inférieure, suivant l’ancienne Nationale 15 jusqu’à quelques kilomètres du domicile familial, l’itinéraire m’était évidemment familier. C’est celui exactement que, dans mon enfance, mon père empruntait au volant de sa Peugeot pour nous rendre au stade Yves du Manoir, à l’occasion des matches internationaux de l’équipe de France de football. Á l’époque, le franchissement du pont de Bezons posait déjà des soucis de circulation !
Gisors, la cité du Vexin Normand, s’est souvenue de ce jour mémorable en accueillant, au début de l’été, la flamme olympique et en organisant une rétrospective photographique sur l’épopée héroïque des valeureux coureurs, il y a juste un siècle.
Á défaut de retrouver mon oncle adolescent, j’ai apprécié l’émouvante valeur documentaire de l’exposition : état de la chaussée, coureurs bardés de chambres à air et de pneus, maillots tricotés en laine et à grosses mailles, tenue vestimentaire d’un public plein de compassion pour les champions.

« Évidemment, seul un homme endurant et d’une énergie rare pouvait espérer triompher. Or, ce fut un des nôtres, Blanchonnet, qui remporta la victoire, et ce fut notre équipe qui se classa en tête des équipes des vingt nations représentées dans la course. »
Armand Blanchonnet survola la course, accomplissant les 188 kilomètres en 6 heures 20 minutes et 48 secondes et laissant à près de dix minutes, le second, le Belge Rik Hoevenaers, futur champion du monde sur route amateurs en 1925, dont le fils Jos fut un excellent professionnel dans les années 1950-60 (il y a un petit air de famille sur la photo).

Charles Ravaud, l’envoyé spécial du quotidien L’Auto, écrivait au lendemain de son exploit : « Blanchonnet a été remarquable de bout en bout. Il faut avoir vu le jeune coureur sur la route, luttant contre un vent terrible à l’aller et prenant jusqu’à dix minutes aux meilleurs représentants de dix-huit nations qui voulaient la victoire à tout prix, pour se rendre exactement compte du magnifique effort qu’il a produit. Blanchonnet a été renversant, effarant ! Et il m’apparaît, aujourd’hui, que je l’ai vu sortir si aisément d’une lutte terrible, monotone, insipide, effroyablement dure, comme un futur grand as de demain. »

Sa médaille d’or s’accompagna d’une autre, celle du classement par nations. Outre Blanchonnet, l’équipe de France était formée de René Hamel, Georges Wambst et André Leducq (ce dernier détint plus tard et longtemps le record de victoires d’étapes sur le Tour de France avant qu’un certain Eddy Merckx ne l’en dépossède). Les quatre champions appartenaient au prestigieux Vélo Club de Levallois animé par Paul Ruinart.

Blanchonnet, surnommé le « Phénomène » pour sa classe insolente, n’effectua pas la carrière qui lui était promise. Dans un article de But&Club d’avril 1950, Georges Berretrot, le populaire speaker du Vel ‘ d’Hiv’, confiait : « Le “bel Armand” comme tout le monde l’appelait, adorait courir… surtout après les femmes. Il avait infiniment de tendresse pour le beau sexe. Ce n’est pas défendu mais, quand on doit pédaler, ce n’est pas très indiqué. Il avait une nature indolente, une démarche nonchalante, il ne s’énervait jamais. C’était un grand gabarit, fin, mais musclé. »
Les cyclistes tricolores furent également brillants sur la piste de la Cipale****, à l’orée du bois de Vincennes. Le « Gosse de Saint-Denis » Lucien Michard s’adjugea la médaille d’or de la vitesse individuelle, tandis que Jean Cugnot et Lucien Choury remportèrent l’épreuve en tandem.

Ma passion pour le cyclisme naquit de l’éclosion de Jacques Anquetil, à une vingtaine de kilomètres du domicile familial. J’avais cinq ans lorsqu’après être devenu champion de France amateurs, il remporta la médaille de bronze par équipes sur route, à l’occasion des Jeux Olympiques d’Helsinki en 1952. Il devint bientôt l’idole de ma jeunesse, en raison notamment de son hégémonie incontestée dans les courses contre la montre.
Cette passion ne s’est jamais démentie et j’ai encore pu la vivre pleinement lors des récents Jeux de Paris 2024, avec d’autant plus d’acuité que la majorité des épreuves cyclistes se sont déroulées dans le département des Yvelines, à quelques coups de pédale de chez moi.
Un œil rivé sur l’écran, je voyais et entendais l’hélicoptère de la télévision qui tournoyait au-dessus de la colline de la Revanche choisie pour les épreuves de VTT.
Ma terre d’adoption s’est avérée riche en or puisque Pauline Ferrand-Prévôt en VTT et Benjamin Thomas en omnium sur la piste du vélodrome de Saint-Quentin-en-Yvelines, ont conquis la plus prestigieuse des médailles, tandis que les trois coureurs français de la discipline du BMX ont colonisé les trois marches du podium.
« Performance » de téléspectateur, j’ai regardé la course en ligne sur route dans son intégralité, 273 kilomètres tout de même (!) dans les paysage bucoliques de la Vallée de Chevreuse et le décor majestueux des monuments parisiens avec en point d’orgue, l’escalade à trois reprises de la butte Montmartre.
Je me retrouvais en pays de connaissance, tant j’ai pédalé, il y a quelques décennies, sur ces routes mythiques de l’Ouest Parisien chères aux amoureux de la petite reine et théâtre de courses légendaires aujourd’hui disparues comme Bordeaux-Paris et le Grand Prix des Nations.
Cernay-la-Ville s’est souvenue … d’Armand Blanchonnet qui vint y couler sa retraite et repose dans le cimetière communal. La municipalité a prévu de lui rendre hommage au mois de septembre.
Le peloton a peut-être jeté un œil, au sommet de la côte de Châteaufort, vers la stèle érigée en hommage à … Jacques Anquetil, l’ « homme chronomètre », roi pour l’éternité du Grand Prix des Nations ?
La foule immense était joyeuse, colorée, et aussi, olympisme oblige peut-être, plus intelligente et disciplinée que celle sur les routes du Tour de France.
Le plus beau était à venir … rue Lepic :

« Dans le marché qui s’éveille dès le premier soleil
Sur les fruits et les fleurs, viennent danser les couleurs
Rue Lepic, voitures de quatre saisons offrent tout à foison
Tomates rouges, raisins verts, melons d’or z’et primevères
Au public, et les cris des marchands s’entremêlent en un chant
Et le murmure des commères fait comme le bruit de la mer
Rue Lepic, et ça grouille et ça vit dans cette vieille rue de Paris
Rue Lepic, il y a des cabots et des gosses à Poulbot
Aux frimousses vermeils qui se prélassent au soleil
Mais surtout, il y a une belle fille aussi belle que l’été
Elle marche en espadrilles et rit en liberté
Rue Lepic, et la rue est toute fière de son beau regard clair
Et de sa belle santé, et qui l’a enfantée
Et toujours la fille avec amour, à sa rue dit bonjour
Et la rue extasiée la regarde passer
Et la rue monte, monte toujours
Vers Montmartre, là-haut, vers ses moulins si beaux
Ses moulins tout là-haut, rue Lepic. »

« La belle fille aussi belle que l’été », c’est aujourd’hui la petite reine. Les danseuses du Moulin Rouge lèvent leurs gambettes et « French cancanent » pour lui donner du courage. Au Café des Deux Moulins, Amélie Poulain a délaissé sa crème brûlée pour la voir passer. Les marches du Sacré-Cœur servent de gradins naturels pour la voir dévaler la butte.

J’avoue qu’étreint par l’émotion, mes yeux se sont mouillés.
Sur les réseaux sociaux, certains ont mis en perspective l’extraordinaire liesse populaire de la rue Lepic avec le tableau La Rue Montorgueil que Claude Monet peignit à l’occasion de la fête du 30 juin 1878 célébrant la paix et le travail.

Quand cyclisme rime avec impressionnisme ! Un cyclisme épique (ça rime avec Lepic) à l’ancienne où les coureurs, dans leurs beaux maillots d’équipes nationales, sont débarrassés des oreillettes qui annihilent tout esprit de stratégie de leur part ! Scène cocasse, les spectateurs et clients du café cher à Amélie Poulain eurent la surprise de voir s’y engouffrer le coureur allemand Nils Politt pour satisfaire un besoin naturel.
Le champion belge Remco Evenepoel célébra son fabuleux destin, médailles d’or de la course en ligne et de l’épreuve contre la montre, en brandissant à bout de bras son vélo au pied de la Tour Eiffel.
Cependant, n’en déplaise au truculent romancier René Fallet qui affirmait que le vélo était la plus noble conquête de l’homme, ce sont des chevaux qui m’ont procuré possiblement les émotions les plus vives : le cheval argenté galopant sur la Seine lors de la grandiose cérémonie d’ouverture, et Sertorius lors de l’épreuve de dressage, aux ordres de sa cavalière Pauline Basquin, qui invita le public à l’accompagner sur une musique de Stromae. Alors on danse, avec le château de Versailles en toile de fond ? Magique !

Je parlais de Fallet, il me faudrait relire son roman Paris au mois d’août qui se situait dans le Paris populaire des sixties, celui des zincs, du tiercé, de la belote, des courses de vélo et de l’accordéon, un Paris qui n’existe plus depuis que les classes les plus modestes sont parties garnir les barres d’immeubles en banlieue, un Paris où l’on gouaillait du Audiard sans le savoir :
« Quittez pas mon raisonnement. Au point de vue politique, si l’homme peut plus en causer avec des copains, qu’est-ce qui lui reste ?
-La télé ? insinua Bitouillou ?
– Tu m’as compris ! L’opinion à domicile comme l’eau courante. Plus besoin de bouger un arpion. L’homme faut l’isoler, le mettre sous un béret. Sans quoi il attrape la réflexion. »
Le quotidien Libération s’est éclaté dans son exercice favori, les calembours de ses Unes.

Allusion au caractère impérial de la domination insolente de notre nageur, mais surtout clin d’œil à une chanson réaliste de Rezvani pour Jeanne Moreau : « T’as p’t-être pas des bras d’athlète/ T’as p’t-être pas l’torse velu … »

Il faut s’attendre à tout, qui sait si sur les réseaux sociaux, un mauvais esprit fan de Bobby Lapointe (il n’est donc pas si mauvais que ça !) n’aura pas soupçonné qu’ « il est camé Léon » !
Flash back ! Retour sur les Jeux Olympiques de 1924 qui s’achevèrent le lendemain du triomphe de Blanchonnet. Le journaliste Gustave Milet en établissait le bilan dans le journal Paris-Soir du 24 juillet : « Les Jeux Olympiques ont fait un tonnerre de tous les diables. 70 000 personnes ont fait le voyage de Colombes le jour de la finale (de football ndlr) Uruguay-Suisse. On peut estimer que la semaine athlétique a déplacé 150 000 à 200 000 spectateurs. Tout est à l’olympisme, depuis les mouchoirs de poche jusqu’aux parapluies ! J’ai même vu à un étalage un amour de petite chemise de linon rose dont le devant s’ornait des cinq anneaux olympiques !
Excellente propagande pour la cause sportive que tout ce bruit, tout cet « excitement », que ce bluff même. Il faut frapper fort, très fort, trop fort sur les clous pour les enfoncer !
Les boniments et les coups de grosse caisse de l’arracheur de dents sur la voie publique ont toujours produit leur effet sur la foule, moutonnière par tradition. Il s’agit maintenant de ne pas laisser s’éteindre cet engouement qui ne doit pas être passager. Les lampions sont décrochés, soit, il importe que vivent le souvenir et surtout l’idée. Sans cela, à quoi auraient servi les Jeux de Paris ? Que nous laisseraient-ils ?
Au passif : la preuve de notre infériorité athlétique dans les compétitions mondiales. Á l’actif : un stade somptueux, une piscine magnifique. C’est quelque chose, mais c’est insuffisant. Ce n’est pas avec un unique stade et une seule piscine que nous formerons des générations solides.
Car tout le problème est là ! Nous autres, les apôtres de l’éducation physique, nous avons accepté les Jeux Olympiques, parce que c’est un excellent instrument de propagande. C’est tout. La masse a été remuée par une vague de fond. Elle a entendu parler de sports, de champions et de records. Elle paraît bien disposée en notre faveur. Le moment est venu de lui faire comprendre que rien n’est fait, que tout est à faire, et que l’olympisme n’est peut-être pas le fin du fin en matière d’éducation physique rationnelle. Les grands problèmes restent posés. L’heure paraît favorable à leur solution. Insistons. Battons le fer quand il est chaud. Au travail !
Nous avons d’abord à lutter pour assainir la race, pour la débarrasser du vieux trio des calamités nationales : tuberculose, syphilis, alcoolisme. Il faut, hélas, ajouter aujourd’hui la coco et la morphine qui exercent leurs terribles et grandissants ravages dans quelques classes sociales ou plutôt chez quelques… déclassés.
L’hygiène publique, si on la compare à ce qui existe dans les nations voisines, n’est pas, chez nous, sortie de la période des tâtonnements et des hésitations. Les importants problèmes de l’urbanisme moderne sont soulevés seulement au moment où ils devraient être en voie de résolution. Á quand les grandes artères bien aérées dans nos grandes villes ? Á quand des jardins publics, des espaces libres, des terrains de jeux pour la marmaille ? Á quand les logements salubres pour les classes moyennes et pauvres ? Á quand la petite maisonnette avec jardinet pour tous les travailleurs de l’usine ou du bureau ? Á quand la ceinture de stadelets sur l’emplacement des anciennes fortifications de nos cités ? Á quand, en nombre suffisant, des établissements de bains et de douches, et des piscines propres et bien agencées ? … Plan vaste mais de réalisation indispensable dans une nation moderne, dans la France du vingtième siècle.
Nos jeunes générations pourront alors, et alors seulement, naître et croître dans des conditions physiques favorables.
Il faut songer aussi à leur développement. Attaquons de front le double problème de l’allègement des programmes et des horaires scolaires et de l’éducation physique de l’enfance et de l’adolescence. Songeons aussi à l’éducation sportive, utile complément de l’éducation physique et salutaire dérivatif du besoin d’activité de la jeunesse.
Dans une nation qui se targue d’être sportive, qui s’enorgueillit d’avoir organisé mieux qu’on ne l’avait jamais fait, la foire olympique, il est de toute nécessité de créer un Office National des Sports qui sera non pas comme un rouage supplémentaire, mais un organe de concentration et de simplification.
Voilà, au lendemain des Jeux Olympiques qui ont attiré vers la France les yeux de l’humanité entière, les problèmes qui se posent dans toute leur singulière étendue. »
Qu’en a t-il été un siècle plus tard ? Je partage volontiers le plaisir d’Alexandra Schwartzbrod, la journaliste de Libération, lorsqu’elle décrit la parenthèse enchantée qu’a vécu la capitale :
« Après des mois à anticiper le pire, les Parisiens et les Parisiennes se sont laissés gagner par l’ambiance des JO et ont redécouvert avec étonnement et bonheur une ville qu’ils pensaient connaître.
Pendant quinze jours on n’aura vu qu’elle, sous des trombes d’eau ou écrasée de chaleur, entre avenues périphériques désertes et centre-ville grouillant de touristes et amateurs de sport heureux. La ville de Paris a ébloui le monde entier et l’on a même croisé des Parisiens et des Parisiennes étonnés de (re)découvrir une ville qu’ils croyaient connaître mais ne voyaient plus. Ceux qui, depuis plusieurs années, n’en finissaient pas de ronchonner ou ricaner devant les travaux qui ne seraient jamais terminés à temps, les métros qui s’avéreraient impraticables, les espaces que certains privilégiés s’apprêtaient à privatiser, les embouteillages qui allaient paralyser la ville, et les grilles qui allaient transformer les habitants en animaux en cage, se sont enfuis dès la mi-juillet ou sont restés cois devant tant de fluidité, de bienveillance, de joie collective et de beauté. Oui, assumons notre béatitude, Paris n’a jamais été si beau et agréable que durant ces Jeux olympiques, accueillis en son cœur, immense première dans l’histoire des JO, terriblement risquée mais finalement réussie. Il fallait oser sortir le sport des stades pour l’implanter au cœur de la place de la Concorde (skateboard, BMX, breaking), sur l’esplanade des Invalides (tir à l’arc, arrivée du marathon), dans la Seine (triathlon), au pied de la tour Eiffel (beach-volley), sous la verrière du Grand Palais (escrime et taekwondo), sur la butte Montmartre (cyclisme). Cela a payé, participant de la magie. Il suffisait de se mêler à cette foule joyeuse, vibrante et complice, de demander son chemin à un policier ou un gendarme que cette liesse rendait bienveillant, pour comprendre à quel point le collectif, quand il n’est pas nourri de fake news et de haine, peut avoir du bon.
Á Paris, ces jours-ci, s’entremêlent sans animosité ni rancœur les milieux sociaux, les générations, les genres, les identités, les origines et cela fait un bien fou après les tensions politiques de ces derniers mois. Ce rêve absolu restera à jamais symbolisé par cette vasque lumineuse qui, chaque soir s’élève lentement au-dessus du jardin des Tuileries, provoquant une émotion difficile à décrire, comme si toute la lourdeur du monde s’évaporait d’un coup. Paris n’a jamais mieux mérité son surnom de « ville lumière », au sens propre comme au sens figuré. Et l’on a même vu des athlètes oser des demandes en mariage, illustrant cette autre image d’une capitale « ville de l’amour ». Bien sûr tout n’est pas rose, bien sûr le retour au réel risque d’être difficile. Mais peut-être avons-nous justement aimé cette ville et ces Jeux parce qu’ils incarnaient une parenthèse de légèreté et d’enthousiasme dans un monde devenu fou et cruel. Au moins savons-nous désormais qu’il ne tient qu’à nous de rouvrir cette parenthèse à tout moment. »

Une réaliste, poétique, romantique comme la cultissime déclaration d’amour de Jean Gabin à Michèle Morgan dans le film Quai des Brumes.
Cela nous a fait tellement de bien, à moi en tout cas, d’être délivré, durant cette quinzaine, du spectacle consternant que nous infligent nos gouvernants et ceux qui veulent le devenir.
Ne nous emballons cependant pas, il va sans doute bientôt falloir redescendre du mont Olympe sur la terre ferme. Ce ne furent que quelques images aériennes proposées par l’hélicoptère lors de la course cycliste sur route, mais je fus interpellé par un ballet de moissonneuses-batteuses en action dans la plaine des Yvelines, alors que les coureurs passaient en bordure de champ. Il ne s’agit pas de sur-interpréter, à tout le moins, cette indifférence pouvait être une scénarisation pour montrer qu’il existe une France qui continuait à travailler pendant que certains « jouaient ».
En bordure des Champs-Élysées, une sculpture officielle des Jeux Olympiques et Paralympiques a été inaugurée au début de l’été. Baptisée Salon, elle consiste en six chaises en bronze, représentant les six continents, disposées en cercle autour d’une femme noire tenant entre ses mains un rameau d’olivier et une flamme dorée, deux symboles de paix et de victoire.
Selon Thomas Bach, président du Comité Olympique International, cette œuvre « est une invitation au dialogue, à l’échange, à la rencontre, au partage, célébrant l’unité de l’humanité dans sa diversité. »
Je crains les prochaines diatribes « zemmouriennes » visant nos représentants aux Jeux. Nos champions ont délivré le plus beau et efficace message d’intégration, d’inclusion et d’insertion qui soit.
Le Sport a cette faculté, mettons le paquet pour qu’il prenne toute sa place dans la société. Car, à la lecture du bilan des Jeux de 1924, il semble que les choses n’ont pas si sensiblement évolué que ça dans le domaine des installations sportives et la place du sport et de l’éducation physique à l’école.
Pour l’avisé Claude Onesta, ancien entraîneur de l’équipe de France de handball, aujourd’hui manager de la Performance à l’Agence Nationale du Sport, « les Jeux ne sont pas des dépenses mais un investissement, la vitrine qui donne aux plus jeunes l’envie de s’inscrire dans un club pour pratiquer leur sport préféré ».
On est certes à l’ère de la mondialisation, mais j’ai été surpris qu’un certain nombre de nos champions, notamment des volleyeurs, soient obligés de s’expatrier dans des clubs étrangers pour vivre décemment de leur passion.
Plus que des « mesurettes » populistes comme l’interdiction du smartphone ou du port de l’abaya, il faut donner au Sport toute la place dans le parcours scolaire qu’il mérite, déjà en respectant les horaires de pratique inscrits dans les programmes depuis longtemps.
Je me souviens, je n’avais malheureusement que 10 ans, une administration tatillonne m’interdisant d’entrer en sixième au collège, mes parents eurent la judicieuse idée, plutôt que me faire redoubler le CM2, de m’inscrire en première année de Certificat d’Études. Mon vénéré maître, 95 ans aujourd’hui, eut le merveilleux projet en activité d’éveil de nous faire construire, sur le terrain vague derrière l’école, un véritable petit stade d’athlétisme avec piste et sautoirs. Point de départ d’une respectueuse amitié, nous devînmes plus tard coéquipiers dans le club de handball local et partenaires de double dans les tournois de tennis.
Règlements académiques, arrêtés municipaux, voire même tracasseries écologiques, interdiraient sûrement aujourd’hui ce type d’initiative.
En conclusion, je suis reconnaissant envers tous les sportifs et sportives, toutes disciplines confondues, de m’avoir fait vibrer devant mon écran. En provenance de tous les coins du monde, ils et elles venaient défendre avec ferveur les couleurs de leur pays. Nous aurons été nombreux à découvrir que Sainte-Lucie, une des îles du Vent, entre Grenadines et Barbade, est une nation à part entière faisant partie du royaume du Commonwealth, et sa jeune athlète, la rayonnante Julien David, a transcendé la devise du baron de Coubertin en remportant, aux dépens des sprinteuses américaines, la médaille d’or du 100 mètres la distance reine de l’athlétisme, ainsi que la médaille d’argent du 200 mètres.
La préparation empirique des concurrents des Jeux Olympiques de 1924 est révolue. Nous sommes entrés dans l’ère des datas et des staffs de préparateurs physiques et mentaux et de nutritionnistes qui accompagnent chaque sportif. Chaque geste ou séquence de jeu est analysée, les compétitions sont de plus en plus serrées. Pour un centième de seconde, la délicieuse Cyrena Samba-Mayela rate la médaille d’or dans le 100 mètres haies, décrochant cependant la seule médaille de l’athlétisme français. Larmes de joie ou pleurs de déception, une médaille se gagne ou se perd pour une touche en escrime, une barre d’obstacle tombée en équitation, un dixième de point mégoté par un juge privant de podium le touchant gymnaste Samir Aïd Saïd dans l’épreuve des anneaux.
J’ai été ébloui par la vertigineuse virtuosité des compétitions de badminton et de tennis de table, nos frères Lebrun en tête. J’ai tremblé que notre surfeur Kauli Vaast, médaillé d’or, ne sorte jamais de la vague. J’ai rêvé de rencontrer la fille d’Ipanema en regardant les sculpturales beach-volleyeuses sur le sable au pied de la Tour Eiffel.

Avant l’ouverture des Jeux de 1924, Gustave Milet, le journaliste de Paris-Soir, écrivait dans une envolée lyrique : « Oui, l’art sportif sera ! Pour l’artiste d’aujourd’hui, le sujet sportif est un sujet nouveau. Il faut quitter les sentiers battus, travailler seul, faire un rude effort de compréhension.
J’irai même plus loin : il faut pratiquer pour pénétrer le secret des attitudes et des gestes, pour mettre la technique sportive au service de la technique artistique. Rude préparation. Mais tout chef-d’œuvre, quel qu’il soit, n’exige-t-il pas une fantastique somme de travail ?…
Je crois bien que notre génération n’est pas mûre pour le chef-d’œuvre sportif. Celui-ci ne sera que lorsque notre race aura en quelque sorte dans le sang une hérédité sportive, comme elle a un atavisme militaire qui nous a valu les Delacroix, les Detaille, les Scott, etc…
Et cette époque d’épanouissement de l’art sportif viendra fatalement. Les artistes finiront bien par se rendre compte de l’immensité des horizons nouveaux que leur ouvre le sport.
Au fond, athlètes et artistes ne sont-ils pas les grands-prêtres d’une même déesse : la beauté ?… Aux travailleurs du pinceau et du ciseau de se mettre à l’œuvre pour saisir et comprendre la somme de beauté incluse dans le geste sportif ! »
Le journaliste oubliait que déjà en 1906, le baron Pierre de Coubertin souhaitait voir « les lettres et les arts harmonieusement combinés avec le sport. » Cinq concours d’architecture, sculpture, peinture, littérature et musique furent institués sur des sujets en lien avec le sport. Le sculpteur Paul Landowski gagna une médaille d’or pour son Pugiliste en bronze, lors des Jeux d’Amsterdam.

Un siècle plus tard, le Sport est devenu une féconde source d’inspiration pour l’Art et la Culture en général. La grandiose cérémonie d’ouverture des Jeux 2024 a brillé par ses nombreuses références, audacieuses parfois, à l’histoire de l’art. Dans une séquence clin d’œil à son vol au Louvre en 1911, La Joconde s’est faite à nouveau la malle pour voir tous les champions et championnes descendant la Seine.
Le plasticien Laurent Perbos a installé devant l’Assemblée Nationale, durant la période des Jeux, six Vénus de Milo en forme olympique, ce n’est malheureusement pas le cas de nos parlementaires !

J’ai trop aimé Paris en ce mois d’août !

 

*http://encreviolette.unblog.fr/2009/05/19/mon-oncle-et-mon-oncle/
**http://encreviolette.unblog.fr/2008/05/06/le-stade-de-colombes/comment-page-1/
***http://encreviolette.unblog.fr/2018/03/16/vas-y-lormeau-les-forcats-de-la-route-a-la-comedie-francaise/
****http://encreviolette.unblog.fr/2008/10/01/la-cipale-paris-xiieme/

Entrez dans le « Ronde van Vlaanderen » (Tour des Flandres)

Mes lecteurs les plus fidèles savent mon intérêt pour le sport cycliste, une passion née dans mon enfance, sans doute plus modérée aujourd’hui, quoique … Cet amour du vélo m’avait conduit à raconter mes pèlerinages* dans la tranchée d’Arenberg, lieu mythique de la classique Paris-Roubaix, au Mur de Sormano sur le parcours du Tour de Lombardie, ou encore au Poggio, ultime capo de la Primavera Milan-San Remo.
Mettant à profit une de mes flâneries bruxelloises, j’avais envie, cette fois, de découvrir les fameux bergen pavés qui font la légende du Tour des Flandres. Il me suffira un jour de me rendre dans la Côte de la Redoute, difficulté majeure de Liège-Bastogne-Liège, la « doyenne » des classiques (créée en 1892), pour achever ma visite des cinq « monuments du » cyclisme.
Restait bien sûr à convaincre ma compagne d’ajourner une promenade sur les canaux de Bruges, la Venise du Nord. La météo détestable vint à mon secours. Comme chantait le grand Brel, « Avec un ciel si bas qu’un canal s’est perdu/Avec un ciel si gris qu’un canal s’est pendu… », averses et bourrasques de vent constituaient un argument et un décor presque rêvé à mon escapade vers les raidards pavés truffant les Ardennes Flamandes.
En cette veille d’Ascension (des bergen ?!), ma chère et tendre ne sait pas qu’elle a échappé au pire. Une quarantaine de jours plus tôt, elle serait tombée en pleine « semaine sainte » du cyclisme belge ! Faire allusion au mysticisme n’est en rien blasphématoire tant le vélo est une religion dans ce coin de Flandre-Occidentale et de Flandre-Orientale, pas plus grand que mon département des Yvelines.
Ça commence doucement vers le littoral de la Mer du Nord par les (anciennement) Trois jours de La Panne réduits aujourd’hui à une course d’un jour entre Bruges et La Panne. Ça enchaîne avec autour d’Harelbeke, le Grand Prix E3, nommé ainsi parce qu’il naquit en 1958 au moment de la construction de la route européenne 3 dont la trajectoire allait initialement de Lisbonne à Stockholm. L’épreuve est actuellement appelée, pour des raisons de parrainage avec une banque, E3 Saxo Bank Classic. C’est une nouvelle mode assez ridicule (pour le baby boomer que je suis !) d’affubler un certain nombre de courses de l’anglicisme « classic ». Ainsi, on relève dans le calendrier de la saison, la Drôme Classic, l’Ardèche Classic, la Classic Loire-Atlantique, la Bretagne Classic Ouest-France (à l’origine Grand Prix de Plouay) et…« Jan Raas et Demeyer » pour reprendre ce savoureux calembour cyclo-flamand d’Antoine Blondin, sans doute énigmatique pour les non initiés à la chose cycliste. Ainsi encore, la prestigieuse Course des Deux Capitales, Paris-Bruxelles, créée en 1893, est baptisée aujourd’hui « Brussels Cycling Classic », et son parcours se limite aux environs de Bruxelles. Quant au Tour de Belgique, une course par étapes créée en 1908, il a pris le nom de « Bâloise Belgium Tour » depuis l’arrivée comme sponsor de la compagnie Bâloise Assurances. Le jour n’est peut-être pas loin où le coulant Paris-Camembert deviendra un plâtreux « Normandie Lactalis Classic » !!!
Pour revenir à la semaine dite sainte, elle se poursuit avec Gand-Wevelgem dont le départ est donné maintenant à … Ypres, non loin de la frontière française. Les coureurs escaladent à plusieurs reprises le Mont Kemmel, point culminant de la Flandre Occidentale et enjeu stratégique lors des Première et Seconde Guerres mondiales. Créée en 1934, la course a acquis, au fil des années, une notoriété internationale. Rik Van Looy et Eddy Merckx l’emportèrent à trois reprises dans les années 1960 et … cerise sur la gaufre, mon champion Jacques Anquetil fut le premier français à inscrire son nom au palmarès.

Le populaire écrivain flamand, Tom Lanoye, publia un livre de poèmes (en langue néerlandaise) intitulé Gent-Wevelgem : « Qui donc a le pouvoir de l’arrêter, de lui apprendre / ce qui convient, ce qui est mal / de l’empêcher d’arracher d’un solide coup de pédale / l’éclatante victoire, la consécration et la gloire? Béni sois-Tu, Dieu du vélo »
Le mercredi suivant cette classique, les coureurs pédalent, entre Roselaere (Roulers en français) et Waregem, « À travers la Flandre », ultime répétition avant la grand’messe du dimanche, le Tour des Flandres, De Ronde van Vlaanderen en version originale. C’est comme Noël ou Pâques, Audenarde, la ville où se juge désormais l’arrivée, c’est, pour les fanatiques du vélo, l’équivalent de Lourdes pour les Chrétiens. La Flandre se recentre sur ses chemins agricoles d’un autre âge, son houblon et ses champions, affirmant son identité et sa fierté au reste du pays.
Pour me plonger dans ce chapitre de la légende des cycles, j’ai choisi de planifier mon GPS pour Koppenberg que, évidemment, je ne trouve pas dans la base de données.
N’en parlez pas à notre ancien champion Bernard Hinault qui, au temps de sa splendeur, après son premier passage en ce lieu, déclara : « Ce n’est plus du cyclisme, mais du cirque, une barbarie ! Aussi longtemps que le Koppenberg figurera au parcours du Ronde, vous ne me verrez pas prendre le départ de cette épreuve ! » Il tint parole.
« Quand on a le vélo dans son cœur, le point au milieu du cœur, c’est le Koppenberg. Il faut venir à Audenarde et voir le Koppenberg une fois dans sa vie. » Ce sont les mots du découvreur de cet infâme chemin pavé qui apparut sur le parcours du Tour des Flandres, pour la première fois, en 1976. Cette année-là, on compta sur les doigts d’une main, les coureurs qui parvinrent au sommet sans mettre pied à terre. Même l’immense Eddy Merckx dut se résigner à marcher en poussant son vélo. La légende aussi était en marche.

J’affine mon itinéraire sur le GPS, le Koppenberg se trouve dans la petite commune de Melden, à quelques kilomètres d’Audenarde, dans la province de la Flandre-Orientale. Sorti de l’enchevêtrement d’autoroutes et quatre-voies gratuites que constitue le réseau belge, je me retrouve dans la campagne flamande, plutôt paisible avec ses molles collines couronnées de bois. Ici, le pays n’est pas aussi plat que le chantait Brel. Comment imaginer que, dans ce décor presque bucolique, se cachent quelques chemins traîtres honnis par les champions cyclistes, nourrissant le plaisir sadique des photographes et des spectateurs.

J’ai l’impression que le GPS bafouille à vouloir absolument me proposer le trajet le plus court. Pas âme qui vive, même à vélo, et puis… soudain, un modeste panneau bancal mentionnant Koppenberg me conforte que je ne dois plus en être loin.

Encore quelques centaines de mètres … sur le plateau, la voie devient pavée puis descend subitement. Je suis au sommet du Koppenberg.
Je ne vous dis pas la perplexité de ma compagne ! Elle commence à craindre pour les amortisseurs de la voiture, s’interroge de ce qu’il adviendra si l’on se retrouve nez à nez avec un véhicule montant. Je lui bafouille en substance la recommandation d’Alfred de Vigny : « Aimez ce que jamais on ne verra deux fois ! »
Je plonge dans la descente. Long de 600 mètres, le Koppenberg culmine à 77 mètres au-dessus de la mer et présente une pente moyenne de 11,6% avec un passage à 22% que je repère très vite car la route semble se plier soudain, effet accentué par la végétation, en pleine éclosion en ce printemps, qui ne laisse plus filtrer la lumière du jour.

Voilà, nous atteignons les premières maisons du village de Melden. Je renonce à rebrousser chemin pour m’imprégner définitivement de cette grimpée mythique pavée de si mauvaises intentions à l’égard des coursiers.
Qui ne s’intéresse pas au cyclisme ne peut comprendre l’émotion qui m’étreint. Durant quelques minutes, je peuple ce chemin creux, ce matin totalement désert, d’une foule en liesse agrippée aux talus, de coureurs en équilibre, zigzaguant, finissant par mettre pied à terre et même s’effondrer comme un château de cartes.
Je vous envoie sur YouTube en 1976, lors de la première édition du Ronde empruntant l’affreux boyau. C’est compliqué même pour les spectateurs. À 1 minute et 23 secondes, vous y verrez l’immense Eddy Merckx, avec son maillot Molteni, obligé de mettre pied à terre.
Pire encore, comme un bonus, avancez jusqu’à 3 minutes et 50 secondes, vous assisterez, lors de l’édition de 1987, à la chute du coureur danois Jesper Skibby heurté par la voiture d’un commissaire. Effrayant !

À la suite de cet incident dramatique, évité de justesse, qui crédibilisait quelque part la vindicte du grincheux Hinault, le Koppenberg fut retiré du parcours pendant quinze ans. Il fit son retour sur le Ronde en 2002 après avoir été aménagé autant qu’il fût possible et repavé. La légende dit que de nombreux pavés avaient disparu, déterrés par quelques adorateurs en quête d’un objet collector.
Placé désormais plus près de l’arrivée à Audenarde, le Koppenberg joue un rôle souvent décisif dans le déroulement de la course. Ce fut le cas encore en ce printemps avec la démonstration de force du champion du monde Mathieu Van der Poel, le petit-fils de Raymond Poulidor. Regardez avec des commentaires de Jacky Durand, l’un des trois Français à l’avoir emporté de toute l’histoire du Ronde, cela remonte à 1992.

Mon pèlerinage vélocipédique ne s’achève pas là, bien au contraire. J’ai prévu la visite à Audenarde du Centrum Ronde van Vlaanderen. Preuve que le cyclisme est sacré ici en Flandre : un musée ou plutôt un centre d’interprétation est entièrement consacré à l’histoire de la prestigieuse classique, en plein cœur de la ville, à deux pas du célèbre hôtel de ville d’Oudenaarde (dans la langue locale). Vous ne pouvez pas le rater, une voiture de la direction technique de l’équipe Molteni, du temps d’Eddy Merckx, stationne devant l’entrée.

Mais auparavant, pour éviter la fringale qui guette le coureur cycliste négligeant de s’alimenter, nous faisons une halte au Peloton Café, la brasserie attenante au musée totalement imprégnée de la chose cycliste : anciens vélos de course accrochés aux murs, des éclairages conçus à partir de roues de vélo, et une multitude de maillots me renvoyant à des équipes et des champions du passé.

Mon regard s’attarde sur le maillot de l’équipe Terrot, émouvant de simplicité. Qu’ils étaient beaux les maillots dans mon enfance, uniquement brodés sur la poitrine de la marque de cycles ! Rien à voir avec les horribles tenues d’aujourd’hui bariolées et surchargées de sponsors, transformant ceux qui les portent en véritables hommes-sandwiches.
Terrot était une florissante entreprise de construction d’engins mécaniques fondée en 1887, à Dijon, par Charles Terrot. À la fin de la Première Guerre mondiale, l’État prit le contrôle des usines, soupçonnant le patron (que les employés surnommaient le « terroriste ») d’être en intelligence avec l’ennemi, ses capitaux étant en partie allemands.

Parmi les coureurs ayant porté les couleurs de la marque dijonnaise, je me souviens de Charly Gaul et (comme on disait) son « fidèle lieutenant Marcel Ernzer, de Jean Robic, Antonin Rolland, Adolphe Deledda, Jean Dotto, des spécialistes de cyclo-cross Roger Rondeaux et André Dufraisse (ils furent champions du monde).

Dehors, la drache redouble de violence. Cinq jeunes filles, en tenue de cyclistes, viennent se réfugier à la table voisine. C’est l’occasion de vous dire que le Tour des Flandres n’est pas qu’une affaire d’hommes et, depuis 2004, une épreuve féminine, empruntant le même final, est organisée en ouverture, le même jour.
Tandis que sur un grand écran, en direct sur la chaîne Eurosport, Tadej Pogaçar voit la vie en rose sur les routes du Giro, nous nous régalons d’une goûteuse carbonade … à la flamande, comme de bien entendu, accompagnée de frites et d’une bière pression … Flandrien, comme de bien entendu aussi.

« Flandrien » est un belgicisme dérivé de Flandre désignant notamment : un cycliste qui, outre une grande force physique, sa caractérise par sa capacité à conserver son esprit combatif dans des conditions (météo) défavorables et est donc parfaitement adapté pour rouler les classiques flamandes du printemps.
À l’origine, c’était une manière péjorative de qualifier les travailleurs saisonniers flamands dans le Nord de la France et en Wallonie.
Philippe Bordas, dans son érudit livre Forcenés, une ode à un cyclisme définitivement disparu, consacrait un chapitre aux Flamands : « Dans ses Commentaires, Jules César juge les Belges le peuple des Gaules le plus courageux. Le ciel plus dense maintient sur le cœur une pression. Cette pression traverse le corps de haut en bas ; elle laisse des joues creuses, elle fait les mollets ronds. Les ciels vénéneux s’écoulent sur la peau par le jeu des averses et d’un vent trop intime avec le cerveau.
Les hommes du plat pays s’incorporent les nuées lentes comme des vaccins. Le manque de chlorophylle les rend las et rugueux. Ils avancent sous un poids de ciel, tassés sous les nuages, dans l’indécision des terres et des eaux. À laisser traîner les yeux dans les fentes du goudron, ils montrent un teint de mauvais linge. Ils aiment les saules noirs manchots. Ceux de la mer ont des grosses mains…
Les cyclistes sortent de maisons adoucies d’un poêle et d’une véranda. Ils se retrouvent au matin malgré la pluie et pédalent jusqu’au soir. Ce sont des hordes à carapaces rigides que le froid traverse d’outre en outre. Rendus gris par la peine, ils passent les bourgs sans un bruit.
Ainsi s’éveille la Flandre, depuis que le cyclisme existe, parmi des vestiges d’hommes et des tronçons médiévaux. Le froid enserre les villages d’une tournure de brume. Des meutes errantes s’émeuvent de l’angélus et du carillon. À travers les vitraux des tavernes ondulent les gargouilles des duchés disparus.
Ce sont les Flamands.
La patience charge ces silhouettes du sentiment de l’illimité. Les Flamands cheminent dans une usure sans fin, entre les fermes et les canaux, infusés de mélancolie. Un mors invisible les tient, qui freine les paroles. Ils avancent, épaule contre épaule, sans jamais choir ni s’élever. Ils cheminent dans un couloir de vent, en équilibre sous l’asymptote des frôlements. Les Flamands ont acquis à survivre contre les éléments une adresse animale. Ils se nourrissent de rafales de vent et du civet ascétique appris des mystiques du Moyen-Âge finissant : une carbonade de ciel noir et de pavés, des rails de tramway mélangés à la boue. »
Une espèce en voie d’extinction si l’on se réfère à l’un des héros du musée, Briek Schotte, double vainqueur du Ronde en 1942 et 1948, surnommé « l’Homme de fer » mais baptisé aussi et surtout « le dernier des Flandriens ».
On le voit sur une photographie à l’occasion de l’inauguration de sa statue en bronze grandeur nature dans le village de Flandre où il repose. En arrière-plan, je reconnais Rik Van Steenbergen, Eddy Merckx et Rik Van Looy, trois légendes du cyclisme belge. À eux quatre, ils totalisent 10 titres de champion du monde sur route et 8 Tour des Flandres.

Briek Schotte se présenta pas moins de vingt fois au départ du Tour des Flandres. On peut admirer un vase en bleu de Delft décoré d’un Lion des Flandres, qui lui fut offert pour honorer sa longévité. Ironie du destin, il décéda en avril 2004, le jour même du Ronde.
Il avait confié lors d’une interview : « Nous étions des dieux pour les hommes, les seuls dieux qu’ils pouvaient voir de près et avec qui ils pouvaient échanger quelques mots. »

Le lyrisme de Philippe Bordas à l’égard des coureurs primitifs flamands n’est certes plus d’actualité. Les « Van machin chose » sont amenés sur la ligne de départ dans des cars pullman ultramodernes. Ils roulent pour des multinationales sur des vélos sophistiqués à plusieurs milliers d’euros. Certains choisissent de s’exiler pour d’évidentes raisons fiscales en Suisse ou dans des principautés frontalières de la France.
Mais pour les indéfectibles amoureux de la petite reine, les Van sont toujours dans le vent. Deux silhouettes grandeur nature, en carton, de Wout Van Aert et de Mathieu Van der Poel, bras levés, nous accueillent à l’entrée du musée.

Une collection d’anciennes affiches, annonçant le Ronde van Vlaanderen, tapisse un des murs du hall. Mon œil inquisiteur a vite fait de repérer sur l’une d’elles, en date de mars 1961, la présence de Jacques Anquetil en danseuse probablement dans l’ascension pavée du Mur de Grammont. Il n’obtint jamais mieux qu’une quatorzième place, dans le même temps que le vainqueur, un certain Arthur De Cabooter, lors de l’édition 1960, mais mon cœur d’enfant bat un peu plus vite soudainement.

Les textes d’accompagnement et les commentaires d’époque des vidéos sont en langue flamande (ou anglaise). Aucune traduction en français mais l’inconvénient est mineur tant je connais l’histoire de la course, ses héros, leurs exploits et parfois les drames. On peut sur réservation avoir le concours (payant) d’un ancien champion comme guide. Ainsi, il en coûtera (par groupe de 25 personnes) 500 euros si vous souhaitez avoir les commentaires éclairés de Johan Museeuw, triple vainqueur du Ronde et de Paris-Roubaix, ou 250 euros pour ceux du moins prestigieux Nico Mattan !
Est-ce pour flatter inconsciemment mon esprit cocardier, je me dirige le long du mur de présentation du palmarès complet du Ronde depuis sa création, vers les années 1955 et 1956, les deux seuls millésimes (hormis le succès de Jacky Durand en 1992) qui consacrèrent des victoires françaises.
En 1955, Louison Bobet, surnommé ici « De bakker van Saint-Méen » (le boulanger de Saint-Méen), alors champion du monde, régla au sprint Hugo Koblet.

Résumé du Tour des Flandres victorieux de Louison Bobet en langue flamande avec à la fin, les commentaires de Rik Van Steenbergen

En 1956, à la surprise générale (et pourtant, il avait gagné Paris-Roubaix, l’année précédente), c’est le Lyonnais Jean Forestier qui l’emportait, légèrement détaché, avec son maillot vert Follis, une marque de cycles fondée à Lyon en 1903 par Joseph Follis, un ancien ouvrier serrurier italien émigré.
Jean Forestier, aujourd’hui doyen des vainqueurs des deux grandes classiques pavées, fêtera ses 94 ans en octobre prochain.

Allez, je m’assure la bienveillance des militantes féministes, une exposition temporaire est consacrée aux championnes. Remarque totalement sexiste (!), j’avoue que leurs combinaisons moulantes sont particulièrement seyantes !

Une vitrine est dédiée à la néerlandaise Anna Van der Breggen, l’une des cyclistes professionnelles les plus titrées sur route et contre la montre, avec un titre olympique, trois championnats du monde, un championnat d’Europe, quatre victoires sur le Giro, de nombreuses classiques dont un Tour des Flandres. Plusieurs de ses maillots exposés témoignent de son palmarès exceptionnel.

Au fil des salles, le musée du Ronde respire l’héroïsme de la course, sa popularité, les émotions qu’elle suscite, ses duels épiques, ses exploits, ses drames, ses anecdotes voire ses combines devenues parfois légendes.
Ainsi, lors du Tour des Flandres 1961 : la victoire va se jouer entre le populaire Anglais Tom Simpson et l’Italien Nino Defilippis. Le Transalpin, réputé plus rapide au sprint, a les faveurs du pronostic. Mais ce jour-là, le vent violent, qui souffle en rafales, fait s’envoler la banderole d’arrivée. Defilippis se relève aussitôt avoir franchi ce qu’il suppose être la ligne d’arrivée, et le British malin, dans un dernier sursaut, vient lui souffler la victoire.

L’Italien penaud posa réclamation accusant Éole de l’avoir trompé en arrachant la banderole. Les commissaires la rejetèrent arguant du fait que les deux coureurs avaient déjà auparavant effectué deux tours du circuit final et donc repéré la ligne.
Defilippis demanda alors à Simpson d’accepter une victoire ex æquo, prétextant qu’aucun coureur Italien n’avait remporté une classique depuis 1953. Ce à quoi Simpson aurait répondu avec un humour typiquement britannique qu’aucun Anglais n’en avait gagné une depuis 1896 ! Delicious !

Encadrée comme un tableau de maître flamand, voici une photographie du Batave Jan Raas, double vainqueur du Ronde, assénant un coup de poing à un photographe, dans l’ascension du Koppenberg. Peut-être celui-ci s’était-il trop avancé sur la chaussée pour obtenir un cliché plus spectaculaire, provoquant la perte d’équilibre du coureur.
C’est peut-être un détail pour vous, mais, à l’époque, ça voulait dire beaucoup : Jan Raas était un des rares coureurs binoclards du peloton, avec ses compatriotes hollandais Jan Janssen et Gerrie Knetemann, ainsi que notre regretté champion Laurent Fignon. Aujourd’hui, tous les cyclistes cachent en permanence leur regard derrière des verres photochromiques.
Je suis intrigué : l’édition 1977 du Ronde est présentée comme gagnée par Roger De Vlaeminck, mais une inscription sibylline précise au-dessous : « vainqueur moral : Freddy Maertens ».

Le traducteur photographique de mon IPhone m’aide à comprendre.
Sur la photo, ne figure plus Eddy Merckx : le Cannibale moins glouton au crépuscule de sa carrière, après avoir franchi en tête le fameux Koppenberg, a dû laisser partir le champion du monde en titre Freddy Maertens et Roger De Vlaeminck, surnommé « le Gitan » parce que ses parents étaient forains.
Maertens apprend bientôt que les commissaires l’ont disqualifié en raison d’un changement de vélo au pied du Koppenberg, une manœuvre interdite par le règlement. Il continue cependant à rouler dans l’espoir que le jury des commissaires reviendra sur son exclusion. Après une brève concertation avec son directeur sportif Guillaume Driessens, Maertens considère qu’il n’y a que des avantages à poursuivre la course : cela génèrera beaucoup de publicité pour sa marque Flandria à le voir rouler en tête à la télévision, ensuite sait-on jamais, les commissaires reviendront sur leur décision, enfin peut-être pourra-t-il monnayer quelques francs belges pour jouer la locomotive de Roger De Vlaeminck sur les 70 derniers kilomètres.
La légende de la photographie prétend que le Gitan aurait négocié un accord de 300 000 francs belges pour acheter la victoire. Maertens aurait eu un rendez-vous dans une auberge pour empocher cette prime à partager avec ses équipiers de Flandria.
Les images  sur YouTube montrent Freddy menant à fond pour De Vlaeminck et ne lui disputant absolument pas le sprint. J’aurais aimé entendre la petite conversation à la portière de la voiture de la Flandria.

Les versions varient, on ne sait plus si les commissaires firent preuve de mansuétude en fermant les yeux sur l’infraction de Maertens qui fut disqualifié finalement une seconde fois pour un contrôle d’urine positif !
Plus tard, Maertens confiera qu’il ne reçut que 150 000 francs belges, De Vlaeminck niera qu’il fut question d’argent.
Chacun donnera le sens qu’il veut à l’adjectif « moral ». La glorieuse incertitude du sport !!!
Philippe Bordas brossa des portraits très attachants des deux champions flamands, ainsi Roger De Vlaeminck plus vrai que nature : « C’est ainsi que vous le verrez représenté. L’avant-bras sur le bras replié comme un mètre de charpentier, l’humérus et le cubitus armant une suspension. Buste plat, poignet cassé à la façon précieuse des échassiers. Noir de poil et la peau sombre, vêtu selon le ciel de poussière ou de boue. Un profil en relief, sur le mode assyrien. Dos plat et tête plus basse que dos, sous le fléau du vent.
À l’icône s’ajoute la dérision de maillots acidulés aux couleurs de marchands de glace et de chewing-gum. De Vlaeminck traverse une farce épique, manigancé par des confiseurs. Ce n’est qu’un séducteur de roches, un charmeur de granites. Il produit un son contre les pavés qui n’appartient qu’à lui. Un riff lancinant… »
Le Gitan aimait les pavés. Outre ce Tour des Flandres un peu marchandé, il gagna quatre Paris-Roubaix.

Un peu plus loin, est exposée la mythique voiture rouge de la formation Flandria. Son pilote, le directeur technique Guillaume Driessens, pourrait, s’il était encore en vie, nous conter de croustillantes anecdotes, ainsi par exemple, celle de son coureur Michel Pollentier s’emparant du maillot jaune au sommet de L’Alpe d’Huez, lors du Tour de France 1978, avant d’être pris en flagrant délit de fraude pour avoir caché sous son aisselle, une « poire d’urine propre » lors du contrôle antidopage.
On retrouve Guillaume Driessens, surnommé Lomme, au volant du véhicule technique de l’équipe Faema, lors du Tour des Flandres 1969.

La météo est exécrable, une pluie battante mêlée de neige, « le vent du Nord qui fait craquer les digues » et le peloton. Eddy Merckx met le « brol » et dépose tous ses adversaires alors qu’il reste tous les monts à gravir. Une tactique, semble-t-il suicidaire, aux yeux de Driessens qui vilipende son champion : « Tu es fou. Il reste encore septante kilomètres ! ». Le jeune Eddy n’en a cure et, en guise de réponse, lui fait un bras d’honneur.
Derrière, la chasse, menée par un groupe d’Italiens appartenant pourtant à des équipes différentes, est furieuse mais vaine. Merckx l’emporte avec plus de cinq minutes d’avance sur Felice Gimondi et huit sur Basso, Bitossi et Dancelli. Le Brabançon, prophète en Flandre, vient d’écrire l’une des premières pages qui feront sa légende. Quelques mois plus tard, il survolera le premier Tour de France auquel il participera, avec notamment une échappée inoubliable dans l’étape reine des Pyrénées.
Retour, vingt ans en arrière : après le succès du Suisse Henry Suter en 1923, il avait fallu attendre 1949 pour qu’un non-Belge parvienne à gagner le Ronde Van Vlaanderen.
En l’occurrence, l’Italien Fiorenzo Magni : « Dès les premiers mètres de mon premier Tour des Flandres, j’ai découvert que j’aurais pu être un Flamand. Les pavés, c’était pour moi. C’était comme si je roulais sur l’asphalte. Dès que je voyais des pavés, j’attaquais ».

De fait, Magni en remporta trois consécutivement, performance toujours inégalée à ce jour.
Baptisé déjà le « troisième homme » par les tifosi, dans l’ombre de Fausto Coppi et Gino Bartali, possiblement à cause de soupçons d’appartenance à la milice fasciste sous la dictature mussolinienne, il passa finalement à la postérité sous le surnom de « Lion des Flandres », référence à la hargne et la force du fauve figurant sur le drapeau flamand.
Fiorenzo ne fut pas le champion d’une seule course. Il remporta trois Tours d’Italie. Qui sait s’il n’aurait pas gagné le Tour de France 1950 : endossant le maillot jaune à l’issue de l’étape pyrénéenne Pau-Saint-Gaudens, il ne put le défendre obtempérant aux ordres de Bartali qui exigea l’abandon de toute la Squadra Azzurra**.
Magni fut le premier à amener des sponsors extérieurs au cyclisme en créant en 1954 l’équipe Nivea-Fuchs.
Sur une table, sont exposés quelques-uns des trophées (objets d’art ?) ayant récompensé des vainqueurs du Ronde.

Dans un petit coin, est reconstituée l’atmosphère chaleureuse d’un estaminet à la gloire de la bière Kwaremont au tempérament aussi corsé que l’autre célèbre ascension du Ronde, l’Oude Kwaremont.

La boisson maltée, consommée sans modération, entraîne malheureusement parfois certains comportements stupides de la part de pseudo supporters passablement éméchés. Ainsi, un spectateur a fait l’objet d’une procédure judiciaire pour coups et blessures pour avoir aspergé Van der Poel de gobelets de bière lors de son échappée victorieuse dans le récent Tour des Flandres, justement dans le Vieux Quaremont.
Du coin de l’œil, j’observe ma compagne et je constate qu’elle visionne avec une certaine attention les vidéos projetées sur de grands écrans, de part en part dans le musée. Elle prend peut-être conscience qu’en effet, le Tour des Flandres n’est pas une course comme les autres, en particulier quand il s’agit de franchir les bergs, et que mon entêtement à vouloir visiter le Koppenberg n’était pas ridicule.
Si besoin encore, pour accentuer la dramaturgie, une grande découverte nous livre un florilège de chutes.

Une autre décompose la fameuse chute du Danois Skibby en 1987 qui entraîna le retrait du Koppenberg durant une quinzaine d’années. Plus de peur que de mal heureusement, mais quelle inconséquence de la part du pilote de la voiture !

Tiens, dans une vitrine, le superbe maillot bleu nattier que les coureurs d’outre-Quiévrain enfilent à l’occasion des courses disputées par équipes nationales. Cette nuance de bleu, qui m’intriguait dans mon enfance à la lecture de la liste des engagés, porte le nom de son créateur Jean-Marc Nattier, un peintre français du XVIIIème siècle.
Comme en vrai, on peut enfourcher un vélo de course professionnel et à l’aide de simulations informatiques braver les côtes et tronçons pavés. J’y renonce, le tressautement sur les pavés n’est sans doute pas la meilleure kinésithérapie pour mes hanches !

On ne peut tout de même pas repartir d’Audenarde sans jeter un œil, à quelques pas du musée, sur le Markt (place du marché), au majestueux hôtel de ville, un des joyaux de l’architecture flamande, bâti entre 1526 et 1536 dans le style gothique brabançon « finissant (sic).

Il possède un faux air de la Maison du Roi sur la Grand-Place de Bruxelles, ce qui n’a rien d’étonnant car les deux monuments furent conçus par le même architecte Hendrik van Pede.
À l’occasion d’un de ses séjours en Belgique, Victor Hugo affirma : « Chaque détail de ce bâtiment fantastique mérite d’être admiré ». La drache qui s’est réinvitée nuit à une observation attentive de la façade travaillée comme une dentelle flamande.
Au sommet de la tour, on distingue la couronne impériale et une statue en cuivre doré du héros folklorique local Hanske de Krijger gardant la ville. La légende raconte qu’ayant bu sans modération de la bière d’Audenarde, il s’endormit à son poste de vigie et ne vit pas arriver l’empereur Charles Quint en visite. Le monarque, de bonne composition, aurait juste exigé qu’une paire de lunettes soit ajoutée aux armoiries de la ville.
L’empereur, à l’origine Charles de Habsbourg, était né à Gand dans le comté de Flandre. Pour justifier sa clémence, peut-être se souvint-il que quelques années auparavant, en 1521, séjournant à Tournai pendant que son armée assiégeait la ville, les représentants de la ville d’Audenarde avaient organisé un somptueux festin en son honneur. C’est en ces circonstances que le jeune Charles connut une brève aventure avec Jeanne Van der Gheynst, une voluptueuse Tournaisienne, d’où naquit illégitimement une petite Marguerite qui épousa un membre de la famille Médicis, Octave Farnèse duc de Parme. Désormais Marguerite de Parme, elle fut nommée en 1559 par Philippe II d’Espagne gouvernante et régente des Pays-Bas.
En ce lundi après-midi, le musée, à l’intérieur de l’hôtel de ville, malheureusement, va fermer. Je regrette de ne pouvoir admirer la halle aux draps et sa riche collection de tapisseries audenardaises communément appelées « verdures » parce que leur décor est principalement végétal.
Le Markt est absolument désert. Il est difficile d’en imaginer la liesse un jour de Tour des Flandres.

Pour cause également de fermeture, nous renonçons à aller nous réchauffer au De Carillon, un pittoresque café constitué de deux petites maisons à pignons adossées contre un mur de l’église.
Avant de regagner Bruxelles, me vient l’envie d’une ultime dose de Ronde van Vlaanderen ! Et si je m’enfilais une rasade d’Oude Kwaremont, autre berg pavé mythique ? Ce n’est pas loin, à une lieue d’Audenarde, d’ailleurs la plupart de ces buttes sont concentrées dans un périmètre très restreint. Les organisateurs programmant leur ascension à plusieurs reprises, le Tour des Flandres, dans sa version moderne, ressemble à une kermesse géante à laquelle viennent assister (et boire !) plusieurs dizaines de milliers de Flamands (mais pas seulement !).
Encore une fois, mon GPS est hésitant dans sa recherche et il me fait passer par le Nieuw Kwaremont, la route N36 bien asphaltée qui conduit à Renaix. Culminant à 111 mètres d’altitude, Quaremont est un joli petit village à l’écart de la commune de Kluisbergen à laquelle il est aujourd’hui rattaché. De belles voitures allemandes sont garées devant les maisons spacieuses à l’architecture parfois futuriste. Ça transpire l’opulence.
La Flandre est passée de la betterave aux microprocesseurs. L’entreprise Quick Step « recycle » le lin en panneaux d’isolation et est le principal sponsor d’une équipe professionnelle comptant dans ses rangs Remco Evenepoel et Julian Alaphilippe.

Le béotien en cyclisme doit faire un énorme effort pour imaginer comment, une fois l’an, ce hameau si tranquille est envahi par 40 000 fanatiques, le long des 2 200 mètres d’ascension. Une semaine auparavant, les camping-cars commencent à arriver pour s’installer aux meilleurs postes d’observation.
Le Tour des Flandres est devenu un « event » bling-bling : la société organisatrice Flanders Classics met en vente 10 000 tickets que s’arrachent, dès le mois d’octobre, des VIP, essentiellement des hommes d’affaires. Sous des chapiteaux géants, ils parlent business, et probablement peu de vélo, autour d’un buffet au champagne.
Cet après-midi, l’estaminet du village est malheureusement fermé. Il fait partie de ces Kwaremont Koerse Kaffee, nombreux dans le coin, qui ont la saveur du Ronde et du cyclisme. Leurs murs sont souvent décorés de maillots et photographies d’anciens champions.
Je finis par dénicher, à l’entrée du village, la fameuse sente pavée qui monte depuis Kluisbergen. Un panneau en flamand semble interdire ce chemin de labour aux voitures, c’est du moins ce que prétend ma compagne. Cette fois, je me range à sa sagesse. Nous nous contentons d’emprunter, après la traversée de Quaremont, la seconde partie du berg beaucoup moins pentue. Mieux qu’un long discours, suivons Mathieu Van der Poel dans sa chevauchée solitaire Ronde-ment menée dans le Oude Kwaremont, lors de la récente édition 2024. Impressionnant de puissance, il semble glisser sur les pavés disjoints.

Seule ombre à cette embellie vélocipédique, la politique s’invite sur le Tour des Flandres, pas toujours de la meilleure des manières : de nombreux drapeaux nationalistes et séparatistes flamingants, distribués gratuitement sur le parcours (à des spectateurs qui ne connaissent pas nécessairement la nuance) par des partis d’extrême-droite, claquent au vent au passage des coureurs. Lion noir sur fond jaune avec griffes et langue noires, ils se distinguent de l’étendard officiel de la Région flamande sur lequel les griffes et la langue du fauve sont rouges en référence aux trois couleurs du drapeau national belge.
Ça ne peut pas faire de mal d’écouter Brel éructant :

« Messieurs les Flamingants, j’ai deux mots à vous rire
Il y a trop longtemps, que vous me faites frire
À vous souffler dans le cul, pour devenir autobus
Vous voilà acrobates mais vraiment rien de plus
Nazis durant les guerres et catholiques entre elles
Vous oscillez sans cesse du fusil au missel
Vos regards sont lointains, votre humour est exsangue
Bien qu’il y ait des rues à Gand qui pissent dans les deux langues
Tu vois quand j’pense à vous, j’aime que rien ne se perde
Messieurs les Flamingants, je vous emmerde
Vous salissez la Flandre mais la Flandre vous juge
Voyez la mer du Nord, elle s’est enfuie de Bruges… »

À quelques hectomètres au-delà du sommet du Vieux Kwaremont, est érigée une stèle à la mémoire de Karel Van Wijnendaele, de son vrai nom Karel Steyaert, co-créateur en 1913 du Tour des Flandres sur une idée de Léon Van den Haute. Les deux journalistes du nouveau quotidien sportif Sportwereld (les courses cyclistes professionnelles ont souvent vu le jour à l’initiative de journaux pour accroître leur nombre de lecteurs) souhaitaient ainsi faire germer une identité flamande et affirmer un sentiment de fierté au reste du pays. L’industrieuse Wallonie possédait déjà la doyenne des courses cyclistes professionnelles Liège-Bastogne-Liège, la laborieuse Flandre agricole s’enorgueillirait désormais de son Ronde. « De bête de somme, le « Flandrien » devenait bête de scène ».
La première édition partit de Gand et se termina à Mariakerke (aujourd’hui banlieue de Gand) sur un vélodrome en bois entourant un étang.

Les lieux de départ et d’arrivée du Ronde ont souvent changé au cours de son histoire, parfois pour des raisons stratégiques de course, mais aussi pour des motifs commerciaux. Ainsi, actuellement, Anvers accueille le départ alternativement avec Bruges.
Si le Ronde van Vlaanderen connut quelques interruptions durant la Première Guerre mondiale, par contre, ce fut la seule classique qui se courut durant la Seconde, sur un territoire pourtant occupé par l’armée allemande.
S’en suivirent des accusations de collaboration, d’autant que de nombreux nationalistes flamands avaient des liens étroits avec l’Allemagne nazie.
Après la guerre, le journal de gauche Het Volk, considérant le Tour des Flandres comme trop proche de l’extrême-droite, créa sa propre course, le Circuit Het Volk, aujourd’hui appelé Circuit Het Nieuwsblad.
Le Tour des Flandres acquit un prestige international avec la création en 1947 du Challenge Desgrange-Colombo (du nom des premiers organisateurs du Tour de France et du Giro), un officieux championnat du monde établi selon les points cumulés dans les deux grands Tours nationaux et les classiques principales.
Ce challenge disparut en 1958 pour cause de conflit entre les organisateurs français et italiens. Il fut alors remplacé par le Super-Prestige Pernod ! Hips !
Devant le monument dédié à Karel Van Wijnendaele, sur le sol pavé, sont fixés des carreaux de faïence avec les noms de tous les vainqueurs (hommes et femmes) du Ronde.

Au hasard, je relève le nom d’Adrie Van der Poel, le père de Mathieu. C’est par son mariage avec la fille de Raymond Poulidor que se créa la filiation avec le regretté champion français si populaire.

C’est un pavé … dans la mare qu’on lança en 2010 en soupçonnant le coureur suisse Fabian Cancellara d’une tricherie, lors de la première de ses trois victoires. Une vive polémique surgit à cause d’une éventuelle assistance électronique dissimulée dans le cadre de son vélo. Il est vrai qu’à la télévision, son impressionnante accélération (propulsion ?) dans l’ascension d’un des monts avait quelque chose de surnaturel. La crainte d’un dopage mécanique reste toujours d’actualité et désormais, des radiographies des cadres et guidons à l’infrarouge sont effectuées aux arrivées.

Un regard appuyé vers Rik Van Looy : on le surnommait « l’empereur d’Herentals », un sacré baroudeur, un champion de mon enfance. Avec ses compatriotes Eddy Merckx et Roger De Vlaeminck, il est l’un des trois seuls coureurs à avoir remporté les cinq Monuments du cyclisme.

Beaucoup de lieux célèbrent les glorieux champions cyclistes que la Flandre a produits. Ainsi, nous ne nous y rendrons pas, mais non loin de là, au sommet du Taaienberg, un autre mont franchi par les concurrents du Tour des Flandres, a été inaugurée, en 2023, une sculpture représentant les jambes et les cuisses de Tom Boonen, triple vainqueur du Ronde, sous le maillot de la Quick Step.
Il ne faut pas exagérer, je n’insiste pas pour pousser jusqu’au Paterberg, autre mont emblématique, situé également sur la commune de Kluisbergen. La légende colporte qu’au début des années 1980, le propriétaire de ce court chemin de terre (380 mètres) souvent transformé en cloaque, amateur de vélo, suggéra à l’échevin de le faire paver puis le proposer aux organisateurs du Ronde.

Je ne regrette pas d’avoir cédé à cette « liturgie païenne dont la grand-messe est célébrée le quatorzième dimanche de l’année. Ponctuée d’un chapelet de « murs », cette procession centenaire relève d’un autre temps ».

* http://encreviolette.unblog.fr/2011/04/15/voyage-au-bout-de-lenfer-du-nord/
http://encreviolette.unblog.fr/2014/09/18/la-primavera-en-ete-sur-la-route-de-milan-san-remo/
http://encreviolette.unblog.fr/2018/06/09/une-semaine-a-florence-1/
** http://encreviolette.unblog.fr/2020/06/26/ici-la-route-du-tour-de-france-1950-2/

Federico Bahamontès, l’Aigle de Tolède, s’est envolé !

 

Je pensais en avoir terminé avec mes « vélocifèrations » (néologisme inventé par l’écrivain Christian Laborde pour égrener sur scène ses souvenirs de Tour de France) autour de la grande boucle de 1953 remportée par Louison Bobet, lorsque j’appris la disparition du champion espagnol Federico Bahamontes.
C’était, jusqu’au 7 août dernier, le plus ancien vainqueur du Tour de France encore en vie, privilège qu’il avait acquis à la mort de Roger Walkowiak et qui appartient désormais à un autre coureur français, Lucien Aimar, victorieux en 1966. Baha avait soufflé, en juillet, ses 95 bougies. Dans mon esprit, il me semblait presque aussi éternel que les neiges recouvrant (de plus en plus parcimonieusement à cause du réchauffement climatique) les cimes qu’il tutoyait à vélo, au point que Jacques Goddet, directeur du Tour, le surnomma l’Aigle de Tolède, sa province d’origine.
Les spécialistes considèrent quasi unanimement qu’il partage avec le Luxembourgeois Charly Gaul, le titre de meilleur grimpeur de toute l’histoire du cyclisme.

Le blond, dans le maillot rouge blanc bleu de champion du Luxembourg, c’était Gaul, fluet, au style fluide, léger comme un cabri, beau dans le style chérubinesque qui lui valut rapidement le surnom d’Ange de la montagne. J’eus l’occasion de conter ses chevauchées légendaires dans plusieurs billets, notamment à la sortie du livre L’échappée de Lionel Bourg* qui, dans sa prime enfance, tomba en idolâtrie de l’ange après que, juché sur les épaules de son père, il lui soit apparu traversant Saint-Chamond, lors du Circuit des Six Provinces 1954, avant qu’il ne s’envole dans le col de la Croix de Chaubouret.
L’autre, le brun, teint mat, cheveux ondulés, dans son maillot gris perle ceinture et liserés sang et or de l’équipe d’Espagne, c’était Federico au style saccadé, se déhanchant, balançant les épaules de gauche à droite.
L’ange aimait la pluie et la neige, l’aigle planait sous le soleil.
Je connus le bonheur de vivre dans mon enfance l’éclosion et les exploits de ces champions à travers les commentaires enflammés des radioreporters émis par l’antique « T.S.F » grésillante du salon familial, et la lecture des magazines Miroir-Sprint et Miroir des Sports qu’achetait mon père (je les possède toujours)**.

Dans la mythologie du Tour de France : « le grimpeur incarne la figure romantique du héros solitaire, une sorte de Don Quichotte au grand cœur, instruit par un idéal de grandeur et des humeurs belliqueuses. Quel que soit le but qu’il poursuit, le grimpeur court après sa vérité face aux pentes les plus rudes, et ce huis clos anachronique avec la haute montagne le dévoile dans toute la force de son élévation. S’il fascine autant, c’est parce qu’il reste par nature un rebelle, un anticonformiste capable de renverser en un jour des hiérarchies solidement établies. C’est en montagne que tout se joue, toujours. Il règne sur des espaces insolites, désertés, hostiles au commun des mortels ».
Autant dire que l’imagination moulinait à fond chez le gamin normand que j’étais, même s’il venait déjà de tomber définitivement sous le charme de son « pays » Jacques Anquetil, « l’homme chronomaître ».
Sur mon petit vélo vert, je « refaisais l’étape » dans les deux cours du collège dirigé par ma maman, et lorsqu’il s’agissait d’aborder la montagne, j’escaladais plusieurs fois, dans le quartier, un raidard d’une centaine de mètres au nom évocateur mais excessif de rue du Bout de l’Enfer. Je poussais le mimétisme en tentant de copier le style de Bahamontès, assis sur la selle, les mains en haut du guidon et balançant la tête d’un côté à l’autre.
Une trentaine d’années plus tard, le destin me guérit de mes frustrations de gosse natif d’une région plate, au sens cycliste du terme, en me faisant croiser une charmante pyrénéenne. Je pus alors connaître le vertige des passages du Tour de France au sommet des cols. Je découvris aussi la délectation un brin masochiste de me confronter moi-même à vélo*** à ce que le dessinateur caricaturiste Pellos appelait avec humour les juges de paix. Mes jambes et mon cœur comprirent réellement ce que signifiait physiquement et moralement de hisser ma grande carcasse au sommet d’un col. À chaque coup de pédale, me revenaient en mémoire moult épisodes de la légende des Cycles. Il me plait que Federico choisit de dire adieu au Tour de France en 1965 en mettant pied à terre dans le col du Portet d’Aspet que je franchis à plusieurs reprises lors de mes randonnées ariégeoises.
Pour l’écrivain Christian Laborde, son histoire d’amour avec les grimpeurs du Tour de France s’enracine aussi dans son enfance. Chaque été, le mois de juillet arrivant, c’est toute la famille Laborde, originaire d’Aureilhan, en périphérie de Tarbes, qui filait dans les cols pyrénéens pour aller applaudir les champions de l’époque : « Quand les grimpeurs s’envolent, la montagne s’enflamme. La montagne, c’est-à-dire les sources, l’herbe, le torrent, les lacets, les vaches, les marmottes, les aigles, les chevaux, les ours, le desman rose, la neige, le soleil, le vent, la pluie, nous. Nous et nos mains qui les applaudissent, nous et nos gosiers qui hurlent leur nom, nous et les bouteilles que nous avons bues. Notre chapeau est de fortune, et notre enfance retrouvée. Il était temps …
Les grimpeurs ! Pour les voir, on se lève à 4 heures du matin. Quand j’étais môme, la nuit précédant le Tour, je ne dormais pas. La féérie de Noël n’est rien comparée à la fièvre du Tour. Et que vaut un jouet déposé par le Père Noël devant la cheminée, au regard du bidon que Federico Bahamontès, l’Aigle de Tolède, abandonne à vos pieds ? Le jouet, on le casse, on l’oublie. Le bidon, on le recueille, on l’expose, on le vénère…
Le grimpeur est seul, une moto le précède, nos cris l’entourent. Le grimpeur passe, laqué de sueur, la visière de la casquette sur la nuque, comme un rappeur, et c’est le flow parfait, la montée somptueuse, les sévères lacets avalés en souplesse.
Le grimpeur attaque, part. Vers où ? Loin des verrous. Le grimpeur s’en va, rompt les amarres. Le grimpeur est un esquif qui se casse, sur sa coque, on lit Kas. Le grimpeur fait une fugue, comme un ado, une fugue sur une route verticale, un goudron légendaire, une fugue en sol majeur… Les livres d’histoire disent que Dieu a créé les Pyrénées pour séparer les Français des Espagnols. Billevesées que tout cela ! Il s’en fout, Dieu, des frontières et des états. Il a créé les Pyrénées pour distinguer les grimpeurs des non-grimpeurs. Car « Dieu s’intéresse aux courses cyclistes ». »
Moi, j’avais 7 ans lorsque j’ai vu Bahamontès en chair et en os débuter dans le Tour de France 1954, à l’occasion d’une mini-étape contre la montre par équipes disputée sur le circuit de Rouen-les-Essarts, en lever de rideau du Grand Prix automobile. Je n’en garde aucun souvenir, mes yeux d’enfant s’écarquillaient pour Hugo Koblet, Ferdi Kubler, Jean Robic et Louison Bobet, vainqueurs des premiers Tours d’après-guerre.

Quelques jours plus tard, Bahamontès se révèle au grand public lors des deux étapes pyrénéennes, affirmant d’emblée d’exceptionnelles qualités de grimpeur. Lors de l’étape Bayonne-Pau, il surgit seul au sommet de l’Aubisque noyé dans le brouillard, une minute avant les hommes forts du Tour. Le lendemain, entre Pau et Luchon, Federico poursuit son festival dans les cols du Tourmalet et de Peyresourde.

Brillant dans les ascensions, Federico s’avère par contre un piètre descendeur, un handicap rédhibitoire qui l’empêche de conserver l’avance acquise sur ses adversaires dans les montées. Ainsi, seul en tête au sommet de Peyresourde, il est rejoint dans la descente vers Luchon par les « régionaux » français Bauvin et Malléjac, et doit se contenter d’une seconde place sur les allées d’Étigny. « J’ai peur dans les descentes car les routes en meilleur état que chez nous permettent des vitesses effarantes ».
Très attardé au classement général, on comprend vite que l’unique objectif du Tolédan est de capitaliser les points pour le classement du Grand Prix de la Montagne. À défaut d’un maillot distinctif blanc à pois rouges (qui n’apparut qu’en 1975), ce trophée jouissait alors d’un grand prestige avant qu’à partir des années 1990, un système discutable de distribution des points et de classification des difficultés à franchir, ne le décrédibilise en faussant la véritable hiérarchie.
En ce temps-là, il n’était pas question, comme aujourd’hui, de « trains » menés par l’ensemble des coureurs d’une même équipe, les yeux rivés sur leur compteur de watts, les tympans bouchés par les oreillettes reliées aux directeurs sportifs. Dès que la route commençait à s’élever, les vrais grimpeurs caracolaient aux avant-postes, creusant souvent des écarts impressionnants. Christian Laborde fut marqué à jamais par l’image de « ce Bahamontès qui part seul » : « Le grimpeur est le champion le plus fascinant. C’est l’homme seul qui parvient à s’extraire de la masse du peloton pour s’envoler dans un décor majestueux et s’offrir un royaume splendide ».
Federico s’adjugea à 6 reprises le Grand Prix de la Montagne, performance dépassée par Richard Virenque (7 victoires… à l’insu de son plein gré ?). Le champion espagnol refusait d’être comparé au populaire coureur français : « Virenque ne m’arrive pas à la cheville. Qu’il ne m’en veuille pas, mais, si lui est grimpeur, moi je suis Napoléon ! ».
Lors de son premier Tour en 1954, Bahamontès livra une autre facette de sa personnalité qui lui valut bientôt le surnom familier de Fédé le Fada. L’épisode appartient aux petites histoires du Tour de France et a été relaté maintes fois de manière très approximative par des journalistes peu scrupuleux ne prenant pas le temps de consulter les archives originales d’ailleurs guère loquaces sur le sujet. On peut ajouter, peut-être pour les dédouaner un peu, que Federico, lorsqu’il égrenait ses souvenirs, il les colorait à sa guise selon son interlocuteur.
Bref, lors de la dix-septième étape Lyon-Grenoble, dans la traversée du Vercors au sommet du pittoresque col de Romeyère, comme à son habitude, uniquement concerné par les points du Grand prix de la Montagne, Federico prit le maquis déposant à mi-col ses compagnons d’échappés parmi lesquels le maillot jaune Louison Bobet et Ferdi Kubler. La banderole Saint-Raphaël-Quinquina (apéritif parrain du trophée) franchie, il se laissa glisser prudemment dans la descente. Il semble qu’il fut alors victime d’un incident mécanique et en profita, le temps que la voiture de son directeur technique parvienne à sa hauteur, pour … déguster une glace à la vanille auprès du camion d’un marchand ambulant.
Coïncidence cocasse, cette même année, sortit sur les écrans, ce n’est pas une blague, Poisson d’avril, un nanar de Gilles Grangier avec Bourvil et De Funès dans lequel mon compatriote normand chantait Aragon et Castille, quelques couplets entraînants qui lanceraient bientôt la carrière de son auteur, Boby Lapointe.

« Au pays daga d’Aragon
Il y avait ugud une fille
Qui aimait les glaces au citron
Et vanille
Au pays degue de Castille
Il y avait tegued un garçon
Qui vendait des glaces vanille
Et citron … »

https://www.dailymotion.com/video/xcj2ce

Federico revient sur le Tour de France en 1956. Auparavant, il a participé à la Vuelta (Tour d’Espagne) se classant quatrième, devancé par son grand rival national Jesùs Loroño, puis au Giro d’Italia qu’il abandonne lors de la mythique dix-huitième étape Merano-Monte Bondone courue dans des conditions climatiques dantesques et remportée par l’autre monstre des cimes Charly Gaul.
Sur le Tour de France, Federico apparaît un peu moins dominateur en montagne, laissant, pour quelques points, le trophée du meilleur grimpeur à … Charly Gaul. Par contre, il est devenu un « vrai » coureur sur le plat, montrant même de réels progrès dans l’exercice du contre la montre. Cette fois, la perspective d’être le premier Espagnol susceptible de remporter le Tour de France n’est pas illusoire. Il termine finalement quatrième d’une épreuve débridée qui revient, à la surprise générale des spécialistes, à Roger Walkowiak, un valeureux coureur de l’équipe régionale du Nord-Est-Centre.

Son honorable performance vaut à Federico une belle popularité auprès du public français et de signer bon nombre de contrats pour la tournée de critériums d’après-Tour. Il n’a cependant pas perdu son caractère fantasque comme en témoigne Jean Bobet, frère de Louison, coureur lui-même avant d’être un excellent journaliste : « Il était vraiment cocasse, ce Federico. Il lui manquait toujours une roue arrière, une paire de chaussures ou un vélo de piste pour remplir décemment les contrats que son manager lui présentait. À chaque frontière, il changeait de peau, je veux dire de couleurs, défendant en Italie le prestige d’une marque d’apéritif ou de brillantine, en France celle d’une marque de cycles, et en Espagne, celle d’un vélomoteur. »

Au Bol d’Or des Monédières, cher à l’accordéoniste Jean Ségurel, avec les plus grands champions de l’époque

Sur la Vuelta 1957, Baha affiche rapidement ses ambitions en s’emparant du maillot amarillo de leader au terme de la troisième étape. Mais il est victime de basses manœuvres au sein de son équipe menées par son grand rival Loroño avec l’assentiment de leur directeur sportif Luis Puig. Il doit se contenter finalement de la deuxième place derrière Loroño et du Grand Prix de la Montagne. René de Latour, dans le Miroir des Sports, prédit : « Qu’on ne s’y trompe pas, Bahamontès, cet athlète léger, sec comme un sarment de vigne, est peut-être le vainqueur du Tour de France 1957 ! Sous ses airs de fantaisiste aux projets nébuleux et aux ambitions confuses, il cache un ardent désir de frapper le grand coup qui ferait de lui, de Séville à Irun et de Barcelone à Madrid, l’égal en popularité d’un Dominguin ou d’un Ortega, les dieux de la tauromachie. »
Ce Tour de France 1957, je m’en souviens particulièrement, car « mon champion » Anquetil allait y faire ses grands débuts. Leader unique de l’équipe de France, ses capacités encore inconnues dans la montagne qu’il allait découvrir, ses plus redoutables adversaires semblent être les deux grimpeurs hors catégorie, Gaul et Bahamontès.
La chaleur caniculaire qui règne cet été là en Normandie est en partie l’alliée d’Anquetil qui n’est jamais meilleur que sous la chaleur. Les défaillances et les abandons se multiplient, justifiés, à mots couverts, par l’usage excessif d’amphétamines. Charly Gaul, victime d’une insolation du côté de Granville, se retire dès la deuxième étape. Federico, lui, flaire tous les bons coups, il fait même partie de la bonne échappée lors de l’étape Caen-Rouen remportée par … Anquetil, prophète en son pays, et pointe à la quatrième place du classement général, précédant le Normand de près de trois minutes.
L’hécatombe se poursuit entre Rouen et Roubaix par une température de hauts-fourneaux. Comme disait La Fontaine à propos d’une autre épidémie : « Ils n’en mouraient pas tous, mais tous en étaient frappés. » Entre autres, Baha, qui, explication fumeuse, aurait reçu un coup de bouteille asséné maladroitement par un spectateur, dans la traversée d’un petit village de la Somme : « La population s’est massée à l’entrée du village pour rafraîchir les coureurs : cuvettes en plastique, brocs d’eau froide, tuyaux d’arrosage … Bahamontès n’a pas vu le coup venir et s’écroule dans l’herbe. On l’éponge, on l’asperge. Bientôt, il présente son visage gris cendre, secoue la tête ruisselante de tant d’eau secourable, sans ouvrir la bouche, assommé, inconscient jusqu’à l’évanouissement. »

Avertissement sans frais, à deux doigts d’abandonner, Federico repart, préservant sa quatrième place au classement général.
Rebelote quelques jours plus tard entre Besançon et Thonon-les-Bains où, à ma plus grande joie, Anquetil l’emporte encore. Mais l’autre fait du jour, c’est l’abandon théâtral de Federico qui inspira à Antoine Blondin, une superbe chronique intitulée « Un aigle en chaussettes » :
« La vierge de Pilar est un des personnages les plus sollicités d’Europe. Elle figure dans un nombre considérable de jurons et fait des heures supplémentaires les jours de corrida. La légende veut qu’un liquide jaillisse, surgisse de sa poitrine lorsque survient la catastrophe ou l’imprévu. Les statues de Castille ont dû ruisseler hier après-midi, sur le coup de 2 heures, quand Federico Bahamontès a mis pied à terre en lisière d’un bois où une famille jurassienne menait tranquillement sa partie de campagne. On n’a pas toujours l’aubade d’un aigle de Tolède choisissant votre nappe en matière plastique pour venir s’y rouler entre la poire et le fromage. Cet étonnant intermède dans le pique-nique dura exactement vingt minutes, le temps d’apprêter un taureau pour la mort, et laissa derrière soi un gazon ravagé, où les ampoules des flashes photographiques craquaient sous les pas comme des coquilles d’œufs. Le Tour de France est aussi grand par ce qu’il élimine que par ce qui le nourrit. Ses déchets sont sublimes. La disparition de Bahamontès s’est déroulée avec la verve un peu déchirante d’un sketch de Chaplin…

Depuis quelque temps, Bahamontès tenait son guidon d’une seule main. Le bras gauche replié dans le dos à la hauteur des reins, il circulait à travers le peloton, se penchait sur Bauvin pour alimenter une détermination dont le sens nous échappait. Brusquement, il quitta la route, s’affala sur le bas-côté, cassant net la caravane dont les véhicules se télescopaient. Madame, une femme de fort tonnage, était déjà sur les lieux, sa timbale à la main, chavirée de solitude maternelle et de rosé d’Arbois. Monsieur, plus circonspect, venait par-derrière avec le sourire partagé d’un père tranquille qui accueille un parachutiste tombé dans la soupière. Alors les photographes s’abattirent en nuées de sauterelles, à leur tour relégués par l’ensemble de la communauté ibérique explosant dans le vide à grand renfort d’exclamations et de claques dans le dos, dont les échos devaient se propager jusqu’à Besançon, vieille ville espagnole. Cependant, le peloton était encore en vue et Bahamontès gigotant comme un forcené, fut empoigné sans façon sous les aisselles et remis sur son vélo. « Ah ! Federico, tu n’as perdu qu’une minute. » Bahamontès se laissa retomber sur l’herbe avec conviction et le cercle de famille se referma sur lui. « Vous voyez bien qu’il manque d’air. Il va étouffer. » Noblement, un petit hidalgo dépouilla sa chemise et commença de l’agiter sous le nez du gisant en lui imprimant le mol balancement que les matadors mettent dans la muleta. Bahamontès se dressa à quatre pattes sous une rafale de « Olé ! » et de « Vamos ! », et Luis-Puig, son directeur technique, interprétant ce geste pour un gage de bonne volonté, se prit à parler tendrement à l’oreille de son coureur :
« Anda, Fede ! Tu n’as que cinq minutes de retard ! « 
Federico darda vers l’autre un regard haineux et détacha sa montre de son poignet pour la ranger dans la poche de son maillot. Il entendait par là qu’il entendait se situer hors du temps d’un monsieur comme Luis-Puig, échapper à l’obsession rongeuse du chronomètre, rentrer dans la vie civile. Désormais, chacun de ses mouvements, sournois, vicieux, têtus, allait tendre à s’enfuir, à gagner ne fût-ce que quelques centimètres dans la direction où vivent les êtres normaux et quotidiens, à se blottir, pourquoi pas, dans le giron de cette dame, accueillant comme la Terre promise. Le grimpeur ailé s’en allait en rampant. Madame comprit sans doute cet appel, car elle lui lança son mouchoir, un mouchoir rouge, à la fois signal et trophée. « Me cago en la leche ! » dit simplement Luis Puig, en faisant mine de se désintéresser de la question. Bahamontès en profita pour retirer ses chaussures. Le chauffeur de la voiture se précipita pour les lui remettre de force. Bahamontès, avec l’œil d’en dessous d’un gamin en maison de redressement qui s’apprête à étrangler sa bienfaitrice, les subtilisa derechef et les glissa sous ses fesses. Tout autour, on était partagé entre l’impatience et l’admiration, craignant à la fois que la comédie ne s’éternisât ou qu’elle tournât court. Ferraz et Moralès, ses peones, étaient descendus de bicyclette pour attendre leur chef de file. Ferraz, dans sa casaque de champion d’Espagne, couleur de maillot jaune et de lanterne rouge, ne sachant sur quel pied danser, s’était assis dans le fossé. Moralès, au faciès de braconnier, fut plus expéditif. Il ceintura Bahamontès en lui criant : « -Pour ta femme ! –Non ! –Pour l’Espagne ! –Non ! –Pour Franco ! –Non ! … »
Durant quelques instants, Bahamontès fut sans doute l’homme le plus flatté et le plus injurié de la planète. Puis, dans un grand silence, il se leva et, chaussant ses fameuses chaussures ainsi que des babouches, se dirigea en traînant la savate vers la voiture-balai … »
Un journaliste malicieux écrivit : « Ce jour-là, l’aigle volait bas, il s’était transformé en mulet des Asturies ».

On apprit, le soir, de la bouche même de Federico, qu’avant le départ de l’étape, Luis Puig, son directeur sportif, lui avait fait une injection, « officiellement » de calcium, mais avait piqué dans le muscle plutôt que dans la veine. Dans sa chronique prémonitoire de la veille, Blondin qualifiait Luis Puig de « préparateur en chimie qui n’aurait pas réussi à fourguer les plans de la bombe atomique espagnole ». Les organisateurs du Tour estimèrent que la présence de Luis Puig comme directeur technique ne serait pas souhaitable sur le Tour de France suivant, ce qui ne l’empêcha pas de devenir président de l’Union Cycliste Internationale de 1981 à 1990. Bien après la fin de sa carrière, jusqu’aux ultimes années de sa vie, Federico évacuait tout soupçon de pratique personnelle du dopage, mettant en avant son incontestable longévité : « Aujourd’hui, je me demande où sont tous ceux qui couraient avec moi ? Dans une interview donnée au journal L’Équipe, « il racontait volontiers les seringues dans les musettes (des autres), les cliniques suisses où l’on pouvait se faire régénérer le sang (pas le sien) ou encore la recette de son propre cocktail. À savoir un mélange de café, de cognac, de Kola Astier (un excitant) et d’Agua del Carmen (un tranquillisant), autant d’adjuvants autorisés de fait, à défaut d’être interdits. Bahamontes a chevauché dans un Far-West sans shérif, les premiers contrôles antidopage débutant la dernière année de sa carrière, en 1965. »
Les années se suivent et se ressemblent en Espagne. Ainsi, à l’occasion de la Vuelta 1958, on assiste à l’implacable rivalité entre les deux irréconciliables Loroño et Bahamontès. Cette lutte médiocre et stérile entre les deux « Grands » d’Espagne profite à Jean Stablinski premier Français vainqueur de la Vuelta. Bahamontès se contente de la sixième place et du Grand Prix de la Montagne.
Federico enchaîne avec le Giro, disputé par équipes de marques, au départ duquel s’alignent les vieillissants Louison Bobet et Fausto Coppi. Étonnamment, il court dans la formation sponsorisée par le fabricant italien des machines à café Faema aux côtés de Charly Gaul, son alter ego des cimes, et … de son grand rival ibérique Loroño. Il fait valoir cependant sa suprématie de grimpeur en remportant en solitaire la 4ème étape qui s’achève sur la colline de Superga qui domine Turin, lieu de sinistre mémoire où, en 1949, s’écrasa l’avion qui transportait les joueurs de la mythique équipe du Torino, de retour d’un match à Lisbonne.

Souffrant des reins, conséquence d’une chute, Bahamontès apparaît en retrait dans les étapes des Dolomites. Il ne termine que dix-septième d’un Giro remporté par le futur champion du monde Ercole Baldini.
C’est revêtu du maillot de champion d’Espagne que Federico prend le départ, à Bruxelles, du Tour de France 1958. Un nouveau directeur sportif, Dalmation Langarica, est à la tête de l’équipe d’Espagne qui compte encore malgré tout dans ses rangs l’irréductible rival Loroño.
Comme à l’habitude, les étapes dites de plaine pénalisent le Tolédan mais : « dans l’étape Dax-Pau, il suffit que se devinent, noyées dans une crasse humide, les montagnes pyrénéennes pour que l’Aigle retrouve ses ailes, des ailes énormes, presque démesurées qui le font planer très haut. » Un autre Tolédan d’adoption, El Greco, fut parfois critiqué pour sa manière de distordre ses personnages dans ses tableaux, notamment les ailes d’un ange !
C’est un aigle royal qui réussit la performance de franchir détaché tous les cols pyrénéens, d’abord l’Aubisque lors de l’étape Dax-Pau, puis le lendemain, l’Aspin et le Peyresourde. Il semble même avoir effectué quelques progrès en descente puisqu’il remporte en solitaire l’étape Pau-Luchon.

Insatiable, il précède Charly Gaul au sommet du col des Ares et de Portet d’Aspet au début de l’étape Luchon-Toulouse. Federico, intenable, s’envole dans tout ce qui monte, ainsi encore entre Béziers et Nîmes, dans les modestes cols du Vent et de Rogues.
La lutte promet d’être belle sur les pentes surchauffées du Mont Ventoux escaladé contre la montre. Gaul fait un récital reléguant notamment Anquetil, Bobet et Geminiani à plus de 4 minutes. Seul, Bahamontès résiste à l’Ange de la montagne, ne lui concédant que 31 secondes.
« Baha » se distingue encore dans la grande étape alpestre Gap-Briançon. Il fait un festival dans le col de l’Izoard qu’il franchit en tête avec 5 minutes d’avance sur Gaul. Il l’emporte en solitaire à Briançon avec notamment 3’ 50’’ sur Anquetil qui reste encore le favori logique pour la victoire finale à Paris.
C’est mal connaître Charly Gaul qui, le lendemain sous des trombes d’eau, accomplit dans le massif de la Chartreuse l’un de ses plus légendaires exploits. « L’ange qui aimait la pluie » gagne l’étape à Aix-les-Bains avec près d’un quart d’heure d’avance sur le maillot jaune Geminiani et 23 minutes sur Anquetil malade qui abandonnera bientôt victime d’une pleurésie. Quant à Bahamontès, il termine à une demi-heure.
Finalement, Federico achève le Tour à la huitième place, à plus de 40 minutes de Gaul. Consolation, outre un nouveau succès au Grand Prix de la Montagne, il remporte le classement du plus combatif, récompensant son tempérament de battant et son esprit offensif.
La saison 1959 débute mal. Federico, après avoir gagné l’étape Séville-Grenade de la Vuelta, abandonne, souffrant d’un anthrax. Il s’attire les foudres de Fausto Coppi, capitaine de route circonspect de son équipe Tricofilina-Coppi : « Tu ne seras jamais qu’un mauvais gregario ! ». Baha vexé lui répond sèchement : « Alors, cette année, c’est un gregario qui gagnera le Tour de France ! ».
Il est vrai qu’il semble se présenter au départ de Mulhouse dans une disposition d’esprit qu’on ne lui connaissait pas, débarrassé de son ennemi intime Loroño qui a renoncé à disputer le Tour après moult chamailleries avec Langarica, directeur sportif de l’équipe ibérique. Un Basque qui écartait un Basque pour un Castillan ne fut pas une chose qui plut à Bilbao !
Bahamontès manifeste beaucoup de vigilance, se glissant dans la bonne échappée lors de la première étape et apparaissant encore dans l’ascension vers la citadelle de Namur, terme de la seconde étape. Du jamais vu, il pointe à la troisième place du classement général, précédant tous les candidats à la victoire finale, Gaul bien sûr mais aussi le quatuor de l’équipe de France composé de Anquetil, Rivière, Bobet et Geminiani.
Il montre sa motivation lors de l’étape contre la montre Blain-Nantes. Rejoint à quelques kilomètres de l’arrivée par Anquetil parti deux minutes après lui, il met alors un point d’honneur à rester à hauteur de « mon » champion, le devançant même de quelques centimètres sur la ligne d’arrivée.
Premier bilan à Bayonne : Roger Rivière le devance de 2’29’’, Anquetil de 31’’, par contre, il précède Charly Gaul de 7 secondes. Jamais, Federico n’avait atteint les Pyrénées, aire préférée de l’Aigle de Tolède, dans une position aussi favorable.
La montagne semble accoucher d’une souris, les « grands » se désintéressent du déroulement des opérations, laissant délibérément l’initiative aux outsiders et seconds plans. Loin derrière, Bahamontès et Gaul effectuent leur numéro de duettistes, mais ça commence à jaser à en croire Roger Bastide et René de Latour dans le Miroir des Sports :
« La montée du Tourmalet, celles le lendemain d’Aspin et de Peyresourde ont offert le même spectacle : Federico Bahamontès qui se dressait sur les pédales et secouait la tête de droite à gauche en un mouvement convulsif, et Charly Gaul qui suivait calmement, se déhanchant le moins possible et relançant son braquet avec une souplesse de jambes incomparable. L’on eut l’impression, les autres suivant loin derrière, d’un numéro de duettistes parfaitement au point. Tous deux, dans les moments de répit, se parlaient, s’encourageaient mutuellement du geste et partageaient fraternellement le contenu de leurs bidons ou des canettes qu’ils cueillaient au passage. Au sommet de Peyresourde, ce fut le couronnement : Gaul ralentit et donna une vigoureuse poussée à Bahamontès comme pour marquer ostensiblement qu’il ne tenait pas à franchir avant lui la ligne du classement pour le Trophée St-Raphaël-Quinquina du meilleur grimpeur.

Chacun s’est interrogé sur la signification de cette poussette. Était-elle le fait d’un coureur complaisant, condescendant ou excédé ?
Le doute n’est plus possible, ont ricané les suspicieux : Gaul et Bahamontès sont d’accord. Ils ont désormais la confirmation qu’ils sont bien les plus forts dans les cols et les aigles, comme les loups, ne se mangent pas entre eux. Ils vont se partager le Tour de France : à l’un le maillot jaune, à l’autre le titre et les profits de « roi de la montagne ».
Il est de bon ton, dans certains milieux, pour paraître au courant, pour être le « monsieur-à-qui-on-ne-la-fait-pas » de crier « à la combine ». Il y a eu mieux dans le genre. L’envoyé spécial d’un hebdomadaire à sensation a été parachuté sur le Tour. On –ce « on » bavard, insinuant, malveillant, insaisissable-, on chuchote que tout était arrangé : Rivière allait gagner le Tour et Bahamontès le Grand Prix de la Montagne. Gaul serait dédommagé par une somme importante et Baldini signerait une série d’avantageux contrats dans les tournées d’après-Tour. Seuls, Anquetil et Bobet n’avaient pas encore reçu d’emploi dans cette fructueuse répartition. Mais cela n’allait sans doute pas tarder. Quelles réponses opposer à de telles inepties ? »
La première survient lors de l’étape Albi-Aurillac disputée sous une chaleur caniculaire. La bataille que l’on avait vainement espérée dans les Pyrénées, la côte de Montsalvy surplombant la vallée du Lot, escaladée pour la première fois par les coureurs du Tour, allait la provoquer sous la férule de Bahamontès. Le champion de France Henry Anglade l’emporte à Aurillac devançant, dans le même temps, Anquetil et Federico. Rivière concède plus de quatre minutes. Louison Bobet et Charly Gaul terminent à plus de vingt minutes.
Jacques Goddet écrit dans son éditorial de L’Équipe : « Le coureur le plus impressionnant est bien l’impayable Bahamontès. Sa gaîté, la vivacité de son regard, sa lucidité, l’attention qu’il porte enfin à toute chose, son envolée à la verticale sur Montsalvy, tout cela le désigne particulièrement à l’attention de notre caravane terriblement excitée par des éléments nouveaux. »
Federico apporte une deuxième réponse à l’occasion de l’ascension contre la montre du Puy de Dôme. L’Aigle plane au-dessus du volcan. Il remporte l’étape et pointe désormais à 4 secondes du maillot jaune, le Belge Hoevenaers. À l’arrivée, il exprime sa déception : « Si moi il avait su, moi il aurait appuyé plou fort sur les pédales dans le dernier kilomètre et moi il serait maillot amarillo » !

L’Aigle sort ses serres une troisième fois entre Saint-Étienne et Grenoble, comme un clin d’œil à ses histoires dans le Tour, en attaquant dans le col de Romeyère, celui-là même où cinq ans plus tôt, il avait pris le temps de déguster une glace.
Seul Gaul, l’ange ressuscité, l’accompagne dans son offensive. Les deux grimpeurs rallient le vélodrome de Grenoble, 70 kilomètres plus loin, avec 3’42’’ d’avance sur le groupe des favoris. Bahamontès, radieux, endosse enfin le maillot jaune : « Federico rit, il rit de sa bouche ouverte sur ses dents aiguës, brillant dans l’épice du visage, rit de ses yeux qui voient au-delà les Pyrénées, les filles de Castille gonfler d’orgueil leurs jeunes poitrines tandis que les oriflammes décorent le quartier de la maison du Greco qu’il habite… » Quel lyrisme !

Ça se présente bien pour l’Espagnol d’autant qu’on aborde les deux étapes alpestres, un terrain qui lui est a priori tout à son avantage. D’autant aussi que les adversaires qui seraient susceptibles de le mettre en difficulté, les quatre « frères en l’air » de l’équipe de France, comme Antoine Blondin les désigne avec humour, jouent une drôle de partition. Louison Bobet, triple vainqueur du Tour de France, fait son adieu à l’épreuve en mettant pied à terre au sommet du col de l’Iseran. Anquetil et Rivière, englués dans leur guerre d’égo, préfèrent la victoire finale de Bahamontès plutôt que celle d’Henry Anglade, le champion de France de l’équipe régionale du Centre-Midi. Robert Chapatte décrivit avec justesse la situation après que Federico, toujours médiocre descendeur, ait été retardé par une crevaison dans le col du Petit-Saint-Bernard : « … Ses bonnes fées françaises allaient encore le dépanner après sa crevaison. Anquetil rappliqua le premier de l’arrière, puis l’autre locomotive-maison Rivière … L’Aigle de Tolède, accroché de toutes ses serres au convoi inattendu des Tricolores lancés sur les trousses de leur ennemi juré, le régional nommé Anglade, était sauvé. Son désastre, un instant envisagé avec effroi, fut évité. »
Federico Bahamontès conserva son maillot jaune jusqu’au Parc des Princes, devenant ainsi le premier coureur espagnol à remporter le Tour de France.

Federico reçut un accueil triomphal à son retour dans sa cité de Tolède en liesse : « Cette Espagne qui ressentait le besoin, au sortir de la guerre civile, de se créer des personnages à la hauteur de ses fantasmes, héros positifs capables de panser ses déchirures et ses malentendus, le conservera dans son histoire nationale au même titre qu’El Cordobès, le torero des années blêmes ».

L’Aigle de Tolède reçut des sollicitations de toute part et de toute sorte, ainsi un organisateur lui proposa d’effectuer une tournée dans les arènes des plus grandes villes d’Espagne afin qu’il se produise face à de jeunes taureaux. Celui qu’on avait surnommé à ses débuts El Picador déclina l’invitation pourtant fort juteuse.
L’année cycliste 1960 débuta tragiquement avec la mort, le 2 janvier, « du » campionissimo, l’immense Fausto Coppi sous la marque duquel Bahamontès avait remporté le Tour de France, l’été précédent, en présence d’ailleurs de Fausto au Parc des Princes.
Le printemps, pour moi, fut radieux avec Jacques Anquetil, premier coureur français à triompher au Giro d’Italia. J’étais peut-être moins fébrile à l’approche du départ Tour de France, Anquetil ayant choisi de se reposer sur ses lauriers transalpins, les espoirs d’un succès d’un Français sur la grande boucle, étaient portés désormais par son grand rival national Roger Rivière.
On retrouva le caractère fantasque et imprévisible de Federico. Son Tour de France allait s’achever dès le deuxième jour. Robert Barran relata avec talent l’épisode dans sa chronique de Miroir-Sprint, « Contes de la grand’ route » :
« Nous avons vécu ce lundi un épisode de guerre des Flandres d’un nouveau genre. Plutôt une espèce d’occupation franco-italienne. Les Belges, en effet, mis à part Adriaenssens, restaient fort discrets. Ils passaient pourtant sur des routes qui leurs sont familières puisqu’elles sont les leurs. Les oriflammes semblaient de tous côtés les convier à une kermesse qui, pour leur part, n’eut rien d’héroïque, de la Flandre Orientale à la Flandre Occidentale. Malgré tous les rappels d’histoire présents, dès Termonde, dans cette boucle de la Dendre que les habitants, transformés en une « armée de canards », inondèrent pour contraindre Louis XIV à lever le siège. Dans Gand, aux îlots pris entre l’Escaut et la Lys, c’était aux Espagnols de songer. On leur avait appris que Charles Quint naquit dans cette ville. Et ce fut le commencement de la retraite défaitiste pour Federico Bahamontès. Où était-il, le Grand d’Espagne, l’Aigle de Tolède ?
Le maître des opérations, Julien Berrendero, aux yeux plus tristes que jamais, ces yeux qui paraissent constamment baignés dans on ne sait quelle nostalgie, avait pourtant fait donner l’arrière-garde. Sur cette abracadabrante petite route qu’on pourrait baptiser ruelle, une ruelle sur laquelle les arbres baissaient leurs branches comme pour balayer la poussière, après Sint-Martens-Laten, célèbre pour être la résidence du pape du cyclisme belge Karel Steyaert, Federico semblait perdre toute sa conviction.
C’est presque à son corps défendant qu’il réintégra le peloton. Pour en disparaître de nouveau alors que les escarmouches lancées par les Français et contrées par les Italiens faisaient rage sur le chemin de Ostende. Face à la mer jaunâtre, Federico se sentit la nausée. Dans un geste que l’on connaît bien, désormais, il porta la main à son estomac, s’arrêta puis s’en fut sans gloire après une dernière attitude de colère et des jurons qui seuls avaient quelque chose d’homérique.
Des jurons, la langue espagnole en est riche. Les coéquipiers de Bahamontès qui, dans l’affaire, avaient perdu 16 minutes, et beaucoup d’espérances financières, en laissèrent sur la route autant que de gouttes de sueur. Et le dernier arrivé, San Emeterio, le compagnon fidèle et dévoué de toujours, en piquait une crise. Ces hommes avaient traîné pesamment leur amertume et leur retard à travers ces dunes désolées de Zuydcoote (rendu célèbre par un prix Goncourt) à Dunkerque qui rappelle toujours Juin 1940. »
On se cultivait, en ce temps-là, en lisant les magazines sportifs.
André Chassaignon est très virulent dans le Miroir des Sports : « Qui va se souvenir de cette désertion, de cette abdication pitoyable du vainqueur de l’année précédente, de cette montée sans gloire dans le camion-balai des fatigués et des traîne-lattes ? Il n’était plus là. Tant pis pour lui ou plutôt tant mieux pour le Tour qui n’a que faire des grands premiers rôles lassés de traîner leur gloire de kermesses en critériums et qui ont oublié l’essentiel de leur métier : la foi. »

En 1961, après un début de saison satisfaisant avec des victoires dans les traditionnelles courses de côte du Mont-Agel et d’Arrate, Federico abandonne dans le Giro puis déclare forfait pour le Tour de France.
Âgé de 33 ans, l’amorce de son déclin est annoncé. Mais l’Aigle va se remplumer en rejoignant, pour la saison 1962, l’équipe française Margnat-Paloma. Le Tour de France connaît une véritable révolution avec l’abandon des équipes nationales et régionales au profit des marques extra-sportives. Déjà, point positif, Federico ne devrait plus gaspiller son énergie et son moral dans les récurrentes luttes intestines ibérico-espagnoles. En dépit de la qualité médiocre du jaja de table marseillais (qui sera repris plus tard par la société Kiravi !), Federico retrouve des couleurs, en particulier, en abordant le massif pyrénéen.
Lors de l’étape Pau-Saint-Gaudens, on retrouve un scénario qui nous est familier. Federico semble avoir clairement fixé son objectif, à savoir le classement du meilleur grimpeur. Il franchit détaché les trois cols au programme, Tourmalet, Aspin et Peyresourde, mais ne peut empêcher le groupe des favoris de revenir sur lui à la faveur des descentes.

Le lendemain, l’Aigle plane au-dessus de ses adversaires dans l’ascension contre la montre vers la station de Superbagnères. C’est l’occasion pour Antoine Blondin de raconter cet épisode épique, qu’il intitule L’Aigle du casque, en pastichant un extrait de la Légende des siècles de Victor Hugo :

« Jaillis du bas-Luchon, ils se font la valise,
Anquetil effarant monte le col en prise
Devant Planckaert qui tangue au rythme d’un pendule.
La poursuite s’acharne et, plus qu’auparavant,
Forcenée, à travers les arbres et le vent,
Fait peur aux têtes blêmes et donne le vertige
Aux sapins sur les monts, aux motards en voltige,
À ces peuples massés dans la brume glacée,
Dont l’angoisse ne connaît plus qu’un cri : « Assez! »
Anquetil est superbe et Planckaert est sublime,
On voudrait le combat sans bourreau ni victime,
Le gibier sans chasseur et le chasseur sans cible :
Ce genre d’utopie plaît aux âmes sensibles.
Mais la montagne est là, comme les montagnards,
Et la pente aux jarrets plante mille poignards,
Elle s’élève encore. Plus que jamais fuyant,
L’enfant prodige court devant l’ogre effrayant.
. Ce fut, passé la ligne, et à Superbagnères,
Qu’Anquetil déposa sa superbe bannière
Et consentit à sombrer, le pavillon haut.
Cependant que Planckaert, dans un dernier sursaut,
Tranchait la tête du classement général
A son profit. L’enfant vaincu n’eut pas un râle.
Il tomba de vélo, heureux, lucide et las
Et tendit deux mains confiantes. Hélas !
Le monstre avait déjà revêtu la tunique
Éclatante et riait par un miracle unique.
Ainsi rit dans son antre infâme la tarasque,
Oubliant l’aigle immense accroché à ses basques.
Ce n’est jamais en vain que l’on appelle à l’aide
Un aigle, surtout si c’est l’Aigle de Tolède.
Bahamontes alors, dont le vol souverain
Réduit un col au rang obscur de souterrain,
Et qui, calme, immobile et sombre, l’observait,
Cria : « Cieux nuageux, montagne que revêt
L’innocente ferveur des foules innombrables,
O gaves, ô forêts, cèdres, sapins, érables,
Je vous prends à témoin, vous aussi, mon beau chêne,
Que Planckaert torture ses pignons et sa chaîne
Et il est monteur comme un arracheur de dents! »
Cela dit, l’Aigle, en quelques mouvements ardents,
Avant de s’envoler, terrible, vers la nue
Aveugle l’ogre belge et lui met dans la vue
Une minute vingt secondes et des poussières.
Voici donc, à Luchon, ce qu’il s’est passé hier :
Anquetil vengé par un grimpeur ailé.
Ah ! ne disons jamais que le grimpeur est laid ! »

Dans les étapes alpestres, Federico est moins dominateur, se satisfaisant (mais peut-il faire mieux à 34 ans ?) de passer en tête au sommet du plus haut col d’Europe, le Restefond (2 802m) escaladé pour la première fois, et du mythique Izoard. Dans le quotidien L’Équipe, Jean Bobet évoque la disparition de l’espèce des grimpeurs tandis que Jacques Goddet fustige « les aigles qui ont satisfait leur petite vanité en se contentant de donner quelques coups de griffes sur les sommets ». C’est même un sprinter, Émile Daems, un « flahute » pur jus qui l’emporte à Briançon. Ce n’était évidemment pas pour me déplaire car cela favorisa le dessein d’Anquetil de gagner le Tour pour la troisième fois, Federico le terminant à la quatorzième place.
Les années n’ont que peu de prise sur Bahamontès qui semble se bonifier avec le temps comme le bon vin, je ne parle pas bien sûr de la piquette provençale qui s’affiche sur son maillot.
Pour commémorer sa cinquantième édition, le Tour 1963 s’élance de l’Hôtel de Ville de Paris avant de prendre son départ réel sur les bords de Marne, du côté de Nogent … Ah ! le petit vin blanc qu’on boit sous les tonnelles !
Mais c’est le vin Margnat qui va être à l’honneur. Anquetil, retardé par une chute du côté de Guermantes, commune rendue célèbre par Marcel Proust, est déjà à la recherche d’une minute et demie perdue sur Federico qui s’est glissé dans la bonne échappée.

Au pied des Pyrénées, Federico, ne comptant qu’un débours de 1 minute et 33 secondes sur Anquetil, n’a jamais été dans une position aussi favorable. Mais il ne possède plus le punch d’avant. Il franchit en tête les cols d’Aubisque et du Tourmalet sans creuser d’écarts significatifs sur Anquetil qui, lui au contraire, semble avoir progressé en montagne. Le champion normand, d’ailleurs, règle au sprint à Bagnères-de-Bigorre ses compagnons d’échappée Perez-Francès, Poulidor et Bahamontès, empochant au passage la minute de bonification.

Le lendemain, entre Bagnères et Luchon, avec les ascensions des cols d’Aspin, Peyresourde et Portillon, Federico se contente d’assurer sa première place au trophée du meilleur grimpeur.
Une stèle a été élevée, en 2016, dans la montée du col du Portillon, versant espagnol du Val d’Aran, en l’honneur des champions espagnols vainqueurs du Tour de France : en tête de liste, Federico bien sûr, suivi des six autres cyclistes ibériques qui lui succédèrent au palmarès de la grande boucle : Luis Ocaña, Pedro Delgado, Miguel Indurain, Alberto Contador, Oscar Pereiro (après déclassement de l’américain Floyd Landis) et Carlos Sastre.

Ce Tour de France 1963 était intéressant parce que le grand favori Anquetil avait pour projet de le gagner sans avoir recours comme à son habitude aux étapes contre la montre.

Au regard des écarts serrés entre Anquetil et Bahamontès, et à un degré moindre Poulidor, la bataille promettait d’être intense à l’occasion des trois étapes alpestres.
Je laisse le soin à Maurice Vidal, dans sa chronique « Les Compagnons du Tour » de Miroir-Sprint, d’évoquer la première de ces étapes, de Saint-Étienne à Grenoble, avec l’ascension du col de Porte dans le massif de la Chartreuse, théâtre en 1958 d’une chevauchée épique de Charly Gaul, l’alter ego des cimes de Federico : « Il y avait très loin à l’arrière un coureur du nom de Charly Gaul. C’est l’ancien seigneur des lieux sur lesquels jadis il exerça une redoutable suzeraineté. Ne vous inquiétez surtout pas pour lui, ne le plaignez pas, il n’aimerait pas ça. Il affiche une mine réjouie, une bonne santé évidente. Simplement, il fait un Tour de France à l’eau d’Évian ou de Perrier. Les jeux dangereux, il les laisse aux autres. Cet homme qui s’exclamait un jour : « je ne veux pas mourir » … est en train de revivre. Bonne reconversion, Charly !
Cette Chartreuse qui fut Gaulienne (c’est grand, c’est beau, la Chartreuse), nous y pénétrions par les Gorges du « Guiers Mort », dont Henry Beyle, qui fit carrière sous le nom de Stendhal, disait qu’elles étaient les plus belles du monde (du moins, c’est le Guide qui l’affirme). La route y monte doucement encore, se frayant un chemin dans les forêts. Au moment où elle se resserre pour former ce qu’on appelle « La Porte de l’Enclos », Bahamontès s’évada du peloton dans un style de pistard. Deux hommes se lancèrent à sa poursuite : Lebaube et Van Looy, qui ne doute décidément plus de rien. Federico se retourna, regarda venir ses deux chasseurs, et au moment où ils allaient l’atteindre, plaça sa botte favorite, son démarrage sur petit braquet. Pour deux cyclistes lancés à corps perdu à la poursuite d’un troisième, cette mésaventure est terrible. Ils « explosèrent « comme on dit dans l’argot des pelotons, et durent se laisser absorber de nouveau pendant que Bahamontès poursuivait son ascension solitaire.
Derrière lui, les choses n’allaient pas bien du tout pour Jacques Anquetil … Il roula en tête, autant que le lui permettait son état. Mais dès qu’il s’écartait, personne ne se présentait pour prendre le relais. Pas même Poulidor qui n’avait pourtant pas les mêmes raisons de se plaindre du blocage raphaeliste, encore moins de se désintéresser de la fugue de Federico…»
Le bilan de cette première manche alpestre était clair : avec la minute de bonification, Federico, victorieux à Grenoble, reprenait trois minutes à ses principaux rivaux et s’installait à la deuxième place du classement général.
Le lendemain, de Grenoble à Val d’Isère, les coureurs franchissaient les cols de la Croix de Fer et de l’Iseran. On ne parlait pas encore de réchauffement climatique et, bien au contraire, cet été-là, les neiges étaient éternelles sur l’Iseran obligeant les Ponts et Chaussées à percer à la hâte dans la glace des tunnels de fortune.

On n’assista pas à la bagarre espérée. C’est un second couteau, un Espagnol tout de même, Fernando Manzanèque, coutumier des échappées au long cours, qui remporta l’étape.
Deux faits marquants tout de même : d’une part, l’abandon de l’Ange de la montagne Charly Gaul dans le lieu-même où, dix ans plus tôt, il s’était révélé dans le Critérium du Dauphiné Libéré, d’autre part, la grosse défaillance du belge Gilbert Desmet qui, par voie de conséquence, laissait son maillot jaune à … Bahamontès ! Federico possédait trois petites secondes d’avance sur Anquetil, mais ne pouvait nourrir aucune espèce d’illusion. Le problème était clair : attaquer le Normand dans la dernière étape alpestre et provoquer son effondrement pour se mettre à l’abri du chronomètre allié de mon champion.
Val d’Isère-Chamonix : « C’était une rude étape, une randonnée qui fatiguerait un touriste en automobile. Partir de Val d’Isère avant 9 heures du matin, passer par le Val d’Aoste italien et le Valais Suisse en franchissant les cols du Petit et du Grand Saint-Bernard, de La Forclaz et des Montets pour parvenir sur le coup de 16h 15 à Chamonix, c’est de toute façon une performance. Mais accomplie à bicyclette, dans les conditions d’une course cycliste menée tambour battant, sous la chaleur, dans le froid des sommets ou sous la pluie des orages montagnards, une telle randonnée peut devenir infernale. »
Ce fut, entre Bahamontès et Anquetil, l’une des plus belles passes d’armes que connut le Tour de France, notamment sur la route de terre défoncée et ravinée de La Forclaz.

Ce jour-là, je fus le plus heureux des gosses. Anquetil remportait sa deuxième étape de montagne (après Bagnères-de-Bigorre) et, empochant la bonification, chipait définitivement la toison d’or à Federico.
Quelques jours plus tard, au Parc des Princes, Anquetil, acclamé pour son panache, remportait son quatrième Tour de France, battant le record de Louison Bobet. Federico, valeureux second, gagnait pour la cinquième fois le Grand Prix de la Montagne.

Le public parisien siffla Poulidor pour son peu d’esprit offensif. Un journaliste cultivé cita Pierre Corneille, Rouennais comme Anquetil : Que voulez-vous qu’il fît contre Anquetil et Bahamontès ?… « Qu’il mourût, Ou qu’un beau désespoir alors le secourût. N’eût-il que d’un moment reculé sa défaite ». Excellent sujet de réflexion avant le bac, l’année scolaire suivante !
Je ne connais pas la longévité d’un aigle, il me faudrait plonger dans les Histoires naturelles du comte de Buffon. Je sais par contre que l’Aigle dit de Tolède peut encore à 36 ans tenir plus qu’honorablement son rang sur le Tour de France.
Les plus anciens de mes lecteurs se souviennent probablement du Tour de France 1964, le plus beau de l’après-guerre selon beaucoup de spécialistes, qui divisa les Français en deux camps irréconciliables : les Anquetiliens et les Poulidoristes.
Les esprits se focalisèrent tellement sur l’affrontement entre les deux champions français, qu’ils laissèrent dans l’ombre, l’excellent comportement de Federico.
Il remporte en solitaire l’étape Thonon-les-Bains-Briançon après avoir fait forte impression dans le col du Galibier, notamment aux yeux d’Abel Michea, l’excellent journaliste de Miroir-Sprint : « Quel numéro que celui du picador. À quoi le comparer ? À un chamois bondissant, à un moineau voletant ? Non, il n’est comparable qu’à Federico Martin Bahamontès de Santo Domingo. Quelques coups de pédale alertes, secs, nerveux, qui le font sautiller sur son vélo. Puis une seconde de détente, la tête rejetée en arrière, les bras qui lâchent le guidon pour fouetter l’air … De nouveau, toc, toc… Premier grand prix d’interprétation, Federico Bahamontès ! » Ce soir-là, l’Aigle de Tolède pointe à la deuxième place du classement général juste derrière un « Coq de Fougères », le petit Breton Georges Groussard.

De Luchon à Pau, Federico fait encore des siennes comme à l’époque de ses plus belles années : « Prodigieux, extraordinaire, fantastique, les qualificatifs manquent pour saluer comme il convient l’exploit de Bahamontès, échappé 3 kilomètres après le départ de Luchon dans les premières pentes de Peyresourde avec son compatriote Julio Jimenez, franchissant avec lui l’Aspin et le Tourmalet, puis portant l’estocade et passant seul à l’Aubisque avec une avance de 6’35’’ sur Anquetil et Poulidor. »
Dommage qu’il reste encore une soixantaine de kilomètres pour atteindre la cité du bon roi Henri. Son avance fond, Federico gagne tout de même l’étape, mais rate de ravir le maillot jaune de Georges Groussard pour 35 petites secondes. C’était son ultime chance car, dès le lendemain, Anquetil s’empare de la tunique jaune à la faveur de l’étape contre la montre Peyrehorade-Bayonne.

De nombreux articles mais aussi des livres ont relaté, parfois de manière épique, le duel au-dessous du volcan entre Anquetil et Poulidor. Seul, les spécialistes se souviennent que, sur les pentes du Puy-de-Dôme, la victoire d’étape se joua en fait entre Federico Bahamontès et un autre grimpeur espagnol Julio Jimenez.
Le surlendemain, jour du 14 juillet, j’étais avec mes parents (oui, exceptionnellement, ma maman s’intéressait au cyclisme !) sur le plateau de Saclay, entre Versailles et Paris, pour assister au dénouement de ce Tour exceptionnel, et surtout encourager mon champion normand en passe de remporter son cinquième Tour de France, exploit jamais encore réalisé à l’époque.
Ce fut la première fois que je pus voir véritablement Bahamontès en chair et en os. Jusqu’alors, il était toujours dissimulé dans l’anonymat du peloton lors de ses traversées de mon Pays de Bray natal.
Cette fois, il m’apparut seul quelques instants avant Raymond Poulidor parti deux minutes et trente secondes après lui. L’orgueilleux Federico, une fois rejoint, eut la fierté de ne pas se faire distancer et réussit même à recoller à la roue du Limousin sur la piste du Parc des Princes. À 36 ans, il montait encore sur le podium et enlevait le Trophée de la Montagne pour la sixième fois.

Federico s’aligna une ultime fois au départ du Tour de France 1965. Le Tour de trop ou plutôt sa manière de faire ses adieux à une épreuve dans laquelle il avait écrit les pages les plus enthousiasmantes de sa carrière.
Spectacle désolant, Federico termine la dixième étape Dax-Bagnères-de-Bigorre, avec les ascensions des cols d’Aubisque et Tourmalet, à la cent-seizième et avant-dernière place, à 37’ 48’’ de son compatriote Julio Jimenez.

Le lendemain, après un timide baroud d’honneur au pied du col du Portet d’Aspet, soudain, il met pied à terre dans l’ascension du col, manquant même de s’engager dans un chemin muletier. Sans cris et colère comme ce fut le cas lors de certaines désertions dans les Tours du passé, il revêt calmement son survêtement de l’équipe Margnat et monte dans la voiture-balai. Le cinéaste Claude Lelouch fut témoin de la scène qu’on peut voir dans le documentaire Pour un maillot jaune qu’il réalisa.

Les ailes de l’Aigle de Tolède étaient rognées. Il les replia définitivement, le 12 octobre 1965, lors de l’escalade de la colline de Montjuich dominant Barcelone, qu’il termina second derrière Poulidor.
Ainsi s’achevait la carrière d’un champion singulier et attachant qui jouissait d’une grande popularité en France, d’abord pour son panache, il y accomplit, presque exclusivement, ses plus beaux exploits en montagne, ensuite pour son caractère fantasque et déroutant qui amusait le public. On peut imaginer que son palmarès aurait été beaucoup plus étoffé si, à son époque, il y avait eu autant d’arrivées d’étapes en altitude qu’aujourd’hui.
Ce n’est sans doute pas un hasard si Federico et le footballeur Just Fontaine apparaissent dans les souvenirs d’un des personnages du film Le fabuleux Destin d’Amélie Poulain.
Mes lecteurs de moins de cinquante ans ne comprendront probablement pas mon admiration pour Bahamontès : c’est mon enfance, du moins ce qu’il en reste, les revues spécialisées de l’époque que je feuilletais avidement, les commentaires enflammés des radioreporters dès que Federico s’envolait. Sa tactique était simple, il n’en connaissait qu’une, dès le premier col il attaquait. Le personnage semble tenir tout entier dans ses prénom, nom et même surnom : « un prénom d’empereur Habsbourg pour un membre de l’aristocratie galonnée du cyclisme, un nom d’aventurier qui fait voisiner bas et monts, cimes et précipices. »
Le regretté Pierre Chany, le « journaliste aux 50 Tours de France », écrivit de lui : « Quand il grimpait, il était étourdissant, accomplissant son ascension au rythme de métronome de ses épaules. Le plus admirable, c’était le mouvement de son corps au niveau des reins. Il avait la souplesse d’un danseur de flamenco. »
Philippe Bordas en brossait aussi un beau portrait dans le chapitre « L’art de grimper » de son livre Forcenés : « Federico Bahamontès de Tolède est au temps de Gaul le seul humain qui lui soit comparable. Mais Bahamontès escalade dans un style caprin désordonné, secouant ses parts, l’échine levée vers les feuilles tendres, tournant la nuque comme si ses arrières brûlaient. Il tend un cou long compliqué de couleuvres palpitant sous sa peau. Il va vite, dans une anarchie qui fait mal. Arrivé sur les cimes, il écoute le vent, il s’achète une glace à la vanille et pâture sur le col, en attendant. Comme il ne sait pas descendre, il reste sur l’échelle. Jean Bobet le lettré l’appelle « Fédé le fada ». Bahamontès n’excelle qu’en côte. Plus qu’un grimpeur, c’est un côtoyeur. »
Federico tient une place à part dans l’histoire du cyclisme. À tel point qu’au plat pays de Jacques Brel (qui aimait le vélo), terre de sprinters et coureurs de classiques, paraît une revue trimestrielle en langue flamande portant son nom : « Un ovni car BAHAMONTÈS ne ressemble à aucune autre des revues existantes sur le vélo. Des histoires de courses, de bas-côtés, d’hommes. Des récits émouvants, singuliers, parfois oubliés, de leaders et de porteurs de bidon, de coureurs de grands tours et de classiques. Des triomphes historiques en défaites dramatiques d’hier et d’aujourd’hui. Nous faisons fi de l’écume du jour mais offrons une place majeure aux sujets intemporels qui resteront gravés dans nos mémoires. » Une revue inclassable comme Federico, sauf au sommet des cols.

La déclinaison française de cette luxueuse revue n’a point survécu dès son deuxième numéro.
Le regretté Jean-Louis Murat, autre artiste passionné de vélo, français celui-là, s’inspira de Federico pour écrire sa chanson Le champion espagnol :

« Le Champion espagnol
qui n’a pas froid aux yeux
précédé de motos
en position tenace
sur la route du ciel
en film noir et blanc
aux portes des villages
à la faveur du vent

Sur les pentes légères
pense à son temps compté
le maillot jaune en tête
comme un chien affamé
Ulysse en son royaume
fait une offrande aux dieux
et s’enfonce isolé

Tout devient médiéval
tout est creusé par l’air
Tourmalet tout va bien
que retombe la gloire
Je ne manque de rien
comme à l’instant de naître

Le vainqueur espagnol
figure d’éternité
vient renforcer mes bords … »

L’iconoclaste Salvador Dali offrit une toile à Federico, le représentant. Avec humour, Federico avouait qu’il avait beau retourner le tableau dans tous les sens, il ne s’y reconnaissait pas !

Federico nous a quitté le 8 août dernier à Valladolid où il s’était retiré pour passer les dernières années de sa vie, affaibli par la maladie, non loin d’une de ses deux « filles secrètes ». Il eut comme d’autres grands champions cyclistes, une vie sentimentale compliquée.
Il n’y a plus grand chose qui lie Tolède à Bahamontès, sinon une sculpture le montrant en pleine action élevée en 2016 au belvédère du Miradero surplombant le Tage et la ville. En 2019, un acte de vandalisme la jeta même à terre, pauvre Federico, lui qui ne tombait quasiment jamais. Il fut rapidement redressé sur sa monture.

Quelques semaines avant sa mort, une concentration cyclotouriste se hissa jusqu’au Miradero pour célébrer ses 95 ans. Pour la circonstance, fut déroulée au pied de la stèle une étoffe blanche à pois rouges rappelant le maillot distinctif de meilleur grimpeur du Tour de France qui n’existait pas à son époque.

À quelques pas de l’Alcazar, Plaza Magdalena, son ancien magasin de cycles et articles de sport, fermé en 2004, a laissé place à un supermarché chinois. Au-dessus, sur la façade, est encore accrochée une pancarte souillée par les fientes de pigeons : on y lit les noms des deux « saints » Magdalena et Bahamontès sur un dessin d’aigle avec des montagnes en arrière-plan.

Le lendemain de son décès, le quotidien sportif madrilène Marca a republié la une qui glorifiait Federico à l’occasion de son succès dans le Tour de France 1959.
Idole en Espagne, deux jours de deuil officiel « en signe de douleur et de reconnaissance » ont été prononcés par le maire de Tolède : « Grâce à lui, nous avons tous gagné le Tour ! ».

* http://encreviolette.unblog.fr/2015/02/11/lionel-bourg-sechappe-avec-charly-gaul/
** http://encreviolette.unblog.fr/2008/07/09/le-tour-de-france-tours-de-mon-enfance/
*** http://encreviolette.unblog.fr/2008/04/03/les-cols-buissonniers-en-pyrenees-le-mente-et-le-portet-daspet/
Pour cet hommage à Federico Bahamontès, j’ai puisé dans :
Tour de France Chroniques de L’Équipe d’Antoine Blondin, La Table Ronde
Forcenés de Philippe Bordas, Folio
Federico Bahamontes, collection La Véridique Histoire, de Jean-Paul Ollivier, Glénat
Dictionnaire amoureux du Tour de France de Christian Laborde, Plon
Miroir-Sprint et But-Club Miroir des Sports, certains articles de Robert Barran, Pierre Chany, André Chassaignon, Robert Chapatte, Abel Michea, Maurice Vidal

Ici la route du Tour de France 1953 (3)

Pour revivre les 16 premières étapes de ce Tour de France 1953 :
http://encreviolette.unblog.fr/2023/06/27/ici-la-route-du-tour-de-france-1953-1/
http://encreviolette.unblog.fr/2023/07/12/ici-la-route-du-tour-de-france-1953-2/

J’ai achevé mon deuxième billet alors que 82 concurrents rescapés du Tour profitaient de leur seconde journée de repos en Principauté de Monaco, un privilège dont ne pourraient plus jouir les champions d’aujourd’hui, encore que les organisateurs envisagent une dernière étape contre la montre entre Monaco et Nice à l’occasion du Tour 2024 pour cause de Jeux Olympiques.

Louison Bobet, qui fait office de favori aux yeux des spécialistes, est allé se dégourdir les jambes du côté du Cap Martin, et en attendant les fruits de la victoire, a savouré ceux de la tarte que mademoiselle Colette Picard, l’hôtesse de l’hôtel de l’Europe à Menton, lui a spécialement préparée. Sur le chemin du retour vers Monaco, il a roulé quelques kilomètres en compagnie du maillot vert Fritz Schaer en chemisette et short.

Parce qu’ils doivent remplir les colonnes de leur journal, les suiveurs ne se reposent pas et choisissent un angle décalé pour leurs articles.
Ainsi Marcel Hansenne regrette le temps des Tours d’avant : « Les coureurs n’ont plus le temps de faire des bons mots. Cela signifie la disparition intégrale de ce que nous appellerons l’époque pagnolienne. Il fut un temps, en effet, où Marcel Pagnol exerçait une forte influence sur les épreuves cyclistes. Ses interprètes favoris étaient René Vietto et Apo Lazaridès. On leur doit des dialogues d’une surprenante saveur, qui valaient bien aux yeux des dilettantes, les plus belles échappées de l’histoire cycliste. »
René de Latour brosse avec verve le portrait du coureur « invisible » pourtant bien présent dans le peloton : « Il existe dans le Tour de France une catégorie de concurrents tout à fait particulière, c’est celle des « invisibles ». Ils roulent, mangent, boivent, dorment comme les autres. Ils ont un nom, une valise en duralumin, un numéro matricule, un maillot plus ou moins bariolé, un stock de boyaux italiens, une pharmacie ambulante et des musettes interchangeables à chaque contrôle de ravitaillement. Leurs bidons pleins sont vidés. Leurs bidons vides sont jetés. Et, fait curieux, leurs jambes s’agitent au même rythme que ceux qui appartiennent à toutes les autres catégories. Les « invisibles » poussent même la ressemblance jusqu’à rouler aussi vite que les vrais coureurs. Mais jamais plus. Pourtant, ce ne sont que des touristes pris en charge comme s’il s’agissait d’une tournée bien organisée, avec chambres retenues à l’avance, menus établis de longue date et itinéraires fouillés au millimètre et à la seconde.
Que font-ils dans la course ? Nul ne le sait… et eux encore bien moins. Ils ne se le demandent d’ailleurs même pas. Ils ont surtout pris le départ, ce qui est bien la chose essentielle pour tout « invisible » qui se respecte. Pour en arriver là, ils ont intrigué, couru les salles de rédaction, tenté de faire jouer leurs relations, rappelé des performances passées et juré leurs grands dieux que si jamais on leur faisait confiance on allait voir ce qu’on allait voir.
Mais le fait est là : on ne voit rien. Jamais rien. Ils n’abandonnent pas, ne tombent jamais, ignorent même la crevaison. Chaque matin, au départ de l’étape, Henri Boudart clame leurs noms. Il est d’ailleurs le seul qui puisse se vanter de bien connaître leurs silhouettes. Á pied… évidemment. Car c’est surtout lorsqu’il est juché sur une bicyclette que l’ « invisible » le devient vraiment. Avant d’appuyer sur les pédales, il est tout. Quelques secondes plus tard, il n’est plus rien. Le peloton s’ébranle… l’« invisible » a disparu. Les suiveurs auront cent choses à relater, mille incidents à noter, trois douzaines d’échappées à contrôler, numéro par numéro. Mais celui de l’« invisible » ne sera jamais accolé à l’un d’eux sur l’ardoise.
L’« invisible », lui, réalisera ce tour de force d’échapper à toute constatation d’existence. Comme « soufflé » par une bombe, il aura disparu aux yeux des suiveurs. Noyé dans la masse mouvante du peloton, il s’y amalgame si bien, s’y perd si parfaitement qu’on l’oublie aussi totalement que s’il n’était jamais né.
Même parmi ceux qui prétendent avoir de bons yeux, nul ne le repère, ne le distingue. Il est là sans y être, tout en y étant.
Il n’est jamais à l’arrivée, ce qui nécessite l’affirmation d’une personnalité ou d’une volonté. Á l’arrière non plus. Car l’« invisible » (ne lui faisons pas cette injure) est loin d’être un toquard. Il tient très bien les roues. Il a parfois un très beau palmarès. Et, lorsqu’il est lâché, ce n’est jamais seul de façon que nul ne puisse le distinguer et qu’il continue à rester invisible, impalpable. Jusqu’au bout. Car il va parfois jusqu’au bout, l’« invisible ». La Tour Eiffel se dessine à l’horizon qu’il est toujours là, insoupçonné, incognito, plus que jamais.
Personne ne crie son nom sur le bord des routes. Et pour cause… Comment le public saurait-il qu’il a disputé le Tour ? Il n’a pas gagné de quoi s’offrir huit jours de vacances. L’argent du Tour est pour ceux qui justifient leur présence. Une fois ce périple terminé, l’« invisible » pleurera sur son triste sort. Jusqu’à l’an prochain. Et si les sélectionneurs lui préfèrent alors un « visible » en puissance, l’« invisible » hurlera à l’injustice.
Car il est ainsi fait l’« invisible », qu’il croit dur comme fer qu’il contribue au succès du Tour de France et que sa présence est indispensable. »
De mon côté, je profite de cette parenthèse pour me téléporter soixante-dix ans plus tard au départ du Tour de France 2023 à Bilbao. Dans la lignée des merveilleux dessins de Pellos, le dessinateur de L’Équipe Lasserpe, inspiré par le musée d’art moderne et contemporain Guggenheim, à l’architecture futuriste, de la capitale basque, présente dans une allégorie le Tour qui démarre.

Ses visiteurs sont aussi perplexes voire sceptiques devant les œuvres jaunes exposées que nous pouvons l’être devant un « bleu de Klein » mais, surtout en l’espèce, face à la domination outrancière et presque effrayante des deux mutants du Tour, le Slovène Tadej Pogacar et le Danois Jonas Vingegaard. Sans transpirer, sans essoufflement, ou presque, ils ont explosé les watts dans les cols pyrénéens à l’heure où j’écris ces lignes… !

Revenons au mardi 21 juillet 1953, nos champions de l’époque, sans capteurs de puissance mais peut-être quelques comprimés d’amphétamines dans une poche de leur maillot, disputent leur première étape alpestre Monaco-Gap, 261 kilomètres, au profil accidenté, avec l’ascension de plusieurs cols de deuxième et troisième catégorie, sous une forte chaleur.
L’air du pays donne des ailes à l’Azuréen José Mirando qui, surtout, s’est fixé comme objectif le trophée du meilleur grimpeur. Ainsi, il précède au sommet du col du Pilon (km 65) l’Espagnol Jesus Loroño justement leader de ce classement.

Mirando réitère au col des Lèques après s’être de nouveau enfui au contrôle de ravitaillement de Castellane (km 120) en compagnie du Parisien Stanislas Bober et du Hollandais Gerrit Voorting vainqueurs d’étapes au début du Tour.

Le plein de points assuré, Mirando laisse partir, dans la descente, ses deux compères. C’est alors qu’Adri Voorting, le frère de l’autre, l’Espagnol Serra et Georges Meunier le « facteur de Vierzon » se lancent à la poursuite des deux échappés qu’ils rejoignent peu après Le Brusquet (km 184).

L’ascension du col du Labouret (km 200) est fatale à Adri Voorting. Possédant plus de 5 minutes d’avance sur le peloton, on pense alors que l’étape va se jouer entre les quatre échappés. C’est sans compter sur une attaque d’un autre Hollandais, Wagtmans, qui emmène avec lui le Tricolore Antonin Rolland et Il Vecchio Gino Bartali. Est-ce la présence sur le bord de la route de son « meilleur ennemi » Fausto Coppi, venu de Novi Ligure avec ses fidèles gregarii de la Bianchi Carrea et Milano, qui a fait exploser Bartali ? C’est du moins ce que le quotidien L’Équipe met en avant en première page.

Wagtmans, Bartali et Rolland récupèrent les quatre fuyards à l’amorce du col de la Sentinelle. Dans le col, le coureur du plat pays Wout Wagtmans place une attaque décisive et, après une descente à grande vitesse, termine en solitaire à Gap, apportant une nouvelle victoire d’étape à la combative formation néerlandaise. Bartali revigoré finit deuxième à 44 secondes, Voorting et Rolland suivent à 55 secondes. Le peloton avec Louison Bobet et le maillot jaune Malléjac pointe à 3 minutes et 51 secondes.
Le Finistérien Malléjac conserve sans problème son paletot jaune. La bonne affaire est réalisée par Antonin Rolland qui se replace à la quatrième place du classement général à seulement 38 petites secondes de son leader Louison Bobet.
Pierre About dans L’Équipe : « Fausto Coppi, venu de Novi Ligure pour voir passer le Tour, s’est déclaré incapable de faire un pronostic. On comprend son embarras et on le partage : à la veille d’affronter le groupe géant Vars-Izoard, nous nous sommes retrouvés à Gap avec dix prétendants au Maillot Jaune que porte toujours le remarquable champion des cycles Terrot Jean Malléjac, dix prétendants groupés en moins de 10 minutes. Les positions déjà serrées au départ de Monaco le sont plus que jamais. Tel est le résultat de l’étape qui nous a menés au pied des grands cols. Une étape qui s’annonçait sans histoire ou tout au moins simplement nourrie d’une petite histoire qui infirme notre supposition d’hier. Les Hollandais ont recherché et trouvé une nouvelle victoire par équipes, le bouillant Wagtmans étant vainqueur à Gap après que les frères Voorting eurent lancé le coup avec Bober et Mirando, puis l’Espagnol Serra.
L’événement majeur fut l’entrée en scène fracassante de Gino Bartali si volontairement discret jusqu’à présent. »
André Leducq, deux fois vainqueur du Tour, se demande, lui, ce qu’aurait été ce Tour de France si Fausto Coppi y avait participé : « J’ai vu Fausto Coppi sur le bord de la route entre Monaco et Gap. Il avait le torse nu avec des lunettes foncées sur son nez en coupe-vent. Je l’ai reconnu trop tard pour pouvoir m’arrêter et je l’ai bien regretté. J’aurais aimé savoir ce qu’il pensait de ce Tour si ouvert, alors que l’an dernier, à la même période de la course, seul un tremblement de terre aurait pu mettre sa victoire en péril.
Sa silhouette entrevue a automatiquement fait déferler en mon esprit une vague de « si… Que se serait-il passé si Fausto, se rendant aux raisons de ceux qui auraient voulu qu’il ignore la présence de Gino Bartali avait quand même pris le départ ? Serait-il actuellement en tête avec une avance le mettant à l’abri d’une mauvaise surprise ? Aurait-il pu résister aux incessantes attaques qui ont animé la course depuis le départ ? Ses équipiers auraient-ils pu garder, de manière satisfaisante, le contrôle d’une course où chacun joue son va-tout avec une fougue rare ? Fausto se serait-il montré supérieur à Robic dans les Pyrénées ? N’aurait-il pas surveillé dangereusement Bartali ou Koblet se laissant ainsi prendre de précieuses minutes par les meilleurs tricolores ? Mais avec des « si » …
Ces questions sont autant de problèmes bien difficiles à résoudre, mais je crois pouvoir répondre, avec une chance de me tromper évidemment, à chacune d’elles. Tout d’abord, je suis persuadé que Coppi doit bien regretter son abstention. Ceci, d’autant plus que les choses ayant tourné de la manière que l’on sait, il se serait trouvé débarrassé d’un Koblet et d’un Robic qui n’ont pas été seulement victimes de la malchance, mais encore et surtout d’une « perte de vitesse », ce qui ne fait aucun doute pour ceux qui ont pu constater à quel point ils étaient cuits avant même de prendre contact avec le sol.
Le seul fait qu’Astrua soit, en son absence, le leader italien doit faire singulièrement réfléchir Fausto. Car, si je me souviens bien, Astrua n’a jamais été particulièrement menaçant pour lui lorsqu’ils se sont trouvés côte à côte.
Mais si, ayant voulu effectuer une course toute de prudence, Coppi s’était contenté d’attendre les Alpes, il est vraisemblable qu’il n’y aurait pas eu un seul homme pour lui résister sérieusement dans l’Izoard. Il est normal de considérer qu’il serait à coup sûr mieux armé pour le faire que ne l’est l’équipe italienne actuelle, aux éléments un peu trop hétéroclites et où une certaine jalousie règne. Il n’y a pas chez les Transalpins cet intérêt puissant qu’est l’appât du gain que Fausto, gagneur du Tour, faisait constamment miroiter, avec preuves à l’appui, à ceux qui n’étaient là que pour le servir fidèlement, intégralement.
J’imagine mal l’échappée de Béziers, pour ne prendre que celle-là, se déroulant avec autant de régularité, si Carrea et ses aides avaient été là pour mener un train soutenu, comme ils savent et peuvent le faire, lorsque Fausto donne l’ordre de limiter les dégâts.
Mais je ne regrette pas son absence. C’est elle qui a rendu le Tour passionnant, comme il ne l’a pas été depuis celui de 1947. »
Mercredi 22 juillet, nous y sommes : c’est l’étape reine Gap-Briançon (165 kilomètres), la bataille des Alpes tant attendue qui doit rendre son verdict à cinq jours de l’arrivée au Parc des Princes, et l’espoir pour le public français que Louison Bobet, assez discret depuis le début du Tour, assoie sa prétendue supériorité.

Trois Français s’enfuient dès la sortie de Gap, les deux régionaux du Nord-Est-Centre Jean Dacquay et Bernard Quennehen traînant comme un boulet le Tricolore de service Adolphe Deledda. L’écart va rapidement se creuser : 1’20’’ à Ubaye (km 32), 4’40’’ à Barcelonnette (km 61), 7’35’’ à La Condamine-Châtelard (km 74), jusqu’à 9’05’’ à Saint-Paul-sur-Ubaye au pied du col de Vars.

Dès les premiers lacets, Bobet lance la contre-offensive, emmenant avec lui Schaer, Nolten, Mirando et Loroño. Á l’approche de la jolie petite chapelle du Mélézen, Bobet accélère encore et seul le premier du Grand Prix de la Montagne Jesus Loroño reste accroché à ses basques.
Au sommet de Vars (km 91), Deledda passe en tête devant Dacquay et Quennehen à 15 secondes, le tandem Bobet-Loroño s’est rapproché à 1’45’’. Nolten est pointé à 2’30’’, Le Guilly et Malléjac à 2’55’’, Astrua à 3’, Schaer et Bartali à 3’45’’.
Dans la descente, Bobet déchaîné, distance Loroño puis rejoint Deledda tandis que Dacquay et Quennehen lâchent prise.
Le coup est parfait : dans la vallée du Guil, les deux Tricolores sont seuls en tête et Adolphe Deledda relayant (enfin) de toute son énergie, donne un sacré coup de main à son leader Louison qui n’a plus qu’à parachever son œuvre dans le col d’Izoard.

Bobet accélère sans à-coups et dépose Deledda dans l’interminable ligne droite très pentue entre la chapelle Saint-Laurent d’Arvieux et le hameau de Brunissard. C’est le début de sa chevauchée magistrale avec en conclusion la traversée de la grandiose et mythique Casse Déserte*.

Peu avant le sommet, Bobet a la surprise de se voir photographier par Fausto Coppi, encore une fois sur le bord de la route. L’instant a été immortalisé sur la pellicule, pas toujours pour des raisons sportives. En effet, à côté de Fausto, apparaît Giulia Occhini plus connue sous le nom de la « Dame blanche », impliquée alors dans une relation extra-conjugale avec le campionissimo qui fit scandale à l’époque dans la catholique Italie.

https://www.ina.fr/ina-eclaire-actu/video/i00012454/louison-bobet-dans-le-col-de-l-isoard-croise-dans-un-virage-fausto-coppi-qui

Au sommet d’Izoard, Bobet passe en tête. Suivent : Nolten à 3’40’’, Loroño à 4’15’’, Geminiani à 7’35’’, Bartali à 8’22’’, Mahé et Malléjac à 8’40’’, à 9’50’’ Astrua, à 10’ Schaer…
Dans la descente, Bobet, bien que victime d’une crevaison, augmente encore son avance sur ses poursuivants. Après avoir survolé l’étape, il triomphe sur le Champ de Mars à Briançon et s’empare du maillot jaune, probablement définitivement.

Félix Lévitan exprime son enthousiasme dans sa « correspondance » à Henri Desgrange :
« Cette fois, c’est bien vrai : on a dû pleurer dans les chaumières… Bobet maillot jaune, c’est Leducq vainqueur du Tour en 1930 ! C’est la fin d’une longue domination étrangère. C’est enfin un succès tricolore … Les foules désespéraient. Elles étaient « sport » pourtant, ces foules sans cesse déçues dans leur amour-propre et si elles applaudissaient sincèrement les Coppi, Koblet et autres Kubler, elles n’en gardaient pas moins dans le fond du cœur l’espoir d’une revanche éclatante.
L’heure est venue. Elle a sonné dès les pentes de Vars où Bobet s’est détaché sans coup férir. Une attaque empreinte de force et de majesté. Une lente accélération, une progression irrésistible. Et tous ses rivaux, l’un après l’autre, ont baissé la tête, accepté l’inévitable, admis sa supériorité.
Cheveux au vent, l’œil aux aguets, la mine sereine, Bobet a dégringolé Vars à toute allure, filé le long du Guil secouru par Deledda enfui depuis Gap et retrouvé après le sommet de Vars, puis attaqué l’Izoard sans appréhension, avec la certitude d’y parachever son ouvrage.
Vous vous souvenez de l’Izoard ? Il n’a rien perdu -ou presque- de son aspect d’antan. Il a conservé sa route étroite, son col poussiéreux, ses virages abrupts, ses plaques de verdure et ses déserts de pierres, sa Casse déserte, monumentale, chaotique, effrayante dans ses proportions. C’est un décor à la mesure du Tour ! C’est le décor du Tour. La course trouve là toute son expression, toute sa grandeur. C’est l’arène de la minute de vérité. Les spectateurs y sont toujours nombreux, haletants, impatients. Ils frangent la crête, s’éparpillent sur les flancs, bordent la route et scrutent intensément l’horizon dégagé. Cette ligne blanche, c’est le chemin de gloire du vainqueur. C’est le calvaire du vaincu. Un point minuscule, des chromes qui scintillent au soleil, c’est lui, c’est Bobet… On le sait, on le sent, on le voit. Bobet … c’est Bobet … Le nom vole de lèvres en lèvres, se répercute d’écho en écho, emplit le ciel d’azur et se perd dans l’éternité !
-Vas-y Louison !
On ne sait pas si on l’aime, on ne se le demande pas, on l’acclame :
-Vas-y Louison !
Et avec quelle émouvante ferveur. En 1930, c’était : « Vas-y Dédé ! »
Aujourd’hui, c’est Louison. C’est plus doux, plus tendre, moins jovial ce « Vas-y Louison ! » que ce « Vas-y Dédé ! » mais c’est avec le même amour débordant, la même reconnaissance confuse que la foule la jette aux quatre vents. C’est surtout un Français. Enfin un Français !
La remise du maillot jaune s’est faite sans cérémonie. Dès qu’il l’eût endossé, Louison Louison a simplement demandé une éponge et un peigne. Il a fait sa toilette, et il souriait, mais pas franchement, non ! Il n’y croyait pas encore, tout cela était trop beau, trop facile.
Aujourd’hui, le Tour est acquis. Plus de huit minutes sur son suivant immédiat, le solide, effacé et gentil Malléjac, près de dix sur Astrua le leader des Italiens, désolé ce soir de n’avoir pas eu la force de répondre à l’attaque de Bobet, c’est plus qu’il n’en faut, semble-t-il pour assurer la défense du maillot jaune jusqu’au Parc des Princes. »
C’est peut-être en raison de tels récits que j’eus envie, en mon âge adulte, de visiter l’Izoard*, cette cathédrale du cyclisme qu’est la mythique Casse déserte à la sortie de laquelle une stèle, avec les effigies de Fausto Coppi et Louison Bobet, immortalise les exploits que réalisèrent ici les deux grands champions disparus prématurément.

Charles Pélissier salue aussi « le plus grand exploit de Louison Bobet » :
« Il est bien difficile, ce soir à Briançon, pour un suiveur français de ne pas éprouver une satisfaction qui, pour n’avoir rien de commun avec du chauvinisme, n’en est pas moins intense.
En effet, que de fois, au soir de cette étape Gap-Briançon, n’avons-nous pas vu s’envoler tous nos espoirs de victoire française ? Depuis des années, sans rancœur, avec une sportivité qu’on nous reconnaîtra je pense, nous avons salué les exploits de nos amis italiens, suisses ou belges. On nous permettra donc aujourd’hui de saluer comme il convient celui de notre coureur numéro un : Louison Bobet.
Par un curieux retour des choses, c’est au moment où chacun pensait qu’il ne gagnerait plus jamais le Tour, où ses plus chauds partisans doutaient de lui dans les courses par étapes, qu’il vient, par une conduite de course qui fut à la fois sage et hardie, de prendre une option très sérieuse sur la victoire finale. J’ai trop souvent moi-même, tout en plaçant Louison au premier plan de nos coureurs, été sceptique sur ses possibilités de rester constamment en forme, pour ne pas dire aujourd’hui : « Chapeau bas ! ».
Á Briançon, Louison est solidement installé en tête. Son estocade est sans équivoque. Elle restera dans les grands exploits du Tour de France. Á moins de l’imprévisible accident, et bien que le Tour 1953 soit encore loin d’être terminé, Bobet devrait parvenir en vainqueur au Parc des Princes.
C’est un événement attendu par le public sportif français depuis 1946.
L’offensive de Bobet a d’ailleurs été très bien préparée. Quatre hommes s’étaient échappés avant le col de Vars. Parmi ceux-ci, un équipier tricolore : Adolphe Deledda.
Les échappés eurent jusqu’à 7 minutes d’avance. Bobet, lui, attaqua dès le bas du col, lâcha tout le monde et rejoignit les quatre leaders dans la descente. Seul, Deledda parvint à rester dans la roue du champion français, ce qui lui permit (là se révèle l’intérêt de l’opération) de faire toute la vallée en sa compagnie, de l’aider dans ce passage toujours propice aux regroupements. Dans l’Izoard, Bobet s’envola et consolida son avance jusqu’à l’arrivée.
Évidemment, les autres, tous les autres, ont souffert de la comparaison. Et pourtant, je me garderai d’oublier deux coureurs qui sont sans doute les futurs grands hommes du Tour : François Mahé et Malléjac.
Rester toute la journée en compagnie d’hommes comme Astrua, Bartali, Geminiani, après les efforts qu’ils ont déjà accomplis dans l’épreuve, voilà qui situe mieux que des mots la classe de ces jeunes gens qui réaliseront de très grandes choses dans les prochains Tours, s’ils continuent à pratiquer leur métier avec sérieux.
Le Hollandais Nolten est, lui aussi, étonnant. Ce garçon, qui s’est mal préparé cet hiver et qui a fait depuis Strasbourg, des efforts presque toujours inconsidérés, a, dans cette étape décisive, livré une chasse solitaire à Bobet. Que serait-ce s’il était plus discipliné ? »
Gaston Bénac, s’il loue la performance de Bobet à sa juste valeur, est néanmoins critique sur la qualité de ses adversaires :
« En quelques coups de pédale, qui lui permirent, lui, l’aigle de l’Izoard, de s’élever au-dessus des oisillons des vallées, Louison Bobet a conquis, et cela avec une aisance remarquable, le maillot jaune, en prenant une option sur le titre de vainqueur du Tour de France 1953.
En vérité, il n’y eut pas de lutte. Un train express luttait contre des omnibus qui s’essoufflaient derrière lui. Cette grande étape alpestre, qui donne à un Tour de France animé une conclusion éloquente, se résuma en un seul exploit, un grand exploit. Derrière, il n’y eut rien ou presque rien.
Ce fut une victoire brutale qui ne permet aucune discussion. Oui, on peut discuter le talent d’un écrivain ou d’un acteur, on ne peut discuter la violence des rayons solaires dont nous fûmes gratifiés hier. L’exploit de Bobet est d’une limpidité d’eau de roche. Un seul homme voulut répondre à son effort, le petit Espagnol Loroño, mais en quelques coups de pédale, Bobet le relégua à son rang, très brillant d’ailleurs. Un seul autre étranger tenta l’impossible, c’est-à-dire revenir sur Bobet, c’est le Hollandais Nolten. Sa vaillance, son assiduité lui valurent une brillante seconde place, récompense de son jeune talent.
Quant aux autres grands rivaux de Bobet, ils parurent, dès la descente de Vars, accepter humblement leur défaite. Et bientôt, ils ne formèrent plus, dans les premiers lacets du col d’Izoard, qu’un troupeau de moutons irrésolus que l’on menait à l’abattoir. Où étaient les grimpeurs Bartali, Schaer, Astrua ? Tous battus, archi-battus dans leur élément : la grande montagne.
« Je n’aurais jamais supposé qu’ils soient si petits ! » eût pu penser Bobet s’il avait voulu être sarcastique. Mais les journalistes italiens acceptaient la défaite avec plus de bonhomie et d’impartialité que leurs compatriotes venus par milliers sur le mont Genèvre.
« Dans ce Tour, sans Coppi, Kubler, Koblet et Robic, il n’y avait qu’un seul homme de classe : Bobet » déclarait M. Ambrosini, directeur de la Gazzetta dello Sport. »
Quant à Astrua, il n’est qu’un coureur de second plan. Vous le constatez bien maintenant. C’est comme Bartali, à 39 ans, il réalise toujours de beaux exploits, mais il ne peut plus être un champion n°1. Le danger italien était moins important qu’on pouvait le supposer. Reste le Suisse Schaer qui s’était montré brillant dans les Pyrénées. Or, lui aussi, rampa après deux heures d’effort pour s’envoler. Et dès lors, il s’incorpora dans le troupeau. Seuls, les Espagnols Loroño et Serra, ainsi que le Hollandais Nolten essayèrent de tirer timidement leur épingle du jeu. Mais ils n’étaient bientôt plus en course, tout au moins en course pour les premières places.
Et l’on se demande aujourd’hui, avant de s’élancer dans la vallée, puis dans la plaine, en prenant enfin la direction du nord, si la race des grimpeurs ne s’est pas éteinte. Quand on voit le rouleur Wagtmans, vainqueur de la première étape des Alpes, chatouiller Schaer jusqu’au bout de la grande étape de l’Izoard et devancer Bartali et Astrua, ce classement par catégories bien rangées ne doit pas être complètement révisé. Louison Bobet est loin d’être le type du grimpeur, ce qui ne l’a pas empêché d’être classé comme tel dans deux des cols les plus sévères d’Europe : Vars et Izoard.
L’homme qui monte le mieux est l’homme en forme. Lorsque ce dernier se confond avec l’homme de classe, la victoire n’est pas éloignée. Bobet vient, une fois de plus, d’en administrer la preuve.
Certains me diront : le Tour n’est pas fini. Bobet peut connaître des défaillances. Il y a encore quatre étapes à courir, et encore et surtout une de 70 kilomètres contre la montre qui pourrait lui faire perdre quelques minutes dont seul pourrait bénéficier Astrua, le meilleur dans cette spécialité.
Sans doute, mais Bobet est admirablement encadré par sept hommes qui lui seront complètement dévoués. Et ensuite, dans sa forme actuelle, il semble à l’abri de la moindre défaillance. Enfin, il est loin d’être médiocre contre la montre. Rappelons-nous sa victoire dans les Nations et aussi dans l’étape accidentée de Paris-Côte d’Azur. La victoire de Bobet, qui fut la conclusion d’excellentes tactiques mûries par Marcel Bidot ne peut être entamée d’ici Paris. Et cela surtout parce que tous ses adversaires ont aujourd’hui des âmes de vaincus, le départ de Bobet au bas de Vars leur ayant complètement coupé les jarrets. »
Jeudi 23 juillet, c’est la sortie des Alpes, direction Lyon la capitale des Gaules. Plus que 87 coureurs qui démarrent les jambes lourdes avec la perspective du col du Lautaret comme petit déjeuner.

La première escarmouche, œuvre du Lyonnais Jean Forestier (tiens tiens), est vite réprimée. Puis c’est au tour de Georges Meunier et Jean Le Guilly qui, plus heureux, parviennent à faire le trou. Ils sont suivis des Espagnols Langarica et Loroño, puis un peu plus loin par Forestier qui ne désarme pas.
Au sommet du col du Lautaret (km 25), Le Guilly passe seul en tête avec 50’’ d’avance sur Loroño, 1’20’’ sur Langarica, 1’25’’ sur Meunier et Forestier, 1’ 55’’ sur le Belge Hilaire Couvreur et 2’44 » » sur le peloton des favoris.
Dans la descente du col, Le Guilly, peu à l’aise, se fait rejoindre et même distancer par un quatuor composé des deux « orange et blanc » du Nord-Est-Centre Forestier et Meunier, et des deux coureurs ibériques Loroño et Langarica.

Á Bourg-d’Oisans (km 67), au bas de la descente proprement dite, les quatre hommes possèdent 1’20’’ d’avance sur Le Guilly qui a été rejoint par Couvreur, et 4’30’’ sur le peloton. Ils ne font qu’accroître leur avance qui atteint 13 minutes au contrôle de ravitaillement de Grenoble (km 113).
Jean Forestier passe en tête au sommet de la côte de Moirans comptant pour le Grand Prix de la Montagne (3ème catégorie). Il attaque dans la côte de Saint-Symphorien-d’Ozon située à 15 kilomètres de l’arrivée. Loroño est irrémédiablement lâché, par contre, Langarica revient sur Forestier en ramenant également Meunier.
Le public lyonnais est de plus en plus optimiste et enthousiaste quant à une victoire de l’enfant du pays Jean Forestier, d’autant plus qu’il peut compter à ses côtés sur Meunier, un équipier de la formation du Nord-Est-Centre.

Sur la piste mouillée du vélodrome municipal (l’ancien stade Gerland), aucun des trois échappés ne voulant emmener le sprint, on assiste à une incroyable séance de quasi-surplace. Forestier surveille Langarica et Meunier en profite pour partir à fond et gagner avec une longueur d’avance sur Forestier devant un public amer par ce qu’il considère comme un camouflet.
Le « facteur de Vierzon » Georges Meunier est sifflé injustement pour n’avoir pas laissé gagner son coéquipier, le « gone » Jean Forestier. Celui-ci qui soufflera ses 93 bougies au moins de septembre prochain pourrait peut-être témoigner de cette mésentente.
Amand Audaire, un autre « gars du Nord-Est-Centre », remporte le sprint du peloton, 9’59’’ plus tard, mais auparavant, Hilaire Couvreur en « chasse patate » s’adjuge une méritoire cinquième place. Aucune modification notoire au classement général.

Louison Bobet part bien sûr en jaune le lendemain à l’occasion de l’étape contre la montre entre Lyon et Saint-Étienne, 70 kilomètres sur un parcours truffé de montagnes russes dans les monts du Lyonnais, permettez l’expression.
Celle qu’on a coutume d’appeler épreuve de vérité mérite moins ce qualificatif tant la vérité de ce Tour a été livrée lors de la grande étape alpestre de l’Izoard.
Louison Bobet, meilleur grimpeur dans les Alpes, démontre qu’il est aussi le meilleur rouleur en l’emportant largement, malgré une crevaison, dans la capitale du Cycle, sur la cendrée du stade Geoffroy-Guichard.

Ses deux suivants au classement général ont été dominés : Malléjac termine 10ème à 4’43’’ et Astrua se classe 7ème à 4’13’’. Le Belge Alex Close, parti 4 minutes avant lui, a même été rejoint par le maillot jaune.
Les principales satisfactions proviennent des coureurs des Pays-Bas : Wim Van Est obtient une belle deuxième place à 1’45’’ de Bobet, et Wout Wagtmans, 4ème à 3’25’’ effectue une belle remontée à la sixième place du classement général, dépassant les trois Tricolores Antonin Rolland, Nello Lauredi et Raphaël Geminiani.

Il faut relever aussi la belle performance (8ème) du Morbihannais de l’équipe de l’Ouest Joseph Morvan. Celui qu’on appelait familièrement Job Morvan était d’ailleurs un spécialiste du contre la montre : il remporta à six reprises (sur six participations) la belle course Manche-Océan (de Binic ou Paimpol à Auray), 137 kilomètres avec le franchissement du terrible Mûr-de-Bretagne, une épreuve au palmarès duquel figurent notamment de beaux rouleurs comme Albert Bouvet, Gérard Saint et aussi Aldo Moser (le frère aîné de Francesco) qui souffla un Grand Prix des Nations à Roger Rivière.
Morvan, souvent prophète en son pays, gagna ultérieurement une étape du Tour à Saint-Malo ainsi que le Tour de l’Ouest, une belle course à étapes malheureusement disparue. Robert Chapatte en brossa un portrait original en le décrivant comme un « coureur paysan » : « Son souci permanent, c’est de savoir si la grêle n’endommagera pas ses semis, si le blé est bien engrangé ou le sillon bien tracé. » Pittoresque analyse sociologique d’une France essentiellement rurale où le Tour de France constituait un ascenseur social pour beaucoup de coureurs d’extraction modeste !
En première page du quotidien L’Équipe, apparaît un curieux entrefilet avec un appel à la sportivité du public parisien. Pourquoi en serait-il autrement pour accueillir Louison en jaune ?
Samedi 25 juillet, avant-dernière étape entre Saint-Étienne et Montluçon, 210 kilomètres. Dès le départ, l’allure est rapide : Darrigade mène la première attaque dans la côte de La Fouillouse, aussitôt pris en chasse par huit coureurs, Rossello, Isotti, Baroni. Adriaensens, Suykerbuyk, et les Tricolores de service Deledda, Rolland et Lauredi.
Tout rentre dans l’ordre avant la traversée de Montbrison, moment de répit qui permet peut-être aux suiveurs de goûter à la délicieuse fourme locale.

On assiste surtout à une bataille entre les coureurs du Nord-Est-Centre et des Pays-Bas pour la conquête du challenge international par équipes.
L’échappée décisive se dessine dans la Côte de La Faye (km 177) sous l’impulsion du Lorrain Gilbert Bauvin vite rejoint par le Hollandais Wagtmans, Walkowiak et Renaud.
Dans la traversée de Saint-Eloy-les-Mines (km 182), Bauvin et Wagtmans sèment leurs deux compagnons tandis qu’à l’arrière, se détachent à leur tour Nolten et Molinéris qui ne tardent pas à rejoindre Renaud et l’enfant du pays, le Montluçonnais Roger Walkowiak.

Sur le quai Rouget de Lisle à Montluçon, Wout Wagtmans, déjà vainqueur à Gap, bat facilement Bauvin au sprint, soufflant ainsi la cinquième place du classement général au maillot vert Fritz Schaer et renforçant la position de la Hollande au challenge par équipes. Le peloton réglé par Fiorenzo Magni arrive à 2’38’’.
Dimanche 26 juillet, c’est la quille, pas de grasse matinée pour autant, les 76 rescapés prennent le départ à 7 heures pour effectuer la dernière étape Montluçon-Paris longue de 328 kilomètres.
C’est une procession triomphale pendant 250 kilomètres où il ne se passe pas grand chose, l’occasion pour les photographes d’effectuer leurs traditionnels clichés de fin de Tour de France. Darrigade sprinte à Orléans pour une prime substantielle devant la statue de Jeanne d’Arc.

C’est dans la côte de Dourdan qu’on assiste à la première véritable offensive. Elle est l’œuvre de … l’orgueilleux Louison Bobet en personne : « Bobet sensationnel émergeait, faisait littéralement éclater devant lui l’imposant peloton des motos et des voitures qui précédaient le groupe jusque-là compact, se frayait impétueusement un chemin, se muait en un furieux attaquant alors que le leader est généralement un être discret et prudent au possible. La furia française trouvait là une admirable illustration : l’une de ces belles images d’Épinal dont la collection constitue la légende du Tour. Puis Bartali ripostait, puis Forestier se mettait en devoir de terminer en beauté son premier Tour, puis des Schaer, Wagtmans, Malléjac donnaient, eux aussi, le ton le plus élevé à cette fin de course échevelée. Peut-être les vainqueurs ne furent-ils pas, en définitive, les plus méritants de l’affaire. »

Louison ne peut cependant résister à la chasse organisée derrière lui, essentiellement par les Italiens.
Dans la côte de Saint-Rémy-les-Chevreuse (km 302), le banlieusard parisien Stanislas Bober tente sa chance. Il est rejoint d’abord par Bernard Gauthier et l’Italien Mario Baroni, puis par sept autres coureurs : deux Italiens Magni et Drei, le Belge Couvreur, le Breton Morvan, le Sud-Est Molinéris, le Nord-Est-Centre Forestier et l’inévitable Hollandais de service Gerrit Voorting.

Ça sent l’écurie, les derniers kilomètres sont couverts à une allure folle par le groupe de tête. Sur la piste rose du Parc des Princes comble, Baroni emmène le sprint pour Fiorenzo Magni qui se dégage dans la ligne droite et l’emporte nettement.

31 secondes plus tard, arrive le peloton au sein duquel figure bien sûr le maillot jaune Louison Bobet qui remporte, à 28 ans, le Tour du Cinquantenaire, le Tour le plus rapide de son histoire (moyenne 34 km.605).
Séquence émotion : « Marseillaise au Parc. Debout au premier rang de la tribune officielle, le torse moulé dans son maillot jaune, le dernier, celui qui restera dans l’histoire, ayant à ses côtés sa femme et sa petite fille, Louison Bobet, immobile, regarde droit devant lui, vaguement, quelque part, et ne doit rien voir, car de grosses larmes perlent sous ses paupières. L’émotion est si forte qu’après les dernières notes de l’hymne national qui vient d’être exécuté en premier pour la première fois à la fin d’un Tour depuis 1947. Bobet a du mal à sourire. Il tend son bouquet comme une parade vers les ovations qui montent. Malgré les amis, la famille, la foule des supporters enthousiastes, le vainqueur du Tour est isolé dans sa victoire. Il réalise. Son bonheur est intérieur. Les gestes dont il a rêvé depuis tant d’années… »

Un peu plus tard, Maurice Garin, vainqueur du premier Tour de France en 1903 effectue aussi un tour d’honneur.
Le méritant Jean Malléjac et l’effacé Giancarlo Astrua complètent le podium. Le combatif Suisse Fritz Schaer remporte le premier Maillot Vert du classement par points de l’histoire du Tour. L’Espagnol Jesus Loroño gagne le Trophée de la Montagne. Le Challenge International par équipes revient à l’épatante équipe de Hollande, très offensive.

C’est le temps désormais de dresser des bilans. Le quotidien L’Équipe n’est pas avare de dithyrambes à sa une : « Bobet vainqueur éblouissant ». Le journal organisateur se doit évidemment de susciter la curiosité de ses lecteurs, peut-être aussi de flatter leur fibre patriotique.

Dans son éditorial journalier, Jacques Goddet, le directeur du Tour et de L’Équipe, exhorte ses lecteurs : « LE TOUR qu’il faut aimer ! ». Certains douteraient-ils de la qualité de l’épreuve cuvée 1953 ?
Claude Tillet, dans le numéro spécial d’après-Tour du Miroir des Sports, s’en fait le défenseur : « 1948 Bartali… 1949 Coppi… 1950 Kubler…1951 Koblet … 1952 Coppi à nouveau. On avait bien le droit de se demander après avoir alignés, il y a un an, cette impressionnante liste de victoires étrangères dans le Tour de France, ce que l’avenir réservait aux routiers nationaux ! À vrai dire, l’examen de la question se révélait décevant au possible. Très riche en bons coureurs, nous ne possédions qu’un seul homme de classe internationale : Louison Bobet. Or, ce même Louison avait dû renoncer au Tour et on se demandait si son état de santé, si l’extrême sensibilité de son système nerveux, lui permettrait un jour de prendre le départ de la grande épreuve avec quelques chances de succès.
De plus, on ne pouvait se dissimuler que, par rapport aux champions précités, il se révélait légèrement inférieur … Pourquoi ne pas dire les choses telles qu’elles sont ? Bobet grimpait moins bien que le Bartali de 1948, avait été dominé par le Kubler de 1950, roulait et grimpait moins fort que les Coppi et Koblet de 1949, 1951 et 1952. En revanche il possédait indiscutablement ce feu intérieur, ce cran, ce ressort qui caractérisent les purs champions. Sur ce plan, au moins il était l’égal de Gino, Fausto, Ferdi et Hugo. Mais parviendrait-il à se surpasser au point de gagner le Tour ? À franchement parler, nous étions plus sceptiques que jamais au départ de Strasbourg. D’abord parce que la personnalité de Koblet semblait dominer le lot, ensuite parce que notre compatriote était dans une condition physique rien moins que douteuse, les bruits les plus alarmants s’étaient succédé à son sujet, et l’on se demandait même si sa participation n’allait pas constituer une sorte de handicap pour l’équipe de Marcel Bidot !
Et voici que Bobet gagne le Tour de France 1953, le Tour du « Cinquantenaire », interrompant par la même occasion une impressionnante série de succès suisses et italiens ! C’est là une sorte de miracle, mais un miracle dont tout le mérite rejaillit sur le vainqueur. On nous dira évidemment : « Petite victoire …Coppi s’était abstenu, Kubler avait renoncé, Bartali est un vieillard, Koblet et Robic ont dû abandonner sur chutes ! »
Que répondre à cela ? Mais, tout simplement que si l’on étudie les raisons profondes des faits cités, on se rend compte que chacun des intéressés s’est trouvé dans un cas analogue à celui d’un Bobet obligé de s’abstenir en 1952 ou de capituler en 1951… Ses adversaires profitèrent souvent des défaillances de Louison. Cette fois c’est Louison qui a exploité les faiblesses morales ou physiques des autres. Selon l’expression populaire : « Le coup est régulier ».
Pourquoi Ferdi n’est-il pas parti ? Sans doute parce qu’il craignait Koblet. Pourquoi Coppi est-il resté sur la touche ? Parce qu’il redoutait l’intelligence de Bartali, à base de machiavélisme et comédie. Pourquoi Koblet et Robic ont-ils abandonné ? Ici, nous touchons un point extrêmement délicat. Il est toujours trop facile d’accabler les vaincus, et nous ne voudrions pas charger ici ceux qui s’écroulèrent -au propre comme au figuré- dans la période même où ils avaient atteint le sommet de la course.
Il convient de répéter que lorsque Koblet tomba dans la descente faisant suite au col de Soulor, il offrait l’image d’un homme absolument épuisé, n’ayant plus le contrôle de sa direction. On peut donc admettre que le bel Hugo était allé au-delà de ses forces du moment en voulant s’imposer à ses adversaires dans les cols pyrénéens. Il est un vaincu davantage qu’une victime … En ce qui concerne Robic, le cas est moins flagrant, mais il s’apparente de près à celui de Koblet. Sur Albi-Béziers, Robic était distancé, perdait sans cesse du terrain, et réagissait mal, non seulement sur le plat mais encore sur les rampes cévenoles qui auraient dû, logiquement, lui être favorables et lui permettre une contre-attaque victorieuse. Pis, dans une descente qui n’avait rien d’acrobatique, il touchait une roue, tombait, demeurait groggy et ne repartait que longtemps après, arrivant finalement à Béziers avec 38 minutes de retard sur les vainqueurs Lauredi, Geminiani, Bobet et Rolland. Il est hors de doute que, tout comme en ce qui concerne Koblet, la chute n’avait été qu’une manifestation de la dépression physique subie par le Breton de Paris. Là encore, il ne serait pas équitable de faire de Bobet un simple profiteur …
Après avoir disséqué les raisons pour lesquelles Bobet doit être considéré comme un grand vainqueur, attachons-nous à démontrer -et ce ne sera pas difficile- que ce Tour fut un grand Tour de France. Nous l’avions baptisé, avant le départ, le « Tour de l’équilibre ». Effectivement, il fut parfaitement équilibré du début à la fin, et tout concourt à ce résultat.
1° Le parcours était parfaitement choisi : excellent tronçonnement de la chaîne pyrénéenne, très bonne arrivée « en haut » (mais pas trop haut !) à Cauterets, expérience heureuse en ce qui concerne le remplacement du trop monumental Ventoux par les étapes cévenoles Albi-Béziers et Béziers-Nîmes, qui ne comptèrent pas pour peu, il s’en faut ; étape contre la montre unique et bien suffisante, retour à Paris très rapide…
2° l’intérêt de l’épreuve fut soutenu d’un bout à l’autre. On avait commencé par la double attaque fulgurante de Schaer et Wagtmans. Il n’y eut pas une seule journée véritablement morne en dépit d’un temps parfois bien quelconque ; et l’intérêt, fait d’incertitude se maintint pour le moins jusqu’à Saint-Etienne, à quarante-huit heures de Paris.
Comment à ce propos, ne pas citer des chiffres éloquents ? Au soir de la dix-septième étape, l’écart entre le premier et le dixième du classement général était de 26 minutes en 1951, de 52 minutes en 1952 … et de moins de 10 minutes en 1953 ! Seuls, depuis la guerre, les Tours de 1947 et de 1950 nous avaient laissés aussi longtemps et aussi tardivement dans l’ignorance – toujours passionnante- du résultat final.
3° La moyenne horaire est, de très loin, la plus élevée que l’on ait jamais enregistrée. Certes, cela pourrait ne pas signifier obligatoirement que ce Tour fut très bon, mais joints aux autres facteurs de succès sportif que nous venons d’énumérer, cela confirme d’éclatante manière qu’en dépit de l’absence de Coppi, le Tour 1953 fut d’une qualité très supérieure à celle de beaucoup d’autres. Á propos de Coppi, et sans vouloir minimiser en quoi que ce fût une performance qui, en son temps, fut considérée comme peu banale, il n’est pas mauvais d’indiquer que, sur Gap-Briançon, le temps réalisé en 1951 par le campionissimo vainqueur solitaire de l’étape-reine, fut battu d’environ vingt-trois minutes par Bobet, cette année. Bien entendu, les circonstances de la course et l’orientation du vent influent considérablement dans un sens ou dans l’autre, sur le résultat chronométrique, mais il n’est pas mauvais d’inscrire cette précision à l’actif du Tour 1953 et de son beau vainqueur ! »
Poursuivant son bilan, Claude Tillet passe ensuite en revue les grands acteurs du « drame » :
« Le maillot vert fut incontestablement l’une des attractions de l’épreuve… On ne pouvait souhaiter plus belle récompense pour le Suisse Fritz Schaer qui fit merveille avant l’effondrement de Koblet et sauva l’honneur, ensuite, ne disparaissant jamais de la scène, jouant constamment un rôle important, demeurant presque jusqu’au bout un possible vainqueur absolu. Nerveux, adroit, volontaire, rapide, Schaer s’est montré sous son véritable jour. Nous sommes pleins d’estime pour lui.
Nous parlerons de l’Alsacien Roger Hassenforder qui s’empara du maillot jaune à Caen, ne le lâcha qu’aux portes de Pau, après avoir été victime d’une sérieuse indisposition physique. « Hassen » s’est taillé une telle popularité que sa disparition dans la première étape pyrénéenne n’aura pas constitué pour lui, dans l’esprit de la foule, une condamnation. On aime les coureurs à panache et on se montre indulgent lorsqu’une fantaisie naturelle les emmène un peu trop loin.
Nous parlerons sans plus attendre de Malléjac qui ne fut pas un leader de circonstance mais bien un leader susceptible de l’emporter. Son résultat contre la montre confirme pleinement notre point de vue. Malléjac, très bon coureur régional, vécut longtemps dans l’ombre de Bobet. Son enrôlement dans une autre équipe de marque, puis sa sélection dans le Tour au titre de l’équipe de l’Ouest lui donnèrent l’occasion de mettre en valeur sa personnalité. Il devrait à présent courir les « classiques » avec la confiance énorme que peut donner un tel résultat. N’oublions pas, puisque nous avons recherché la justification de son rang inattendu, qu’il se défendit magnifiquement sur Gap-Briançon, se comportant en grand routier et non en homme résigné à l’échec.

Allons-y maintenant de notre couplet de la déception ! Il aura Astrua pour sujet. Nous n’hésiterons pas un instant à dire que l’Italien fut très inférieur au Suisse Schaer et que celui-ci eût amplement mérité la troisième place du classement général qui échoit à Giancarlo.

Nous avons retrouvé, du côté belge, un Close aussi discret, aussi effacé qu’un Ockers … mais, hélas ! un peu moins valeureux. Le problème belge est donc à reconsidérer en son entier.
Que penser -Bobet étant mis à part- des Français « nationaux » ? Nous avons retrouvé un remarquable Antonin Rolland (toujours en vie, il fêtera ses 99 ans en septembre prochain ndlr), un Lauredi plutôt terne dans l’ensemble, un Geminiani toujours égal à lui-même, toujours énergique en diable, mais manquant de facilité qui permet les performances sortant de l’ordinaire.
Il est apparu que Le Guilly était un peu léger pour appartenir à la grande équipe. En tout état de cause, le gosse grimpa moins bien qu’en 1952. Il sera probablement plus à l’aise l’an prochain dans une formation régionale. Enfin, il faut tresser des lauriers à Deledda qui fut l’homme de la situation du bas de la descente de Vars jusqu’au pied de l’Izoard.
Si l’on cherche ensuite à désigner la meilleure équipe étrangère, il n’y a pas à aller bien loin. Dans le domaine de la cohésion et de l’efficience, comme dans celui de la combativité, les Hollandais s’avérèrent du début à la fin les plus solides et les plus ardents.
Du côté des Italiens, et le cas d’Astrua étant traité, peu de choses à dire puisque Magni ne fit pas le meilleur de ses Tours, puisque Bartali est un grand champion maintenant usé qui, raisonnablement, devrait abandonner sa place à l’impressionnable Coppi. Alfredo Binda ne disposait pas, cette fois, des cartes maîtresses et son intelligence de la course ne put suppléer l’insuffisance des hommes.
Les Espagnols souffrirent de l’absence d’un Ruiz : Loroño ne se distingua qu’en montagne et Langarica se montra le seul routier complet de la formation dirigée par Mariano Canardo.
Nicolas Frantz n’eut pas davantage de chance avec ses Luxembourgeois et le bon classement d’un Ernzer ne saurait nous faire oublier la carence à peu près totale des autres coureurs du Grand-Duché. »
Il est vrai que le jeune Charly Gaul a abandonné presque dans l’anonymat lors de la sixième étape. C’est la preuve que tous ces jugements et avis péremptoires ci-dessus seront possiblement remis en question dans les années à venir.
Gaston Bénac tire aussi son propre bilan favorable à Bobet : « Nous avons terminé le Tour satisfaits, et satisfaits doublement. Tout d’abord, l’intérêt, même lorsque les seconds plans tinrent le haut de la scène, ne faiblit pas, et lorsque les as attaquèrent, un peu à retardement, nous vîmes le meilleur s’envoler, laissant ses adversaires étrangers sur place.
Décapité au début par l’absence de Coppi et de Kubler, puis par l’accident de Koblet, le Tour semblait se complaire dans les futilités quotidiennes, avec quelques bons prétendants sans panache, lorsque éclata l’homme de classe, le seul survivant du grand quatuor.
Mais Louison Bobet, parti sans très grande conviction, pas très affûté, trouvait peu à peu, bien préservé par une excellente équipe de France, et la forme et le moral.
Si l’Italie a Coppi, la Suisse Koblet et Kubler, la Hollande Van Est, la France met en ligne un super-champion aussi complet que les premiers avec Louison Bobet, auquel il ne manquait au palmarès que le Tour et le championnat du monde. » Il faudra attendre l’année suivante, sur le circuit de Solingen, pour le maillot arc-en-ciel.

Cet été 53, je n’avais que six ans… et demi, et plus peut-être qu’à Bobet, je m’intéressais à un jeune cycliste, proche du domicile familial, qui écumait les courses régionales. Le 23 août, un mois après le sacre en jaune de Bobet, il survolait la finale contre la montre du « Maillot des As » organisé par le quotidien régional Paris-Normandie. Il réalisait à cette occasion un véritable exploit en parcourant les 122 kilomètres à plus de 42 kilomètres/heure de moyenne, et reléguant son second Claude Le Ber à plus de 9 minutes. Le journal L’Équipe nota : « Sur sa performance, Jacques Anquetil, c’est donc son nom, aurait très certainement battu les plus grandes vedettes internationales ».

Le chatouilleux Louison Bobet a du mal à croire à la moyenne énoncée, avançant l’hypothèse d’une erreur commise dans le kilométrage du parcours.
Un qui ne doute pas, c’est Francis Pélissier, directeur sportif de l’équipe La Perle, qui, illico, fait signer son premier contrat professionnel à Anquetil, déclarant avec aplomb et une certaine forfanterie : « Je vais faire gagner le Grand Prix des Nations à un gamin. Gagner une course avec Louison Bobet ou Emile Idée, c’est enfantin. Mais lancer Tartempion et battre tout le monde, ça c’est du sport. »
En septembre 1953, Tartempion Anquetil survole le Grand Prix des Nations, prestigieuse épreuve contre la montre sur un parcours de 142 kilomètres avec les côtes de la vallée de Chevreuse, et titille à quelques secondes près le record du « pédaleur de charme » Hugo Koblet.
Á l’arrivée au Parc des Princes, Bobet est présent. Vêtu d’un beau maillot jaune en soie, il a participé à une réunion d’attente sur piste. Il s’approche du vainqueur et, beau joueur, prend acte de l’exploit réalisé : « « J’étais sceptique sur ta moyenne du Maillot des As. Maintenant, je suis convaincu ! » Et il pousse la gentillesse jusqu’à ouvrir sa Thermos pour lui servir un gobelet de thé chaud, sous l’œil amusé des photographes qui fixent, à cet instant, le premier cliché réunissant le numéro un du cyclisme français et « ce gosse normand, au visage angélique et à l’allure féline », un gosse dont Bobet pressent qu’il deviendra bientôt son rival. »
La suite, mes plus fidèles lecteurs la connaissent : c’est ainsi que naquit une indéfectible passion pour Jacques Anquetil**, « l’idole de ma jeunesse ». Jolie coïncidence, tandis que j’écris ces lignes, je reçois par courrier, en remerciement de ma collaboration, une carte souvenir éditée par le Club Philatélique de Rouen et sa région à l’occasion d’une Fête du Timbre organisée à Quincampoix, village où repose « mon » champion.

Quant à Louison Bobet, il est bien possible que je vous en reparle … dans un an, lors de mon évocation du Tour de France 1954 !

* http://encreviolette.unblog.fr/2009/07/09/le-col-de-lizoard-col-mythique-des-alpes/
** http://encreviolette.unblog.fr/2009/04/15/jacques-anquetil-lidole-de-ma-jeunesse/
http://encreviolette.unblog.fr/2009/08/22/jacques-anquetil-lidole-de-ma-jeunesse-suite/
Pour cette évocation du Tour de France 1953, j’ai puisé dans les magazines de ma collection, Miroir-Sprint et Miroir des Sports But&Club. Pour combler certains manques, j’ai fait appel à mon ami Jean-Pierre Le Port que je remercie vivement.

Ici la route du Tour de France 1953 (2)

Pour revivre les premières étapes très animées de ce Tour de France 1953 :
http://encreviolette.unblog.fr/2023/06/27/ici-la-route-du-tour-de-france-1953-1/

100 coureurs prennent le départ de la dixième étape Pau-Cauterets (103 kilomètres) qui constitue aussi la première étape de montagne avec l’ascension du col d’Aubisque et son marche-pied, le Soulor, versant Ouest, puis la montée vers la station thermale de Cauterets qui accueille le Tour pour la première fois. La météo s’est améliorée dans la nuit, dissipant les craintes à ce sujet.

« La portée de la bataille pyrénéenne se situe à la sortie des Eaux-Bonnes, au pied de l’Aubisque, où Koblet attaquait violemment, se détachant irrésistiblement et provoquant la dislocation du peloton. Pourtant sa tâche n’était pas aisée : derrière lui, le jeune Buchaille ripostait furieusement, emmenant Schaer, Astrua, Impanis, Bobet, Geminiani, Close, Van Genechten, tandis que Bauvin se mettait plus lentement en action. Koblet débordait les trois hommes qui s’étaient sauvés dès les premiers kilomètres, l’Italien Drei, Darrigade et son coéquipier Huber, mais il ne regagnait pas de terrain sur l’Espagnol Loroño dont l’échappée, à l’entrée d’Eaux-Bonnes, n’avait pas suscité de réaction en raison de la très mauvaise position occupée par le fuyard au classement général.

Loroño poursuivait donc sa course sans être inquiété, tandis que derrière lui, Koblet n’accentuait que difficilement son avantage sur les poursuivants. Au sommet du col, où il passait 5’30’’ après Loroño, il possédait tout juste 15 secondes sur Astrua, Van Genechten et le Belge Desmet admirablement revenu, 20 secondes sur Bobet, Bauvin et Schaer, 45 secondes sur Robic. En un mot, son initiative ne se transformait pas en envolée.
Dans la descente préludant à la petite remontée vers le col de Soulor, il nous rappelait le grand Koblet. Mais dès l’attaque du Soulor, il faiblissait et l’on voyait revenir vers lui Schaer, Bauvin, Huber, Astrua, Bobet et Van Genechten, lesquels le « sautaient » littéralement à 50 mètres du point culminant. Dès lors, la belle mécanique était cassée : Hugo tombait une première fois, sans se faire de mal, puis une seconde fois…
Je lis dans le Miroir des Sports :
« À près de 80 kilomètres à l’heure, Koblet descendait le col comme un fou. Son maillot rouge flamboyait dans le soleil. Le champion helvétique prenait des risques énormes. Il virait court sur la route empierrée où son coéquipier Huber avait renoncé à le suivre. Et, soudain, ce fut la chute : un extraordinaire saut périlleux. Hugo alla s’affaler dans les bruyères tout près d’un petit pont et resta là, sans vie, semblait-il. Le directeur-adjoint du Tour Félix Lévitan, André Leducq et Huber l’équipier de Koblet qui suivait son chef, se précipitèrent et relevèrent le grand favori du Tour. Mais tout de suite, il fut clair que Koblet ne repartirait pas. Il ne geignait même pas. Non, il était complètement hébété et portait des blessures à la tête et au bras. Il respirait faiblement : le choc avait été d’une rare violence. Koblet d’abord allongé sur le bord de la route fut ensuite transporté en civière jusqu’à l’ambulance. Le docteur diagnostiqua, en plus des multiples plaies, plusieurs fractures des côtes.
Peu de temps avant de s’effondrer à bout de forces, zigzaguant sur la route, Hugo Koblet avait pourtant lancé une attaque de grand style. Il avait tenté de forcer la chance et pendant un moment on avait retrouvé le grand champion ailé. L’œil clair, il avait déclenché, dressé sur ses pédales, une offensive foudroyante, lâchant Bauvin, Astrua, Schaer le maillot jaune, Bobet, Van Geneugden. Mais Koblet avait trop présumé de ses moyens et brusquement la mécanique craqua. Il n’était plus le pédaleur de charme, mais rien qu’un athlète épuisé qui force quand même coûte que coûte, et qui ne voit plus les dangers de la route. Alors, ce fut la chute. »

Voici un autre témoignage, de première main celui-là, celui de Félix Lévitan qui a été témoin de la chute : « Vous voulez savoir comment ça s’est passé ? Après Soulor, dans la descente sur Arrens. Koblet avait monté l’Aubisque à l’arraché. Il s’était, comme on dit vulgairement, sorti les tripes. Vidé, sans force, passé par des rivaux qu’il avait vainement tenté de distancer, il s’était aventuré comme un fou dans la dégringolade du col. Était-il lucide ? Ses muscles, en tout cas, n’obéissaient plus à son cerveau, même par automatisme. De cela, je suis certain. Je peux dire, en effet : j’y étais. Je m’étais attaché à ses basques. Je ne l’eusse pas quitté pour un empire. Je n’y mets aucune vanité : je constate. Hugo était le centre de la course. C’était l’homme à suivre … et je l’ai relevé dans le fond du fossé profond où il avait filé tout droit à l’angle d’un virage aigu. Quelle scène ! un parapet de pont, étroit comme une margelle de puits, des buissons sur la gauche, une ouverture de cinquante centimètres entre les arbrisseaux et le petit mur de pierre. C’est là où il est passé … Un miracle ! »

Dans sa chambre, le soir à l’hôtel, le Suisse, la tête recouverte d’un épais bandage, se confiait en présence d’un journaliste du quotidien Le Monde : « Je ne comprends pas, ce qui m’est arrivé. Au pied du col, j’étais remarquablement bien quand j’ai attaqué. Puis brutalement, à 3 kilomètres du sommet, cela n’a plus été du tout. »
– Qu’ont dit les médecins ?
– Oh ! les docteurs », s’écrie Hugo Koblet en faisant un geste vague.
À Cauterets, on a beaucoup parlé de médecine dans tous les cafés où se tenaient les suiveurs. Un ancien champion, vainqueur du Tour, disait : « Quand un homme atteint une supériorité éclatante et surnaturelle, ce n’est pas, croyez-moi, grâce à de l’eau gazeuse… Moi je préférais les produits de mon époque ; ils étaient moins puissants, peut-être, mais moins dangereux aussi. »
À l’arrivée, Gino Bartali s’était aussi fendu de son commentaire : « À Eaux-Bonnes, il est parti comme une fusée. À cette allure, il ne pouvait pas aller bien loin. Ce garçon est suicidaire. » Le spectre du doping était évoqué à bas mots.

Mais revenons sur la course : dans la même descente du Soulor, peu avant la culbute de Koblet, on apprit que le Nord-Est-Centre Guy Buchaille, qui avait si bien grimpé, avait fait une dramatique chute dans le même précipice où s’était grièvement blessé le Hollandais Wim Van Est deux ans auparavant.
Félix Lévitan encore : « Je vais vous parler de Guy Buchaille, un gamin –vingt ans- et qu’on a fêté, il y a un moment, dans le hall de l’hôtel d’Angleterre où je l’ai fait ramener de Lourdes dans ma voiture, comme un miraculé.
C’en est un… Il était sorti de l’ombre dans les premières pentes de l’Aubisque. À une quarantaine de secondes de Koblet, il s’était rué à l’avant et il animait la poursuite que les Schaer, Bobet, Astrua, Robic, hésitaient à conduire par excès de prudence. Vingt ans, de l’ambition et de la qualité. Alors Guy Buchaille s’est battu. Il a été merveilleux. C’est à bout de forces, pourtant, tout comme Hugo, qu’il a atteint le faite de l’Aubisque. Il a été imprudent. Un précipice s’est ouvert devant lui, il y a chu, tête la première, et son vélo a continué à bondir de roche en roche, jusqu’au fond du trou, à trois cents mètres environ (pour bien connaître l’endroit, une centaine de mètres serait plus raisonnable ! ndlr). Buchaille a atterri sans blessures sur un lit de mousse et de fougères… Là encore, le reste n’est que littérature. »

Il faut en parler quand même : La fin de l’étape, c’est-à-dire l’ascension de Cauterets, était marquée par le retour ardent d’un Robic très sûr de soi qui devait s’adjuger au sprint la deuxième place de l’étape, la première étant prise depuis 5’ 54’’ par Loroño dont les autres événements minimisaient quelque peu la si belle performance. « Biquet » bénéficiait de 30 secondes de bonification et se rapprochait ainsi du leader Schaer.
Ainsi, la plus facile et la plus courte des deux étapes pyrénéennes -100 kilomètres et un seul col- prenait une importance capitale. »

Jesus Loroño a renoué avec la tradition des grands grimpeurs espagnols, notamment Vicente Trueba, la « puce de Torrelavega » qui avait remporté le premier Grand Prix de la Montagne du Tour en 1933.
Le Suisse Schaer, orphelin désormais de son leader Hugo Koblet, a, mine de rien, consolidé son maillot jaune. Robic le rejoint au classement par points, il portera donc le maillot vert demain.
L’ancien maillot jaune Roger Hassenforder, arrivé hors des délais, est éliminé.
Le Tour devient plus ouvert que jamais.
Le sage journaliste René de Latour nous rappelle le vieux dicton : il ne faut jamais vendre la peau de l’ours (des Pyrénées, il y en avait encore à cette époque, et pas des Slovènes ! ndlr)) avant de l’avoir tuée :
« Il faut posséder une vieille expérience du Tour de France pour conserver lucidité et objectivité, pour ne pas mettre le doigt dans l’engrenage de l’enthousiasme et de la confiance aveugle en un homme, surtout lorsque ce dernier est remarquablement doué comme Hugo Koblet. Il a suffi d’un précédent, un seul, ayant déchaîné l’admiration (probablement sa chevauchée dans l’étape Brive-Agen* lors du Tour 1951 qu’il remporta, ndlr), pour que, sans plus réfléchir, la foule se soit emparée d’une idole et n’ait pu concevoir la possibilité de sa défaite. Nous nous souvenons qu’il y a seulement deux semaines, et même moins, quiconque aurait envisagé que Hugo Koblet puisse connaître la défaillance aurait été immanquablement taxé d’incompétence ou de parti pris.
Aucun doute n’était permis. Fausto Coppi absent, les jeux étaient faits, le Tour 1953 devenait le Tour Koblet.
Les défenseurs du bel Hugo ne manqueront pas de prétendre que, seule, une chute brisa les ailes de celui qui ne pouvait pas, ne devait pas être battu. Même par les forces réunies de tous ceux qui, de bonne guerre, s’acharnaient à sa perte.
Voilà qui ne sera pas l’avis des témoins les plus directs de ce que l’on peut appeler, en toute objectivité, la plus belle défaillance du Tour 1953. Sa chute ne fut qu’une suite presque logique de l’état de faiblesse extrême dans lequel Koblet se trouva subitement plongé une fois le col de Soulor atteint. Tombé ou pas, l’homme était bel et bien battu. Provisoirement, peut-être, mais si nettement… La magnifique machine à pédaler avait connu la panne. Dans la mécanique, jusque-là si bien réglée, un ressort venait de se rompre. Koblet, baigné depuis plusieurs semaines dans la confiance la plus aveugle, renforcée par le concert d’éloges qui l’entourait, tombe de bien plus haut que les quelques mètres au bas desquels on le recueillit inerte ; Il tombe de toute la hauteur du gigantesque piédestal où l’avait installé la ferveur populaire … »
Mardi 14 juillet, c’est la deuxième étape dans les Pyrénées, de Cauterets à Luchon : courte encore (115 kilomètres) mais difficultueuse avec le classique triptyque, cols du Tourmalet, Aspin et Peyresourde. Peut-on espérer la victoire d’un Français en ce jour de fête nationale ?

« L’homme du matin » est le Luxembourgeois Goldschmidt qui démarre comme un fou dès le départ pour attaquer les premiers contreforts du Tourmalet avec une certaine avance. Mais dès que la pente commence à s’élever sérieusement, le poulain de Nicolas Frantz est rejoint par Mirando, le maillot jaune Fritz Schaer et le vainqueur de la veille Jesus Loroño. La riposte vient immédiatement d’un groupe de favoris composé notamment de Robic, Le Guilly, Bauvin, Bobet, de l’Italien Astrua, du Belge Van Genechten.

Bientôt, « Biquet » Robic se retrouve seul en tête en compagnie du Breton de l’équipe de France Le Guilly. Les deux hommes passent au sommet du Tourmalet (km40) avec 1’36’’ d’avance sur Gilbert Bauvin (3ème du général), 1’44’’ sur Schaer tandis que le groupe Bobet-Bartali pointe à 3’45’’.
Bien que victime de deux chutes dans la descente, Robic maintient son avance sur le maillot jaune qui a distancé Bauvin, alors que Le Guilly, victime également d’une cabriole, rétrograde.
Robic poursuit son cavalier seul dans le col d’Aspin qu’il franchit (km 62) avec 1’48’’ d’avance sur Schaer, 4’33’’ sur Bauvin, Bobet, Loroño, Lauredi et Huber, Gino Bartali pointant à 7’50’’. La descente sur Arreau modifie peu les positions.

Dans le col de Peyresourde, le maillot jaune de Schaer, victime d’une grosse défaillance, s’effiloche. Robic passe au sommet avec un avantage de 2’20’’ sur Bobet et Bauvin, 5’40’’ sur les deux Suisses Schaer et Huber, 5’55’’ sur Lauredi, 7’ sur Bartali.
Dans la descente vers Luchon, Robic perd un peu de temps sur Bobet et Bauvin, mais en conserve suffisamment sur Schaer et, avec le bénéfice de la minute de bonification, s’empare du maillot jaune qu’il portera ainsi pour la première fois le lendemain, car lors de son succès dans le Tour 1947, il avait construit sa victoire lors de la dernière étape. Il cumule avec le maillot vert et le Grand Prix de la Montagne.

Le soir, à l’hôtel, Félix Lévitan s’empresse de raconter l’étape dans sa correspondance virtuelle avec Henri Desgrange (en réalité, il s’agit d’un procédé littéraire car l’article appartient au « roman du Tour » publié dans le numéro spécial d’après-Tour du Miroir des Sports) : « La nuit est tombée sur Luchon, emplie d’un monde grouillant et enthousiaste. Il y a un instant encore, j’étais dans la chambre de Jean Robic, un petit bout d’homme qui, dans l’après-midi, a fait hurler de joie les foules du Tourmalet, d’Aspin et de Peyresourde.
Quels cris, quelles clameurs !… J’en ai encore les oreilles bourdonnantes. C’était du délire. Et l’autre était là, minuscule sur sa machine, sa grosse tête à demi-chauve penchée sur le côté, grimpant bien en selle, sans un heurt, sans une faiblesse … Mais quel visage, mon Dieu. Quel visage ! Pas une goutte de sang dans ses joues livides, des yeux fixes, fiévreux, des rides profondes, partout… Et cette image de la douleur, c’était aussi celle de la victoire…
-Fatigué, Jean ?
Il a paru étonné de ma question. Baigné, massé, sa lassitude s’était envolée.
-Non, pas précisément. Pourtant, je le reconnais, ça n’a pas été facile. Il a du sang, ce Schaer ! Mais j’en voulais. C’était lui ou moi. Il fallait que l’un de nous craque. Je savais que ce serait lui…
Eh bien, oui, ça a été Schaer et, contre toute attente, à l’instant où il paraissait de taille à rattraper enfin l’insaisissable Biquet –c’est le surnom de Robic- échappé à sa surveillance depuis le Tourmalet. Une défaillance surprenante, comme j’en ai tant vu dans ma vie. Un long filet de bave lui coulait de la bouche. Il ruisselait de sueur, il étouffait… C’était affreux… Finalement, il a laissé son maillot jaune à Robic pour une poignée de secondes. Une misère, dix-huit secondes seulement !
-C’est inouï ce que vous me racontez là : dix-huit secondes ; à peine un peu plus qu’un k.o.
Oui, Patron. Mais quel k.o ! C’est étrange, d’ailleurs, ce rapprochement avec un combat de boxe, car il m’est venu à l’esprit dans Peyresourde. J’ai imaginé Schaer touché à la pointe du menton, je l’ai vu tituber, se tenir aux cordes, tomber, se relever, se battre encore, être à nouveau saoulé de coups, tanguer d’un coin à l’autre, s’accrocher, esquisser un dernier geste de défense, et puis se laisser aller sur les genoux, avant le coup de grâce.
-Vous en avez eu pitié, naturellement ?
-Naturellement !
-Et la foule, elle, s’en est réjouie ?
-Naturellement !
-L’âme d’une foule, mon petit, m’a toujours effrayé. Durant ma vie entière, j’ai eu peur des foules, de ses élans, de ses réactions, de ses colères. Je devine des milliers de personnes difficilement contenues sur le bord de la route. Je les devine hurlant : « Robic ! Robic ! »
– Oui, Patron, et ce nom résonnait sur les parois de la montagne, trouait la brume qui nous environnait, se répercutait en écho dans la profondeur des vallées…
-Avec le recul de la réflexion, là, soyez franc, n’était-ce pas excessif ?
-Non ! Tout concourait à ce débordement d’enthousiasme. À cette délivrance, oserais-je dire. Il faut se mettre dans la peau du spectateur français. Depuis des années, il espère en vain la victoire d’un compatriote. Depuis 1947 –et c’était précisément Robic- il n’en a pas vu gagner un. Tour à tour, les Italiens et les Suisses se sont partagés les succès. Régulièrement ses espoirs ont été ruinés. Cette fois encore, en raison de la présence de Koblet, il n’a pas caressé l’espoir d’un triomphe français et, coup sur coup, en moins de vingt-quatre heures, voilà Hugo hors de combat et Robic déchaîné… N’est-ce pas une délivrance ?
À Luchon, les vitres des allées d’Étigny ont tremblé quand Robic a surgi de la montagne, terriblement las, mais premier.
Un peu plus d’une minute après survenaient Bobet et Bauvin. Il était temps… Quant à Schaer, il n’apparut que plusieurs minutes plus tard, galérien traînant son boulet dans un dernier sursaut d’énergie. En cent kilomètres, en trois cols, tout était bouleversé, remis en place. C’est l’apanage de la montagne d’étalonner les valeurs. Le Tourmalet n’a pas failli à a tâche, ni Aspin, ni Peyresourde qui pour n’être que des petits cols comparés au précédent, n’en ont pas moins prolongé son action et permis d’étayer sa supériorité.
-Encore, m’a dit Robic, je crois bien que sans ma chute du Tourmalet, tout se fût mieux passé…
Ce n’est pas impossible. Le bonhomme est tombé, en effet, dans le premier lacet tout noyé de brume, et il a perdu dans la dégringolade un bidon de nourriture liquide, écrasé par une voiture suiveuse. Il a laissé également, dans cette cabriole, un peu de son audace. Il en est sorti les genoux couronnés, mais c’était là le moindre de ses soucis, ce qui comptait par-dessus tout, c’était son bidon. Il en pleurait, tandis qu’on le remettait en selle : « Mon bidon … Mon bidon… »
-J’ai eu peur de la fringale, m’a-t-il confié …
Finalement, tout s’est parfaitement passé : c’était son jour, voilà tout. »
Il me faut évidemment vous conter ici l’anecdote, la part de légende même, liée à ce fameux bidon. Elle a été colportée depuis, avec moult variantes, par maints « historiens » du Tour, il semblerait que la version la plus « raisonnable » soit celle de Jean-Paul Ollivier dit « Polo la Science » qui la tiendrait directement des deux protagonistes, deux Bretons comme lui, Robic lui-même et son directeur sportif de l’équipe de l’Ouest Léon Le Calvez.
Au départ de Pau, Le Calvez aurait soufflé à Robic : « Dans les cols, tu seras bien, mais dans les descentes, tu es trop léger… Tu ne feras pas le poids. Il faut un truc pour t’alourdir. »… En effet, magnifique grimpeur, Jean Robic accuse deux handicaps d’importance : sa taille (1,61m) et son poids (60 kg).
« Soudain, l’un d’eux lance quelque chose d’étonnant : pour alourdir le vélo, il faut trouver un bidon rempli de plomb. On ignore encore aujourd’hui qui, de Robic ou de Le Calvez, fut à l’origine de ce bidon-miracle, chacun l’ayant revendiqué pour son propre compte. En tout état de cause, les deux y ont contribué. Il s’agissait donc d’un bidon dans lequel on aurait coulé du plomb… »
On raconte donc que Le Calvez abandonna ses coureurs, lors du repas de l’équipe, le soir à l’hôtel, pour retrouver un forgeron de Cauterets, par ailleurs monteur en chauffage central. « On avise une vieille casserole et, au fur et à mesure, on verse le plomb liquide dans le bidon en duralumin. » Le tour est joué et Robic peut s’endormir d’un sommeil… de plomb !
Sauf que … : « Comment Robic va-t-il entrer en possession de son précieux bidon, puisque tout ravitaillement venant du directeur sportif est interdit en dehors du contrôle prévu à cet effet ? » … « Quelques hectomètres avant le sommet du Tourmalet, tu donneras quelques coups sur ton guidon. Ainsi, je ferai observer au commissaire de course qui sera dans ma voiture, que ton cintre est desserré. Tu t’arrêteras et le mécanicien ira à toi. Tout en faisant semblant de te dépanner, il te glissera le bidon dans le porte-bidon ! »
En tête au sommet du Tourmalet, « Tête de cuir », plutôt tête de linotte, oublia le stratagème mis en place par son directeur sportif. « Le bon Léon n’est pas né de la dernière pluie. Soudain, il lance à l’adresse du commissaire Lavallée : « J’ai l’impression que son guidon est desserré ». Le commissaire n’a rien vu, et pour cause. Le mécanicien bondit hors de sa voiture, le bidon de plomb dans la combinaison et s’approche du coureur, avec pour prétexte de resserrer le guidon de sa machine. Là, dans le brouillard intense, il effectue sa secrète opération, donne une petite poussette à Robic qui va rechercher Le Guilly à l’avant… »

Ce à quoi n’avait pas pensé Robic, c’est qu’un bidon lesté de 6 kilos de plomb modifie le centre de gravité du vélo et le rend moins contrôlable. Déséquilibré, il chute dans la descente. « On assiste alors à ce spectacle insolite : au lieu de s’occuper de son vélo, Robic court comme un dératé vers son bidon qui s’est détaché du cadre et roule vers le ravin… »
En tout cas, ces deux étapes contredisent cette assertion attribuée, à tort, à Louis XIV : « Il n’y a plus de Pyrénées ! »
À Luchon, Claude Tillet tire un premier bilan :
« Nous attendions naturellement beaucoup des étapes pyrénéennes. Nous devons toutefois confesser que nous n’avions pas envisagé de si profondes modifications en deux étapes, totalisant, rappelons-le, tout juste 215 kilomètres.
L’abandon de Hassenforder leader déchu, l’élimination de Koblet par un accident qui eût pu être mortel, la conquête du maillot jaune par Robic, l’effondrement de Wagtmans, la médiocre performance d’ensemble des Italiens sur ce terrain qui paraissait leur convenir admirablement, sont autant de faits sensationnels qui nous laissent aujourd’hui, à Luchon, en présence d’une situation absolument passionnante : Robic qui a littéralement arraché le maillot jaune à Schaer au prix d’un formidable « triplé dans les cols de la seconde étape, ne précédant le Suisse que de 18 secondes. Nous trouvons à 1’50’’ un Bauvin excellent. Bobet n’est qu’à 9’12’’ après avoir magistralement terminé l’ascension de Peyresourde… De plus, nous avons la joie de constater qu’il y a six Français dans les dix premiers du classement général puisque Lauredi, François Mahé et Antonin Rolland suivent, de relativement près, Robic, Bauvin et Bobet …
… Robic tiendra-t-il ? Il est infiniment trop tôt pour répondre, dans un sens ou dans l’autre, à une semblable question. Tout ce que l’on peut dire est que ce Robic-là est le meilleur de ceux que nous avons connus depuis longtemps. Il a une mine excellente, son humeur est stable et son courage est toujours aussi grand. Lorsqu’une chute l’attarda quelques secondes, après le passage du Tourmalet, il bougonna, mais repartit dans la descente embrumée et glissante avec un sang-froid édifiant. Cet homme-là est en pleine possession de ses moyens. Ses qualités et sa forme du moment ne doivent cependant pas nous incliner à négliger la réelle précarité de la situation. Il n’y a pas à se dissimuler que quatre hommes au moins demeurent susceptibles de le battre avant Paris et que ces quatre beaux coureurs sont groupés à moins de 10 minutes. Or la preuve est faite que 10 minutes ne sont pas grand chose lorsque la rudesse des obstacles se mêle d’amoindrir la valeur du temps. »
Je me souviens (un peu) qu’au mois d’août de cette année-là, avec mes parents, nous avions visité les Pyrénées à bord de la Peugeot 203. Avec mon père et mon frère, nous « refaisions la course » dans les cols. La chaussée était peinte d’encouragements à certains coureurs. L’environnement n’était pas une préoccupation, et au gré du vent, des pages de journaux jonchaient encore les estives.
Pour le moment, au sortir des Pyrénées, en ce mercredi 15 juillet 1953, il s’agit d’une étape entre Luchon et Albi (228 kilomètres) à classer probablement dans les étapes dites de transition, l’occasion pour quelques « sans-grades » de se mettre en évidence.

Ainsi, profitant d’un passage à niveau fermé près de Valentine (il existe toujours !), le Belge Hilaire Couvreur et le Français de l’équipe régionale de l’Ouest Roger Pontet prennent la poudre d’escampette, bientôt rattrapés par le Luxembourgeois Jim Kirchen.
Les trois courageux sont rejoints, à Saint-Martory (km 61), par un groupe de 14 coureurs : une belle brochette de « régionaux » Jacques Dupont et André Darrigade de l’équipe du Sud-Ouest, Siro Bianchi du Sud-Est, les Parisiens Jacques Renaud et Maurice Quentin, les régionaux de l’Ouest (équipiers de Robic) François Mahé, Jean Malléjac et Bernard Bultel, Jean Forestier, Ugo Anzile et Roger Walkowiak du Nord-Est-Centre, le Luxembourgeois Willy Kemp et deux Belges Jan Adriaenssens et Martin Van Geneugden.
Viennent se joindre, dix kilomètres plus loin à Martres-Tolosane, Claude Colette et Hubert Bastianelli de l’équipe du Sud-Ouest, le Breton Joseph Morvan et le Berrichon de Vierzon Georges Meunier., puis à Poulejon (km 78), le Francilien Alfred Tonello, l’Espagnol Trobat, le Luxembourgeois Marcel Ernzer et le Hollandais Wim Van Est.
Au total, l’on compte, partis dans cette aventure, 25 coureurs (Bultel décrochera), aucun Tricolore de l’équipe de France, le mieux classé de la bande étant François Mahé, l’équipier du maillot jaune Robic, 7ème du classement général à 11’ 54’’.
Justement, la veille au soir, à leur hôtel de Luchon, Robic explique à ses équipiers la tactique qu’il souhaiterait voir adopter : « Tu sais, Jean (Malléjac), je voudrais bien que l’un de vous me débarrasse de mon maillot jaune. Vous en êtes capables, François Mahé et toi. Il suffit de vous mêler aux attaques de demain. Jamais les Tricolores ne pourront imaginer que je vous donne carte blanche. »
Le plan semble fonctionner à merveille. Le ravitaillement de Toulouse (km 131) est atteint avec une heure d’avance sur l’horaire. Le peloton pointe à 12’ 05’’, le maillot jaune est virtuellement dans la musette de François Mahé.

Les favoris du Tour se désintéressent de cette « croisade des Albigeois ». Sur le circuit automobile d’Albi, André Darrigade remporte au sprint sa première étape (qui sera suivie de beaucoup d’autres, 22 au total !). Le peloton franchit la ligne 20 minutes et 44 secondes plus tard. François Mahé s’empare du maillot jaune de Robic qui conserve son maillot vert.
Félix Lévitan n’en revient pas : « Tout cela est incroyable, ahurissant, stupéfiant ! C’est la faillite des Pyrénées, la faillite des as et des directeurs techniques des dits as. C’est à croire que la cervelle de certains mollit au contact de la montagne … ou alors, c’est le suiveur qui ne comprend plus rien …
Enfin, je vous fais juge ! On vient d’escalader quatre cols en deux jours dans les Pyrénées. Deux-cents kilomètres au total, pénibles, exténuants et au long desquels on s’est battu pour une seconde jusqu’à l’épuisement. Voilà que s’offre à nous le long ruban de route Luchon-Albi. Pas de difficultés. Rien qu’une route plate, large, ensoleillée, et sur ce terrain, une fugue de vingt-cinq gars décidés, un ralentissement prononcé du peloton anesthésié par la présence du maillot jaune de Robic, quarante de moyenne pour les leaders, vingt minutes de retard pour les lâchés !…
Naturellement, le classement général est bouleversé de fond en comble. François Mahé leader, le Luxembourgeois Ernzer second et l’Italien de France Ugo Anzile troisième, Robic quatrième. Et Robic qui se tord de rire, mais se tord… »
Félix Lévitan : « La manœuvre est claire, limpide, et l’aveuglement des rivaux de Robic sans excuses.
-Je ne tenais pas au maillot jaune, a expliqué Robic aux journalistes. Je sais, en effet, tout ce que ce magnifique habit doré suppose de soucis, de contraintes. J’entendais en être dégagé au plus vite, et je crois y avoir songé dès que je l’ai endossé à Luchon. J’y ai réfléchi dans la nuit et je me suis dit qu’il serait gaulois que je m’en défisse (je doute que Robic ait employé le subjonctif !) sans tarder au profit d’un … équipier. Les hasards de la course ont fait le reste …
Bobet onzième à 18 minutes du nouveau maillot jaune, un équipier de Robic, et à 9 minutes de Robic lui-même ! Il est vraiment passionnant ce Tour de France !

Les Tricolores de Marcel Bidot ruminent leur vengeance, pourquoi pas à l’occasion de la 13ème étape Albi-Béziers, 189 kilomètres sous un ciel bleu et une lourde chaleur. Une étape pour baroudeurs avec un profil accidenté et les cols de Fauredon et des Treize-Vents dans le massif de l’Espinouse.
Petite correction géographique et linguistique : appelé improprement le col des Treize-Vents, suite à une mauvaise traduction de l’occitan, était nommé à l’origine « Très Vents » car soumis aux trois principaux vents de la région, la tramontane, le cers et le marinet.
Ce qui est certain, c’est que ça souffla dans le peloton, ce jour-là.
« Ce n’est plus un Tour de France, c’est une boîte à explosifs. Pas un pétard n’est mouillé. Ils éclatent à coup sûr l’un après l’autre et il suffit d’une petite flamme pour les allumer… Une allumette, une seule et hop ! c’est l’explosion ».
On vient à peine de quitter la cathédrale en grés rose d’Albi que Lauredi part à l’offensive avec le champion de France Geminiani, mais les deux Tricolores n’insistent pas. Ils remettent ça au kilomètre 12, accompagnés cette fois par Louison Bobet et Antonin Rolland, les Italiens Astrua, Magni et Drei, le Belge Alex Close, les Néerlandais Wagtmans et Suykerbuyk, le Luxembourgeois Dierkens, et quelques coureurs des équipes régionales Bauvin, Darrigade, Forestier, Mirando , Bober et l’équipier de Robic Jean Malléjac.
Dans la côte de Lafontasse (km 49), le groupe de tête possède 4’50’’ sur le peloton dans lequel Robic ne semble pas au mieux.
En cette ascension, je ne résiste pas à me projeter dans l’avenir et à rendre hommage au génial Antoine Blondin que nous retrouverons d’ailleurs l’an prochain si je vous relate le Tour 1954.
En ce lieu donc, alors que le géant Emmanuel Busto s’était échappé lors d’une étape insipide, Blondin émergea de son assoupissement en déclamant Le fabuleux de Lafontasse, il en fera le titre de sa chronique quotidienne :

« Un jour, sur pédalier, allait, je ne sais où
Le Busto au long bec emmanché d’un long col … »

Retour en 1953, dans le col de Fauredon (km 68) : l’écart se creuse encore, le peloton pointant au sommet à 6’20’’. Dans la descente de ce col, Robic chute lourdement : groggy, il met quelques minutes à recouver ses esprits puis, ensanglanté, repart courageusement, attendu par quatre coéquipiers Bultel, Esnault, Chupin et Pontet. À La Salvetat (km 90), son retard atteint désormais les 17 minutes puis 24 minutes au contrôle de ravitaillement de Murat (km 111).

Derrière les échappés, le peloton est disloqué et de multiples petits groupes sont éparpillés.
Le col des Treize-Vents (3 kilomètres à 9% de moyenne) opère une sélection à l’avant. Au sommet, le Provençal Mirando passe en tête devant Bobet, Astrua, Malléjac, Lauredi, Close, Antonin Rolland, Wagtmans et Geminiani. Magni et Darrigade sont à 50 secondes, Bartali à plus de 10 minutes, Robic en perdition à … 29 minutes et 45 secondes.

La course est jouée et la hiérarchie ne va plus guère changer. L’intérêt se reporte maintenant sur la victoire d’étape qui devrait se disputer sur la cendrée du mythique stade des Sauclières de Béziers** entre les quatre Tricolores de l’équipe de France.
Pour vous narrer l’épisode, je puise dans les « histoires à Nounouchette » : la petite Nounouchette avait de la chance. L’hiver, à la morte saison cycliste, devant la cheminée de la maison bourguignonne, elle glissait sa tête sur la poitrine de son grand-père qui, attendri, un verre de Meursault à la main, lui contait de belles histoires de la légende des cycles. Ce papy s’appelait Abel Michea, truculent journaliste à L’Humanité et au Miroir du Cyclisme. Rien que pour cela, le Parti Communiste Français méritait d’exister ! Écoutez-le donc raconter la treizième étape du Tour 1953 entre Albi et Béziers :

« L’étape des camisards. Ah, ma Nounouchette, quelle corrida ! J’aime autant te dire, mon petit oiseau, que ça roulait drôlement … Et en vue de Béziers, notre douzaine de lascars comptaient vingt minutes d’avance sur les débris du peloton. Il ne restait plus qu’à se partager le butin. Bobet exigea de ses équipiers qu’on lui laisse gagner l’étape pour qu’il puisse mettre la bonification dans sa musette…
Tu connais la piste de Béziers, mon trésor ? Non ? C’est une piste en cendrée. On appelle comme ça le mâchefer que Jules Cadenat a entassé autour de la pelouse de rugby. Une pelouse qu’il brosse, peigne amoureusement, mais la piste …
Donc, l ‘ami Nello (Lauredi) entra en tête sur cette piste pour … emmener le sprint à Louison (Bobet). Geminiani était en deuxième position, et Bobet en troisième. Comme à la manœuvre. Nello menait dur. Et prenait des risques. Si bien que dans chaque virage, il décollait … Les écarts se creusaient. Dans le dernier virage, on entendit Geminiani hurler.
Là, ma Nounouchette, il faut dire que les intéressés ne sont pas d’accord. « Je lui criais de ralentir » affirme Geminiani. « J’ai entendu qu’il me criait : plus vite, plus vite » affirme Nello ! Toujours est-il que le résultat de ce sprint arrangé à l’avance fut : 1er Lauredi ; 2ème Geminiani ; 3ème Bobet … Aïe, aïe, aïe … Si tu avais entendu Louison, mon trésor. Je te jure que tu ne l’aurais pas reçu dans ton salon ce jour-là …
Il paraît en effet que ça péta le soir à la table de l’équipe de France, une véritable soupe à la grimace. Le début du repas, on aurait dit la sainte Messe, tout le monde le nez baissé dans son assiette. Puis ce fut l’orage : Geminiani se leva, empoigna la table et la culbuta soupière comprise sur Louison Bobet ! »

Robic, malheureux « Biquet » termine à 38 minutes et 9 secondes. Son coéquipier, le maillot jaune, François Mahé finit à vingt minutes. Le classement général est complètement chamboulé. Consolation, c’est un autre brave de l’équipe de l’Ouest, Jean Malléjac, qui s’empare du maillot jaune.

Quel Tour ! Vendredi 17 juillet, 14ème étape, 214 kilomètres de Béziers à Nîmes, le quotidien L’Équipe plante le décor : « Chaleur, cigales, marquage, d’où « temps mort », malgré un tracé propice à la bataille dans un décor admirable. Pourtant … »
Déjà, Jean Robic meurtri, démoralisé, renonce à prendre le départ.

Après quelques escarmouches vite réprimées, la bataille se circonscrit entre cinq coureurs courageux qui couvrent, seuls, 200 des 214 kilomètres que compte l’étape : le Néerlandais Jan Nolten, le tricolore de service Jean Le Guilly, le « Sud-Est » René Rotta, le Parisien Alfred Tonello, et le Picard du Nord-Est-Centre Bernard Quennehen. Au Vigan, à la mi-course, leur avance est de 13 minutes 20 secondes. Au ravitaillement de Saint-Hippolyte-du-Fort, elle dépasse les 18 minutes.
À l’ombre des arènes, le tout nouveau professionnel Quennehen porte l’estocade au sprint. Vous pensez bien que mon Picard de père fut heureux du succès de son « pays », un an après l’épopée de « ch’tiot » Pierre Pardoën, un autre Amiénois.

Au classement général, Jean Malléjac conserve bien évidemment son paletot jaune. Quant à Fritz Schaer, il récupère le maillot vert du fait de l’abandon de Robic.
Je découvre, dans un entrefilet de Miroir-Sprint que : « L’arrivée à Nîmes fut marquée par de regrettables incidents. Le service d’ordre, composé de C.R.S., se livra à d’inconcevables brutalités sur la personne de journalistes et de photographes. Un de nos confrères italiens a eu son appareil brisé, d’autres journalistes furent frappés. Il fallut une véhémente protestation pour que deux de nos confrères ne fussent pas emmenés menottes aux mains. Notre journal élève une protestation indignée contre de tels faits qui sont passés dans les mœurs courantes de la police et qui portent atteinte à la liberté de la presse. Des sanctions doivent être prises contre les « excités C.R.S. de Nîmes. » Comme quoi « l’ensauvagement » ne date pas d’aujourd’hui !
Samedi 18 juillet, quinzième étape, 83 coureurs au départ de Nîmes pour Marseille (173 km) avec la traversée de que l’on appelait à l’époque le désert de la Crau, une étendue de cailloux chauffés à blanc.
Première échappée sérieuse de huit hommes entre Arles et Miramas : le « régional « de l’étape, le Marseillais de l’équipe de France Raoul Rémy, deux du Sud-Est Vitteta et Molinéris, Forestier du Nord-Est-Centre, Quentin de l’Ile-de-France, le Suisse Schellemberg, l’Italien Baroni et l’Espagnol Serra. Ils sont bientôt rejoints par le Hollandais Adri Voorting et l’Ibérique Iturbat. Les échappés possèdent une avance de 10 minutes au ravitaillement d’Aix-en-Provence.
Du côté de La Pomme et de La Bouilladisse, ça bouge un peu à dans le peloton : Astrua ayant perdu momentanément le contact, les Tricolores Bobet, Geminiani et Bernard Gauthier attaquent sèchement, accompagnés par le maillot vert Schaer et Malléjac qui défend son maillot jaune. Après une dure chasse, Astrua bien aidé par Bartali et Magni parvient à revenir du côté de Roquevaire.
L’avance des échappés a fondu dans la bagarre mais elle est encore de cinq minutes lorsque sont abordées les dernières difficultés du parcours, notamment le col de la Gineste dans l’ascension duquel se dégagent Forestier, Quentin et Voorting.

Sur la piste du vélodrome de Marseille, Maurice Quentin s’impose à l’issue d’un sprint serré.
Jean Malléjac conserve son maillot jaune à la veille de l’étape qui emmène les coureurs en Principauté de Monaco.
Dimanche 19 juillet, de Marseille à Monaco, c’est l’étape type de transition avec « la mer qu’on voit danser le long des golfes clairs ». Après un petit tour dans l’arrière-pays, on traverse des localités, Sainte-Maxime, Saint-Aygulf, Mandelieu, Juan-les-Pins, qui incitent au farniente. Si Hassenforder était encore dans le peloton, il est possible qu’il aurait proposé un arrêt trempette dans la Grande Bleue comme le firent, sous l’impulsion d’Apo Lazaridés, les concurrents du Tour 1950.

« Quand Mirando alla poliment demander aux « Tricolores » la permission de démarrer vu qu’on approchait de Biot, pays du petit José, on la lui donna. Il était entendu que par ce dimanche ensoleillé, on ne devait faire de peine à personne, même pas à Rossello qui s’arrêta pour se faire enlever une poussière dans l’œil, et non plus à Bobet qui creva deux fois sans déchaîner le peloton. Le beau Midi avait tout loisir d’admirer le défilé multicolore. Colette profita de cette somnolence pour enlever la prime de 100.000 francs de Beauvallon où vécut le « Père du Tour » (Souvenir Henri Desgrange ndlr). Apo Lazaridès a largement le temps de ravitailler ses « ex-collègues » qui passent devant son domaine des Issambres.

Enfin l’Estérel et ses pins se présenta, et Mirando démarra. Il ne partit pas seul. Molinéris prit sa roue, Loroño et Van Genechten les rejoignirent, et enfin Van Est les rattrapa après Cannes.

À Antibes, les cinq ont 1’17’’ d’avance. À l’arrière, les « Azuréens » protègent fraternellement l’échappée du benjamin José Mirando. À Nice (km 212), l’avance des cinq monte à 4 minutes. Ensuite, à l’attaque du col d’Èze (2ème catégorie), Bobet tente de « larguer » le maillot jaune, mais Malléjac s’accroche avec l’énergie du désespoir. Sous l’effet de cet assaut cruel, c’est le peloton qui souffre le plus et se disloque. Schaer le secoue si fort qu’il réussit à se détacher. Quant aux cinq de devant, ils vont aussi se séparer dans la descente sur Monaco, après que Mirando soit passé en tête au sommet. Van Est surprend ses adversaires qui ne s’attendaient pas à ça du « sinistré » de l’Aubisque. Il vole littéralement (et sans tomber) dans le toboggan qui l’amène en vainqueur au stade Louis II. »

Malléjac détient toujours le maillot jaune mais les positions se sont resserrées : Giancarlo Astrua est deuxième à 1’13’’ et Louison Bobet troisième à 3’13’’.
En guise de bilan, à la veille de la deuxième journée de repos à Monaco (il y a pire !), Maurice Vidal, dans son bloc-notes, affirme que « c’est un curieux et dur métier que celui de coureur cycliste : « Il faut d’abord savoir souffrir. J’entends par souffrir, sentir tout son corps frémir et devoir le violenter, le secouer, lui faire rendre tout ce qu’il peut. Pas constamment, c’est heureux, mais tout à coup, sans y être préparé ou en être averti.
Voyez Jean Dotto, le grimpeur de talent. Un petit col se présente à quelques kilomètres du départ du Tour. Il se dresse sur ses pédales, contracte ses muscles et se déchire un ligament. Résultat : une année perdue et, dans ce sport, les années comptent triple.
Souffrir ! J’en connais un qui sait souffrir. Il s’appelle Giancarlo Astrua. Ce n’est ni un Apollon ni un intellectuel. Il ne pédale pas dans le charme, n’a pas de pointes à la Gino Bartali ou le style enveloppé de Magni. Lui, il pioche, il laboure, mais il sait se faire souffrir…
Qui peut dire aussi dans ce métier de quoi demain sera fait ? Nous avions vu Teisseire sur les routes du Dauphiné, un Teisseire aérien, formidable, irrésistible. On réclamait pour lui le fauteuil de leader de l’équipe de France. Et puis, sans savoir pourquoi, voilà Lucien qui pédale dans un épais coton, qui sent ses jambes de flanelle (quelle logique !).
Par contre, Bobet était un moribond à une semaine du départ. Partira…partira pas ? On a l’impression qu’il partit uniquement parce qu’il ne pouvait pas faire autrement. Et puis les jours passent, et Bobet va de mieux en mieux sans qu’il ait rien fait pour cela. Il a maintenant sa mine des grands jours et son style de vainqueur de Milan-San Remo. Pourquoi et comment ? C’est le mystère de la forme d’un athlète racé et fragile.
Koblet semblait s’envoler dans ce Tour de France. Il s’envole dans l’Aubisque pendant 500 mètres et il reste là, en équilibre, entre le Koblet qu’il fut et celui qu’il veut redevenir. Quelque chose a craqué. Quoi ? Mystère, mystère encore.
Regardez encore ce jeune Forestier. Au début de l’épreuve, on a plaisanté tant il semble voir le Tour de l’arrière. Mais il insiste, il continue à faire tourner les jambes. Et un jour, le voilà rôdé. Les bielles sont bien en place. L’organisme est chauffé et le voilà dans toutes les offensives. Il est, comme on dit, en état de grâce. Même chose pour Quennehen qui parvient même à gagner son étape. Et cette équipe du Nord-Est-Centre se montre à six têtes. Cette équipe « régionale » qui comprend des coureurs d’Amiens, de Lyon, de Nancy et de Vierzon. Quand on vit sa composition avec ses huit jeunots inédits dans le Tour, comme on a plaint ce pauvre Ducazeaux qui allait les semer dans les huit premiers jours au coin de toutes les routes. Et les voilà partis, ces jeunes francs-tireurs, flamberge au vent, faisant le coup de feu du réveil au coucher, se relayant en tête, participant à toutes les échappées, réussissant des coups de maître, plaçant des candidats à la victoire individuelle, menant de loin au classement par équipes. On attend qu’ils se couchent, comme on dit dans le Tour. On est certain qu’ils vont disparaître, mais ils sont toujours là à Monaco, et il ne reste que six étapes à courir. Ils nous font une révolution ces généraux imberbes.
Et je ne parle pas des Bretons qui perdent leur leader Robic mais conservent le maillot jaune. Le gars Mahé François, qui travaille à la ferme, et le gars Malléjac qui travaille à l’arsenal, se vêtissent de jaune, comme les grands, et trouvent cela tout naturel. Pour eux, le bon travail doit se payer et tous ces jeunes-là sont de fameux bons ouvriers. »

Le Tour de France n’a pas encore livré son verdict. Louison Bobet rallie majoritairement les suffrages du public et des suiveurs. Il reste une semaine de course avec le franchissement des Alpes.
À suivre dans un prochain billet …

Pour cette évocation du Tour de France 1953, j’ai puisé dans les magazines de ma collection, Miroir-Sprint et Miroir des Sports But&Club. Pour combler certains manques, j’ai fait appel à mon ami Jean-Pierre Le Port que je remercie vivement.

* http://encreviolette.unblog.fr/2021/06/25/ici-la-route-du-tour-de-france-1951-2/
** http://encreviolette.unblog.fr/2011/02/11/la-vieille-dame-de-beziers-ou-le-stade-des-sauclieres/

Ici la route du Tour de France 1953 (1)

Jouant les boomers invétérés du « c’était mieux avant » (dans le domaine du cyclisme), comme chaque année, au tournant de l’été, je vous retrouve pour vous conter les Tours de France de mon enfance, ceux dont j’écoutais les reportages sur l’antique TSF familiale, ceux dont je découvrais les péripéties à travers la lecture des précieux magazines en bistre et en vert.

Pour moi, ce sera un Tour de France à l’encre violette

Aujourd’hui, malgré les médias omniprésents, on ne reconnaît plus les coureurs casqués, lunettés, leurs maillots, cuissards et chaussures surchargés d’inscriptions publicitaires. Quand on peut les voir passer !… Des arrêtés préfectoraux interdisent souvent aux voitures l’accès aux cols 48 ou 72 heures avant.
Les oreillettes en liaison avec les voitures des directions techniques remplacent le fameux sens tactique des coureurs. Les cardiofréquencemètres, les capteurs de watts et autres gadgets technologiques, contrôlant la gestion de l’effort, ont modifié la physionomie des courses, privilégiant désormais une moins glorieuse certitude du sport cycliste, au nom d’une rentabilisation maximale.
Les passages à niveau n’existent pourtant quasiment plus, cependant, on n’a jamais vu passer autant de « trains », comprenez des convois d’équipiers en file indienne autour de leur leader !
La traversée des villes et même des villages est devenue dangereuse avec la multiplication des ronds-points giratoires, terre-pleins centraux, chicanes, séparateurs de chaussée, dos d’ânes, tous ces artifices imaginés pour freiner la progression des automobilistes.
Curieuse ironie du « progrès », en revanche, les organisateurs dénichent des passages en gravel, des « strade bianche », des chemins de vignes, pour redonner un souffle d’épopée à leur épreuve.
Allez, vous avez compris ma nostalgie, le Tour de France 1953 vient chez vous !

Éditorial du brillant journaliste Maurice Vidal dans le Miroir-Sprint d’avant-Tour :
« Le Tour de France fête, cette année, son cinquantenaire. Et pourtant, il n’aura connu que quarante étés. Quel est donc cet être étrange, né en 1903, et qui n’a que quarante ans ? Peut-être un jour, nous aussi, grâce à l’hibernation, pourrons-nous semer quelques années par-ci, par-là, afin d’en vivre de plus belles. Mais ces dix étés du Tour de France, où sont-ils passés ? Nombreux, parmi les hommes qui se passionneront du 3 au 26 juillet, sont ceux qui peuvent fournir la réponse. Car ils sont nombreux ceux qui ont perdu ces dix étés en même temps que le Tour de France. La réponse est là, lumineusement tragique : quand il n’y a pas de Tour de France, c’est que les hommes sont occupés ailleurs. Pendant ces dix années, au lieu de venir sur le bord des routes, dans le soleil et la bonne poussière des jours de fête, ils creusaient des trous, ils se terraient, ils se battaient contre d’autres hommes. De spectateurs, ils devenaient acteurs. Tous n’en mourraient point, mais tous étaient frappés. Alors, puisqu’il est clair que le Tour de France ne vit que lorsque les hommes ne meurent pas, de tout cœur, de toutes les forces que nous possédons, souhaitons-lui longue vie. Qu’il ait lieu tous les étés et qu’il dure longtemps ! Et qu’il soit le rendez-vous de tous les hommes de bonne volonté, ceux dont on a dit qu’ils avaient droit à la paix sur la terre ! »
Le truculent romancier René Fallet, né à Villeneuve-Saint-Georges comme le Tour de France, n’écrivait pas autre chose dans sa délicieuse ode au Vélo :
« Quand le Tour de France n’a pas lieu, c’est comme par hasard, le tour des catastrophes. Qu’on en juge : il ne manque au palmarès de cette épreuve que quelques lignes, et elles correspondent fâcheusement aux années noires des deux dernières guerres mondiales … Je ne vois pas en quoi rayer de la planète la course cycliste, ou le serment d’amour, ou la cueillette des champignons, empêchera les bûchers de brûler, les fours à gaz de s’allumer … En fin de compte, dès qu’on ne numérote plus les dossards, on numérote les abattis. »
Il y a 70 ans, la Direction du Tour était déjà confrontée à des impératifs commerciaux évoqués par André Chaillot dans Miroir-Sprint :
« Les organisateurs, soumis à des impératifs financiers rigoureux et surtout obnubilés par le souci d’assurer la pérennité de la grande course sont obligés chaque année de rechercher la formule propre à leur assurer à la fois le triple succès financier, populaire et sportif dont le Tour, ce géant plus vorace d’un an à l’autre, a besoin. Ce faisant, ils doivent parfois « composer » avec le mot sport dans tout ce qu’il a de rigide aux yeux des puristes et « adapter » la formule de la course aux exigences de l’actualité.
Depuis 1903 jusqu’à ce qu’il disparaisse, Henri Desgrange n’a jamais cessé chaque nouvelle année de polir son œuvre. Mais avant tout, il s’est efforcé en fonction des constatations faites en cours de chaque édition de la grande boucle et des réactions de l’opinion publique au terme de celle-ci, de rechercher la formule la meilleure, compte tenu en premier lieu des intérêts du journal organisateur dont il était le directeur. Jacques Goddet, continuateur d’Henri Desgrange, n’a fait que s’inspirer des principes de son prédécesseur. Non pas par esprit routinier mais simplement parce que le Tour de France pour conserver son immense popularité, doit chaque année offrir un visage nouveau à ses innombrables admirateurs.
On verra que le Tour 1953 ne ressemble en rien à celui de 1952. Et pourtant, Jacques Goddet démontrait l’année dernière avec arguments péremptoires à l’appui, que la formule de 1952 offrait un maximum d’avantages pour un minimum d’inconvénients. Cette année, avec des arguments tout aussi péremptoires, le même Jacques Goddet disséquant le profil et les caractéristiques de la course expose un point de vue diamétralement opposé à celui de l’année précédente en se déclarant, en conclusion, parfaitement satisfait de ce que l’on peut considérer comme son œuvre personnelle.
Les mauvais esprits verront là un changement de doctrine condamnable. Telle n’est pas notre opinion. Le fils spirituel du non moins spirituel « Père du Tour » n’a fait en réalité qu’adapter la formule de la course aux exigences de l’heure. Exigences dictées par l’expérience de l’année précédente.
C’est ainsi que le Tour 1952 a souffert de la supériorité trop grande d’un homme : Fausto Coppi pour ne pas le nommer. Il est notoire que dès qu’il eut pris la tête, le champion italien, hors de portée de tous ses rivaux, porta un coup sensible à l’intérêt de l’épreuve, intérêt déjà amoindri par les forfaits à la veille du départ de vedettes internationales confirmées comme le Suisse Koblet et notre national Bobet. Or, qui dit désaffection du public pour une épreuve de l’importance du Tour, dit obligatoirement baisse de tirage du journal organisateur et en conséquence possibilité de déséquilibre du budget particulièrement énorme de la grande course.

On ne peut donc en vouloir à un organisateur, directeur de journal de surcroît, de rechercher les moyens d’obvier à une baisse de tirage de son journal -avec tout ce que cela implique- en étudiant une formule propre, selon lui, à revaloriser son épreuve. Henri Desgrange lui-même n’a jamais procédé autrement. Et, si au cours de sa longue histoire, le Tour de France a été successivement disputé par points, puis au temps, par équipe de marques puis par équipes nationales et régionales, qu’il fut un temps favorable aux grimpeurs, puis défavorable à ceux-ci, il ne faut pas chercher des raisons autres que celles exposées plus haut. À savoir le succès populaire de la course, succès conditionnant une forte vente du journal organisateur.
Donc opération strictement mercantile ? Pas nécessairement puisque en définitive et quelle que soit la formule adoptée, c’est toujours un très grand champion qui triomphe tant il est vrai et démontré qu’un coureur répondant à l’appellation de « champion » doit se plier à quelque formule de course que ce soit…
… Humaniser le Tour, tel a été, paraît-il, le souci des organisateurs. On nous permettra de douter de la pureté de leurs intentions. L’histoire de la grande boucle étant là pour prouver que le mot humanitaire est une nouveauté dans le langage des habituels thuriféraires « maison » de la grande épreuve.
« L’humanisation » en question porte : A) sur le raccourcissement général des étapes, B) sur l’abandon de certains cols considérés comme obstacles « monstrueux », C) sur la diminution des étapes contre la montre, une au lieu de deux, D) sur un nombre inférieur d’étapes à 1952 (vingt-deux au lieu de vingt-trois). J’ajouterai la suppression des bonifications allouées aux sommets des cols.
Il s’est agi, selon l’aveu même des organisateurs « d’éviter que le vainqueur se dégage trop tôt et creuse de trop gros écarts ».
Autre innovation afin  d’accroître l’intérêt de l’épreuve, apparaît le « maillot vert » pour récompenser le premier du classement par points et sa régularité, en somme les sprinters. Il doit sa couleur (l’écologie n’existait pas !) à son parrain publicitaire La Belle Jardinière, une chaîne de magasins de confection (aucune activité liée au jardinage), florissante au XIXème siècle, qui fournit des uniformes pour certains établissements scolaires et vendit des vêtements militaires aux officiers français et alliés pendant la Première Guerre mondiale. Benjamin Biolay n’a donc pas tort quand il chante « Sur le Pont-Neuf y a que des vieux » !!!

Digression : fut-ce un dégât collatéral de mai 68, cette année-là, le nouveau sponsor du trophée, un fabricant de limonades, imposa la couleur rouge ! On ne détruit pas les tuniques mythiques comme ça (sinon les mites !), le maillot reverdit dès l’année suivante.
Dans les années 1950, les délais d’impression des journaux étaient longs. Conséquence : Miroir-Sprint, impatient sans doute de devancer son concurrent But et Club Miroir des Sports, affiche en couverture de son numéro de présentation, Hugo Koblet, Louison Bobet et Fausto Coppi comme grands favoris du Tour.

Or, le campionissimo Fausto Coppi, brillant vainqueur de l’édition précédente et tout récemment victorieux du Giro 1953, est très réticent pour une nouvelle participation à la grande boucle.

« Lorsqu’on me parle du Tour de France 1953 et ce depuis plusieurs mois il est bien rare qu’on ne me considère pas comme un garçon qui n’a qu’à prendre le départ pour se retrouver en vainqueur au Parc des Princes. C’est sans doute un grand honneur qu’on me fait là en imaginant qu’il me suffit d’apparaître et de pédaler pour que toutes les chances de me de me concurrents s’évanouissent. Hélas ! ce n’est pas aussi simple que cela… Tout d’abord, on paraît oublier que je n’ai plus vingt ans. Ni vingt-cinq, ni trente… Les années pèsent dans mes jambes aussi bien que dans celles de mes adversaires. La jeunesse s’enfuit et ne se remplace pas. J’aurai bientôt trente-quatre ans. Pour un routier, c’est un âge où l’on commence à songer sérieusement à la retraite. L’enthousiasme et l’ambition des jeunes années sont estompés. Il reste le désir de ne pas décevoir et le plaisir de surmonter les obstacles. Mais ces derniers deviennent de plus en plus difficiles. Les efforts exige de plus en plus de dépense d’énergie et la récupération, ce don de la jeunesse, se fait de moins en moins rapidement. Pédaler devient un travail qui ne s’accomplit pas tout à fait dans la joie, mais bien souvent dans une souffrance qu’il faut cacher… »
… Je ne me sens pas capable de prétendre que j’ai autant de chances de gagner le Tour que j’en avais l’an dernier. D’abord, parce que je suis moins fort qu’il y a un an. Ce n’est pas une simple impression mais une certitude. Je sais bien, moi, le mal que j’ai eu à décramponner Hugo Koblet dans le Tour d’Italie. Il m’a fallu vraiment faire appel à toute mon énergie pour le lâcher dans le Stelvio et, si il n’y avait pas eu sur le parcours une montée aussi pénible j’aurais été vraisemblablement battu. Or, Koblet sera là, dans le Tour. Avec un moral de fer et bien décidé à ne me faire aucune politesse… »

Comme les journalistes d’aujourd’hui se complaisent à pérorer qu’aucun sportif ne doit être au-dessus de l’institution (!), le Miroir des Sports s’aventure dans des considérations « philosophico-historico-scientifiques » :
« Les champions passent : le sport demeure. C’est peut-être un grand sujet de méditation que cette fugacité des êtres dans la pérennité de l’institution. Que le Tour se dispute avec ou sans Coppi, avec ou sans Koblet, il vit depuis cinquante ans d’une existence autonome, mais aussi complexe que celle d’un organisme dans lequel des milliards de cellules ont leur vie indépendante et pourtant étroitement liée à celle de l’ensemble. La personnalité du Tour est faite en grande partie de la personnalité des champions qui y participent. Il n’y a pas moins d’utilité à étudier le caractère des champions que l’histoire de la course si l’on veut pouvoir porter un jugement objectif sur cette dernière. Que pensait Henri Pélissier de Bottechia à la veille du Tour 1925 qu’il renonça à disputer ? Quels étaient les sentiments de Sylvère Maes, premier engagé du Tour de France 1947 –qu’il ne put courir- à l’égard de Vietto son adversaire de 1939 quelques jours avant le départ de ce Tour de reprise ? Nous ne savons pas ou mal. Tous appartiennent pourtant à ce qu’on a pu nommer la « grande Légende du Tour de France ». Coppi et Bobet sont des maillons de la chaîne qui, depuis 1903, unit tous les cyclistes et les lie à une œuvre qui les dépasse et qui est le Tour de France. »
Coppi ne veut pas courir aux côtés de Bartali, âgé de 39 ans tout de même, qui lui mène, jusqu’au sein de la squadra, une perpétuelle guerre des nerfs. Et les farouches supporters de Gino ne lui pardonneraient jamais de ne pas gagner le Tour après avoir interdit à Bartali de le courir. Donc Fausto renonce.
Le Belge Stan Ockers, second du Tour l’année précédente, a purement et simplement été mis à la retraite par sa fédération qui tient le raisonnement suivant : « Évidemment, Stan est un bon coureur qui peut encore faire deuxième ou troisième du Tour de France. Mais nous connaissons son plafond et, par conséquent, il ne nous est d’aucune utilité pour l’avenir ».
Stan écrira l’avenir à sa façon en devenant champion du monde en Italie, sur le circuit de Frascati, trois ans plus tard.
Le Suisse Ferdi Kubler, vainqueur du Tour 1950, renonce à s’intégrer à l’équipe suisse. S’il estime son compatriote Koblet et le tient en dehors du sport pour un parfait ami, il mène contre lui, depuis des années, une guerre de prestige faite de lutte puis de renoncement. Le plus souvent, il ne participe pas aux grandes épreuves où se trouve déjà Hugo.
En Espagne, Bernardo Ruiz est laissé au pays parce qu’il entendait jeter l’exclusive contre certains des sélectionnés.
La France connaît aussi sa « petite affaire » avec Robic en fréquent conflit avec son rival breton Louison Bobet. Mais Biquet « tête de cuir » sera finalement au départ de Strasbourg … au sein de l’équipe de l’Ouest. Le journaliste Albert Baker d’Isy écrit dans Miroir-Sprint : « Sur sa forme actuelle comme sur son passé, Robic avait sa place théorique dans cette équipe de France. Qu’elle lui soit refusée pour des raisons d’incompatibilité d’humeur, c’est admissible, mais il est déplorable de voir le meilleur Français du Tour 52 devenir l’ennemi public des sélectionnés tricolores… » Par contre, son constructeur Marcel Colomb le libère et, peu avant minuit la veille du départ, Robic signe un accord le liant officiellement à la firme dijonnaise Terrot.

Après une dernière sortie en vallée de Chevreuse, Louison Bobet, qui souffre d’une induration récurrente à la selle, donne enfin son accord pour prendre le départ de Strasbourg. Raphaël Geminiani, Lucien Teisseire, Antonin Rolland, Jean Le Guilly, Raoul Rémy, Nello Lauredi, Bernard Gauthier, Jean Dotto et Adolphe Deledda complètent une sélection hétéroclite au vu du caractère et du manque d’altruisme de chacun. Bobet devra se montrer convaincant pour postuler au statut de leader unique.

Deux jeunes coureurs prometteurs vont faire leurs grands débuts : le Luxembourgeois Charly Gaul et le Landais André Darrigade qui écriront bientôt quelques belles pages de la légende du Tour.

J’aime consulter la liste des concurrents, en particulier les équipes françaises dites régionales. Cela n’a plus de sens aujourd’hui à notre époque de la mondialisation, des jets et des TGV, mais en ce temps-là, ces coureurs valeureux étaient les représentants d’une certaine France rurale, ce qui leur valait une belle popularité et parfois un surnom. Certains effectuèrent une brillante carrière, ainsi le Montluçonnais Roger Walkowiak qui remporta le Tour de France 1956, l’Ardéchois René Privat dit Néné la Châtaigne vainqueur d’un Milan-San Remo, le Lyonnais Jean Forestier vainqueur d’un Paris-Roubaix et d’un Tour des Flandres.

Ils sont certes rares mais certains sont, à ce jour, encore en vie et sont volontiers sollicités par les journalistes pour apporter leurs témoignages. Ainsi, le Lorrain Gilbert Bauvin (second du Tour 1956) soufflera ses 96 bougies le 4 août prochain, Jean Forestier fêtera ses 93 ans en octobre. Le championnat de France sur route 1953, disputé une semaine avant le départ du Tour, vit la victoire de l’Auvergnat Raphaël Geminiani, 98 ans le 12 juin, devant Antonin Rolland, 99 ans en septembre prochain, et leur leader de l’équipe de France Louison Bobet.

Puisqu’il est question d’anniversaire, les organisateurs ont fêté dignement celui du Tour de France en reconstituant le départ du premier en 1903 à Montgeron. Une plaque commémorative a même été apposée à la façade du café, le « Réveil Matin » en présence du vainqueur Maurice Garin, encore bon pied bon œil. J’ai eu l’occasion d’évoquer son souvenir dans un récent billet*, lors de la traversée de son village natal, dans le Val d’Aoste, au retour d’un séjour en Italie.

Le Tour 1953 part de Strasbourg le vendredi 3 juillet, on ne s’embarrassait pas à l’époque de contraintes de calendrier imposées par la télévision, et pour cause. Lors de la 1ère étape Strasbourg-Metz, les 120 coureurs traversent l’Alsace et la Lorraine avec une petite incursion en Sarre sous occupation française de 1946 au 1er janvier 1957.

Il pleuvait sans cesse sur Brest dans la chanson de Prévert, il en fut de même à l’Est si j’en crois Félix Lévitan dans son roman du Tour intitulé L’enfant qui a grandi (il s’agit du Tour bien sûr) qu’il écrit sous forme d’une correspondance avec son créateur Henri Desgrange :
« Le ciel de Strasbourg était noir. Il avait plu une partie de la nuit, plu une partie de l’aube. C’était triste à mourir. L’orage cessa, pourtant, sur le coup de neuf heures. Moins de soixante minutes plus tard, c’était le déluge.
Le protocole en a souffert. Rien qui ne soit conforme à vos vœux secrets : c’est une présentation dans les règles, une mise en place des équipes dans un cortège bien ordonné et qui n’a plus aucune commune mesure –je m’excuse de cette brutalité affectueuse- avec votre « lâcher tout » d’autrefois à l’aimable désordre.
Dans la capitale de l’Europe –c’est de Strasbourg qu’il s’agit, mais ce n’est pas ici le lieu de dresser l’historique des événements politiques qui ont élevé cette grande ville dans la hiérarchie mondiale- dans la capitale de l’Europe, donc, l’homme a le goût du décorum. Nous allions nous distinguer, soulever l’admiration des foules…
En fait, nous n’avons cherché lâchement qu’à nous abriter. Après quoi, l’enthousiasme était plutôt rafraîchi et nos malheureux coureurs trempés jusqu’aux os. C’est pitoyable un coureur cycliste tout mouillé. Pitoyable et stupide, surtout lorsqu’il est à pied. On s’étonne qu’il ait les jambes nues, une petite casquette rikiki dont la visière mollit et se tord, et, sur le dos, des bouts d’imperméables transparents sortis tout droit du rayon garçonnets.
Jacques Goddet –seul- a été héroïque. Il a affronté le cataclysme stoïquement, tête nue, la moustache hérissée, le visage ruisselant…
Quelle étape ! Piero Farné, un confrère italien que vous n’avez pas connu avant-guerre et qui vous eût séduit par ses manières distinguées, a traduit sa pensée dans le Corriere Lombardo : « Epico. » Quelque chose comme épique, grand, surnaturel, étonnant ! Il en avait plein la bouche : « Epico, mon ami, Epico… » Merveilleux enthousiasme des hommes ! C’est vrai, au fond, c’était épique… Le tonnerre roulait ses batteries dans le fond de la campagne ruisselante, le ciel était sombre comme celui d’Elseneur, les éclairs jetaient leurs lueurs mauves sur l’horizon blafard… Épique, certes, la fugue d’une poignée de fous insouciants du sol glissant et des descentes dangereuses… »

En effet, nos courageux coursiers nous ont offert une étape animée (39,660 km/h de moyenne) malgré les trombes d’eau. Après de nombreuses tentatives dont une du grand favori Hugo Koblet, 8 hommes s’échappent au 62ème km : les Hollandais Wagtmans et Roks, le Suisse Schaer, deux régionaux de l’équipe Nord-Est-Centre Bauvin (l’air de la Lorraine ?) et Anzile, ainsi que trois Tricolores Geminiani, Nello Lauredi et Raoul Rémy. Ils sont rejoints en territoire sarrois par 17 autres coureurs, parmi lesquels Robic et le fantasque Alsacien Hassenforder. Thijs Rocks se détache sous l’orage dan la côte de Feldsberg mais un passage à niveau fermé à Teterchen, à 36 km de l’arrivée, le contraint à accepter le retour de Schaer, Lauredi et Wagtmans.

Au sprint, sur le boulevard Poincaré à Metz, le Suisse Fritz Schaer se montre le plus rapide et revêt le premier maillot jaune. Le deuxième groupe d’échappés, avec en son sein Jean Robic, termine à 3 minutes et 13 secondes. Le gros du peloton concède 9 minutes et 50 secondes. Les favoris Koblet, Bartali et Bobet n’ont-ils pas commis une erreur en lâchant déjà 6 minutes à l’excellent grimpeur qu’est Robic, vainqueur du Tour 1947 ?

 

La deuxième étape qui mène les coureurs de Metz à Liège via le Luxembourg possède un faux-air de la classique ardennaise, Liège-Bastogne-Liège, avec ses bosses en fin de parcours. Le temps est tout de même moins abominable que la veille. Le peloton, déjà amputé d’une unité, suite à l’élimination du Suisse Croci-Torti arrivé à Metz après l’expiration des délais, enregistre l’abandon, dès le 50ème kilomètre, du Provençal Jean Dotto, le « vigneron de Cabasse », sur lequel l’équipe de France fondait de réels espoirs en raison de ses qualités de grimpeur.

L’échappée décisive se dessine à la frontière luxemburgo-belge avec la constitution d’un quatuor : Hassenforder, Desbats et … deux vieilles connaissances de la veille, le maillot jaune Fritz Schaer et le Hollandais Wout Wagtmans.
Hassenforder, trop prodigue en efforts, est lâché dans la rude côte de Stavelot, bientôt imité par le Bordelais Robert Desbats (au vrai prénom de Jean).

On prend les mêmes et on recommence : sur le quai des Ardennes à Liège, comme la veille, le Suisse Fritz Schaer règle facilement au sprint Wagtmans et consolide son maillot jaune.
Dans la côte de Mont, à 25 km de l’arrivée, un petit groupe de favoris s’est constitué. Gino Bartali termine troisième à 47 secondes devant Koblet, Magni, Robic, Close, Astrua, Bobet, les Hollandais Wim Van Est et Gerrit Voorting, et le Lorrain Gilbert Bauvin.
Derrière, c’est la débandade et le gros du peloton avec Geminiani accuse un retard de 5 minutes et 15 secondes.
Quels sont ces coureurs suisses qui n’arrivent jamais à l’heure ? Après Croci-Torti, ce sont Chevalley et Melli qui finissent hors délais et sont donc éliminés.
Au classement général, Jean Robic est le premier Français ex-aequo avec le « régional » du Nord-Est-Centre, Ugo Anzile, un Italien originaire de la région du Frioul-Vénétie Julienne, émigré en Lorraine, et bientôt naturalisé français en 1954. Il devint à la fin de sa carrière un homme d’affaires avisé en créant, dans la banlieue messine, l’entreprise de carrelages Ugo Anzile Diffusion, toujours florissante aujourd’hui sous l’enseigne familiale Anzile Carrelage.
Ils ne sont plus que 115 au départ de la troisième étape Liège-Lille, 221 kilomètres, avec un final pavé « à la Paris-Roubaix ».

Est-ce le soleil enfin de mise et le proche retour en France, trois Français, le Tricolore Bernard Gauthier et les régionaux André Darrigade et Roger Hassenforder lancent les hostilités presque immédiatement après le départ de Liège. Ils sont rejoints avant Bruxelles par une douzaine d’hommes, d’abord le Luxembourgeois Kirchen, le Belge Alex Close, le Hollandais Voorting, le Tricolore Antonin Rolland, le Parisien Stanislas Bober et Émile Baffert de l’équipe du Sud-Est, puis l’Espagnol Serra, le Belge Raymond Impanis, le Néerlandais Wim Van Est, le Suisse Huber, le tout jeune Luxembourgeois Charly Gaul, le Lyonnais Jean Forestier et deux autres Franciliens Jacques Renaud et P’tit Louis Caput.
Un groupe très international pour traverser la capitale de l’Europe.
Jacques Brel, qui aimait le vélo, ne faisait pas encore « bruxeller » Bruxelles :

« Place de Brouckère on voyait des vitrines
Avec des hommes, des femmes en crinoline
Place de Brouckère on voyait l’omnibus
Avec des femmes, des messieurs en gibus »

Place de Brouckère, on voyait aussi les coureurs du Tour de France se ravitailler..

Amené récemment à effectuer plusieurs séjours dans la capitale de l’Europe, je remarque qu’à l’époque se dressait au milieu de la place, l’élégante fontaine Anspach remontée en 1981 au bout des bassins près de l’église Sainte-Catherine. L’allure est rapide (un quart d’heure d’avance sur l’horaire) et les coursiers n’ont pas le loisir de s’attarder devant la sculpture allégorique de la sirène.
À la frontière, les échappés possèdent sept minutes d’avance sur le peloton.

Bourghelles, Cysoing, Sainghin-en-Mélantois, des localités qui sentent bon « l’enfer du Nord » et qui inspirent Bober le Parisien au maillot rouge et bleu. Il déclenche une attaque tranchante à une trentaine de kilomètres de l’arrivée et, protégé par ses équipiers Caput et Renaud, termine brillamment en solitaire sur le circuit de la Foire à Lille.

Le peloton est réglé par Koblet à 8 minutes et dix secondes. Il en aurait fallu trois de plus pour que Jacques Renaud voie la vie en … jaune. Il est décédé en 2020, il aurait été centenaire cette année, preuve que le vélo conserve … pas toujours, car un encart dans Miroir-Sprint rend hommage au Belge Gaston Rebry, surnommé le « bouledogue de la route », vainqueur de Paris-Roubaix à trois reprises (en 1934, il avait profité du déclassement de Roger Lapébie qui avait terminé avec un vélo emprunté à un spectateur !), qui vient de mourir à 48 ans.
Parenthèse tennistique**, en feuilletant le magazine, je retrouve avec émotion une photographie de la paire australienne Lewis Hoad et Ken Rosewall victorieuse, à moins de vingt ans, du tournoi de double de Wimbledon.

Retour sur le vainqueur du jour Stanislas Bober auquel Miroir-Sprint avait consacré un article dans son numéro de présentation du Tour. « Stani » pour ses supporters, de parents Polonais, est un vrai titi parisien : « Il a en effet deux patries, Nanterre où il est né en mars 1930, et le Petit-Colombes où il habite depuis vingt-trois ans. Le môme a cavalé dans tous les coins de sa banlieue du temps où il allait apprendre à nager au pont de Bezons, roulait sur son vieux vélo pour aller travailler à Levallois, fonçait jouer au foot sous les couleurs de l’Association Fraternelle de La Garenne-Colombes ou mettait les gants au gymnase Copin. Sa silhouette de blondinet aux yeux bleus est tellement familière et il est resté si gentil garçon dans sa gloire naissante (il vient de remporter en mai le Circuit de l’Indre et animer les Boucles de la Seine, ndlr) que ses partisans sont légion du pont d’Argenteuil à l’île de la Grande Jatte. » Avec ses gains du Tour, il est prêt à démolir la baraque en planches où il habite pour reconstruire la sienne en dur.

Lundi 6 juillet, le Tour de France arrive à Dieppe. J’y étais avec mon cher père, je m’en souviens encore bien, des images prises par lui avec sa caméra 9,5 mm en attestent. J’aurais bien cru que les vacances scolaires ne débutaient que le 14 juillet, à moins que, maîtrisant bien la lecture à l’issue de mon année de Cours Préparatoire, mon professeur de père jugea peut-être que, pour une fois, le Tour de France, dans le département de la Seine-(alors)Inférieure, primait ! Étonnant non ?

Les coureurs escaladent la côte de Doullens qui constitua pendant longtemps la première difficulté de Paris-Roubaix. Combien de fois, n’ai-je pas entendu mon père, raconter que dans sa jeunesse picarde, ils retournaient leur roue arrière en bas de la côte pour changer de denture, en l’absence de dérailleur.
Si j’en crois la Une du quotidien L’Équipe, toujours prompt au dithyrambe pour aguicher le lecteur, l’étape fut marquée par de « terribles engagements » entre les favoris, notamment une échappée de Louison Bobet et de l’Italien Astrua.

Il est vrai que depuis le départ de Strasbourg, la course est débridée. En ce temps-là, les coureurs n’attendaient pas l’ouverture de l’antenne à la télévision pour venir montrer en gros plan le sponsor de leur marque.

L’échappée décisive s’est constituée à 45 kilomètres de Dieppe à l’initiative du Tricolore Nello Lauredi et du régional de l’équipe de l’Ouest Amand Audaire qui, contrairement au héros de la chanson de Pierre Vassiliu « Y n’avait pas de papa », en avait bien un qui oublia un r lors de l’enregistrement à l’état-civil. Ils sont vite rejoints par le méditerranéen Joseph Mirando et l’inévitable hollandais de service Gerrit Voorting.
Au sprint, sur l’esplanade du front de mer, Voorting s’avère le plus rapide offrant à la dynamique équipe de Hollande son premier succès d’étape. Le Suisse Schaer conserve son maillot jaune.

Mardi 7 juillet, le Nord-Africain Kebaïli, opéré d’urgence dans la nuit de l’appendicite, ne prend pas le départ de la 5ème étape qui, de Dieppe à Caen, traverse la Normandie qui m’a donné le jour.
Comme chaque jour, la course est débridée et dès le départ, le Breton Malléjac et le Normand Bultel (l’air du pays ?) attaquent. Feu de paille !

Après quelques escarmouches matinales, les choses sérieuses commencent réellement vers Rouen, ainsi l’Alsacien Hassenforder lance une échappée avec le Tricolore Nello Lauredi sur le circuit automobile des Essarts où, la semaine précédente, le pilote italien Guiseppe Farina de la Scuderia Ferrari a remporté le Grand Prix.
De l’arrière, viennent en renfort le Belge De Bruyne et le « Nord-Est-Centre » Roger Walkowiak. Dans la côte d’Amfreville (km 85), sous l’impulsion de Koblet, un groupe se forme avec notamment Robic, Astrua, le maillot jaune Schaer et Bobet. Trop de beau monde, la présence de favoris à l’avant provoque un regroupement général sur le plateau du Neubourg.
Trois kilomètres plus loin, Hassenforder remet ça. Cette fois-ci, il emmène encore son coéquipier Walkowiak et De Bruyne, ainsi que 3 Bretons de l’équipe de l’Ouest, Jean Malléjac, Émile Guérinel, Joseph Morvan, le Parisien Maurice Diot et le « Sud-Est » Molinéris surnommé Maigre Pierre. L’écart se creuse pour atteindre 10 minutes et 13 secondes à Saint-Laurent-du-Mont (km 165). Cette fois, c’est le bon coup.

En vue de Caen, Malléjac se sort les tripes et remporte l’étape sur le circuit de la Prairie avec 13 secondes d’avance sur ses compagnons d’échappée. Le peloton accuse un retard de 9 minutes et 43 secondes.

Pointé au départ à 9 minutes et 12 secondes du leader, Hassenforder, qui rafle au passage les trente secondes de bonification attribuées au deuxième de l’étape, dépouille Fritz Schaer de sa tunique jaune.
Maurice Vidal, dans son bloc-notes, brosse son portrait : « Avoir sur les épaules le maillot jaune du Tour de France, alors que quelques suiveurs et des millions de sportifs ont encore du mal à prononcer son nom, voilà ce qu’a réalisé Roger Hassenforder. Alors, comme il a connu la gloire trop vite pour qu’elle puisse le suivre et s’habituer à lui, on l’appelle « Hassen »…
Voilà le bonhomme : un culot du tonnerre fait de confiance en soi et d’une inconscience enfantine. Ne croyez pas que ça l’épate d’avoir ce maillot jaune dont rêvent tous les coureurs. Non, non. Il était parti pour cela. Il avait abandonné pour ça le « Dauphiné ». Il en est heureux, tout simplement, et quand il est heureux, ça fait autant de bruit que lorsqu’il est en colère. À Caen, la malheureuse miss chargée de lui remettre le bouquet était effarée de la fougue de ce joli diable qui la couvrait de baisers, l’obligeant à en donner autant à son coéquipier Walkowiak…

… Depuis Strasbourg, il poursuivait un but unique : mettre tout le monde derrière lui, je dis bien tout le monde, car il ne connaît ni grands ni petits, ni forts ni faibles. Pour lui, tous les coureurs ont une bicyclette et deux jambes pour l’actionner, donc il a actionné les siennes toujours à fond, tous les jours à l’attaque. Depuis longtemps sans doute, le cyclisme français n’a pas connu d’attaquants aussi fougueux, possédant autant de moyens physiques. Souvent rejoint, il repartait toujours. Les photographes l’adorent car il leur fournit une matière incomparable et inépuisable. Voulez-vous une grimace, un sourire, un geste ? Voulez-vous qu’il fasse les pieds au mur ? Voilà, tout de suite…

Et ça barde ! Depuis six jours, les « Six jours » de Roger Hassenforder. Alsacien d’origine, 23 ans, toutes ses dents, une figure à la Robert Lamoureux, une fantaisie à la Brûlé, une classe à la Van Steenbergen. S’il n’existait pas, il faudrait l’inventer.
Il ne sait pas ce qui arrivera demain. On peut tout attendre de lui y compris de le voir un jour abandonner si ça ne l’amuse plus … »
Félix Lévitan ne manque pas non plus d’évoquer l’olibrius dans sa correspondance imaginaire avec Henri Desgrange :
« Ah si vous connaissiez Roger Hassenforder. Il a un corps d’athlète une tête toute ronde, auréolée de cheveux fous, des yeux étonnants, vifs, amusés, un sourire spontané, et un vocabulaire à faire frémir. Il n’empêche qu’il est jovial, souvent bon enfant, et que l’humeur la plus joyeuse règne grâce à lui au sein de l’équipe du Nord –Est-Centre dirigée par Sauveur Ducazeaux, un de votre époque, aussi bedonnant aujourd’hui qu’il avait la taille mince et délié à ses 20 ans.
-Laissez-moi vous parler d’Hassenforder. Il est mulhousien, de son pays natal, il a gardé un fort accent, cela vous rajeunit rien que d’y songer, n’est-ce pas ? Oui, Joseph Muller, le Strasbourgeois, mais ce brave Muller que nous avons retrouvé à Strasbourg, où il était l’invité des organisateurs, n’était qu’un tâcheron comparé à Hassenforder. Celui-là, c’est la classe à l’état pur. C’est Crupelandt, c’est Charpentier. C’est l’homme qui monte. Que dis-je ? qui explose … Il est d’une vigueur à faire frémir. Un signe : Antonin Magne en a peur…
Si je dis qu’Antonin en a peur, c’est parce que, devenu directeur sportif, le « père » Tonin l’a embauché. La rumeur prétend qu’Hassenforder écoute les conseils mais n’en fait qu’à sa tête. Il a déjà, toujours selon la rumeur, brandi une pompe menaçante sous le nez d’Antonin tout pantois. Hassenforder en a ri aux larmes. IL prend plaisir à raconter l’anecdote. Celle-là, c’est une entre mille. Il parle autant qu’il pédale. Un moulin à paroles. Et il souligne ses chutes, narre ses ennuis, exalte ses espérances …
Hassenforder vous eût plu, je vous le répète… Donc Hassenforder Ier est une forte nature. Un monsieur qui avale les kilomètres en tête du peloton, le nez dans le guidon, les bras écartés, sans jamais se retourner. Bien sûr cela frise parfois la catastrophe. La pompe… Pas celle d’Antonin, l’autre, celle qui nait de la fatigue, de la fringale, du froid, de la pluie, que sais-je ? Celle qui s’accompagne généralement de la visite de l’homme au marteau. Il broie les pédales, s’insulte, et pousse, pousse, jusqu’à la ligne, ou jusqu’à l’épuisement.
De Dieppe à Caen, il nous a fait la farce avec une poignée de compagnons résolus, de ravir le maillot jaune au Suisse Schaer. Jean qui rit et Jean qui pleure à l’arrivée … Si vous aviez vu le contraste, Hassenforder déchaîné et l’autre mécontent. Le premier clamant sa joie et le second hurlant sa colère. Il paraît même que cela a bardé chez les Suisses. Schaer a joué les pères outragés : « Me faire ça, à moi… » Hugo Koblet a dû l’apaiser : « Tu n’imagines tout de même pas que nous allions nous vider pour te conserver coûte que coûte ton maillot. Non, mon ami, non ce n’est pas l’immédiat qui compte, c’est l’avenir… »
Hassenforder s’en moque bien de l’avenir. Il vit intensément la minute qui passe. La vie est si belle… Maillot jaune à son premier Tour de France ! Quelle merveilleuse histoire …
Je vous tiendrai au courant, Patron. Dès demain, dès que nous serons arrivés au Mans. N’est-ce pas que l’histoire vaut d’être contée, de ce fils d’Hansi appelé à révolutionner sa patrie. »

Étape Caen-Le Mans, 206 kilomètres, après les tripes, les rillettes, tout est bon dans le cochon et le Tour 1953. Jacques Goddet consacre son éditorial : « Aux petits qui n’ont plus peur des grands ».
À Argentan (km 55), le maillot jaune, l’intenable Hassenforder, le Belge Close et le vainqueur de Dieppe Voorting se propulsent à l’avant. Accompagné d’un autre Hollandais Van Breenen, le bel Hugo Koblet, peut-être inspiré par les paysages de la Suisse normande, rejoint les trois fuyards. Un passage à niveau fermé (les trains passaient trop à l’heure en ce temps-là !) scinde le peloton en plusieurs paquets.
L’alerte est sérieuse avec la présence de Koblet à l’avant, tout rentre dans l’ordre à l’approche d’Alençon.
Allez, un petit coup de gnôle locale ! J’exagère à peine, Antonin Magne, dit pourtant Tonin le Sage, vainqueur des Tours de France 1931 et 1934, vantait bien les mérites d’une liqueur, qualifiée de « goudron hygiénique », pour justifier sa réussite sportive.

À la sortie de la cité réputée pour sa dentelle, Louis Caput et François Mahé tentent la fugue. Ils sont bientôt rejoints par le Tricolore Adolphe Deledda, l’Azuréen d’origine grecque Lucien Lazaridès, le Lorrain Gilbert Bauvin, Amand Audaire, le Batave Van Breenen et le Flahute Martin Van Geneugden. L’avance de ces huit hommes atteint les 3 minutes à Mamers, mais ils n’ont pas le temps de goûter aux délicieuses rillettes locales.

Sur le célèbre circuit automobile qui vient de célébrer, cette année, son centenaire, le jeune Belge Van Geneugden ruine les espoirs d’une nouvelle victoire française, en débordant Caput et Deledda. Le peloton termine à un peu plus de 4 minutes.
Roger Hassenforder conserve le maillot jaune. Mieux encore, son équipe est en tête au classement par équipes et place quatre coureurs dans les dix premiers du classement général : outre Hassen, Gilbert Bauvin 6ème, Georges Meunier 7ème, et Ugo Anzile 10ème. J’aimais le maillot orange et bande blanche de cette équipe du Nord-Est-Centre, je ne saurais vous dire pourquoi, comme dit l’autre, les goûts et les couleurs…
Jeudi 9 juillet, cap vers Nantes via La Flèche et Angers, 181 kilomètres. Peu après le départ, un motocycliste provoque une chute collective qui jette une vingtaine d’hommes à terre. Sabbadini et Guérinel, les plus touchés, abandonneront.

Dès le km 31, six coureurs s’échappent : le Tricolore Raoul Rémy, le Parisien Maurice Quentin, les inévitables « Nord-Est-Centre » de service, le Picard Bernard Quennehen et Jacques Labertonnière, le « Sud-Est » René Rotta et l’Italien Livio Isotti. Ils ne seront jamais rejoints. On peut espérer une victoire française sur la piste du vélodrome de Nantes, mais Isotti déborde tout le monde dans le dernier virage et offre à l’Italie sa première victoire d’étape. Hassenforder, tranquille pour une fois, conserve son maillot jaune. Dans le peloton, le sprint est ardemment disputé par les prétendants au maillot vert Belle Jardinière dont Fritz Schaer reste le détenteur.

La 8ème étape, la plus longue du Tour, mène les coureurs de Nantes à Montaigu la digue, la digue … pardon, je m’emporte, de Nantes à Bordeaux, 345 kilomètres, vous lisez bien ! Une étape-souvenir destinée à établir un lien de tradition entre les Tours de grand-papa et celui-ci.
Le départ est donné à 5 heures du matin. La signature et le ravitaillement ont lieu de 4 heures à 4 heures 35 place la République. La caravane publicitaire commence à passer une heure et demie avant les coureurs. Les organisateurs prudents ont prévu un itinéraire avec les horaires probables, calculé sur une moyenne de 30 km/h. Par contre, ils n’avaient pas envisagé un fort vent favorable qui expliquera l’heure et demie en avance au vélodrome Lescure.
Les filles de La Rochelle, qui « ont la cuisse légère et la fesse à l’avenant » (décidément, je suis d’humeur coquine), voient passer un peloton qui a adopté une allure de cyclotouriste.

Rien de sérieux ne se passe avant le contrôle de ravitaillement de Rochefort (sans les demoiselles !). Pour tromper la monotonie, Robic plaisante en servant d’entraîneur au stayer Hugo Koblet.

La course se durcit juste avant Montendre (km 271) lorsque cinq coureurs prennent le large : le Hollandais Jan Nolten, le Belge Robert Vanderstockt, le Luxembourgeois Marcel Dierkens, et les « régionaux » Roger Walkowiak et Bernard Bultel.

Peu avant le pont de Saint-André-de-Cubzac (photographie obligatoire), Nolten fausse compagnie aux quatre autres échappés et s’impose avec panache en solitaire à Bordeaux, inaugurant une tradition de victoires néerlandaises sur la piste girondine.

Le peloton arrive avec près de 6 minutes de retard donnant lieu à un sprint mouvementé entre Magni, Koblet, Robic et Schaer. Hassenforder reste maillot jaune et Schaer garde son maillot vert.

Samedi 11 juillet, c’est jour de repos à Bordeaux. Le journaliste, et ancien athlète, Marcel Hansenne se lamente, avec humour, de ne plus pouvoir faire la sieste : « La grande leçon des premières étapes est très déprimante, les coureurs ne pensent qu’à une chose : courir. J’avoue envier les anciens lorsqu’ils nous content avec une richesse de détails toujours renouvelée les facéties auxquelles se livraient jadis les géants de la route. C’était l’époque où une grande intimité s’établissait dans la caravane. Les suiveurs étaient cordialement invités à profiter des heures creuses. Quand ils ne plaisantaient pas avec les coureurs, ils fuyaient dare dare vers quelque auberge soigneusement repérée, la veille, dans un guide gastronomique et où ils étaient certains de pouvoir déguster des spécialités régionales.
Jadis, le palais avait sa part dans le Tour de France et les étapes étaient à double signification, dans la mémoire des suiveurs. Bordeaux, c’était la victoire de Leducq et le souvenir d’une platée de cèpes ou d’un coq au vin. Aujourd’hui tout est changé. Dès que le signal du départ a été donné, les concurrents empoignent le guidon par le bas et s’en vont jusqu’à l’arrivée, sans désemparer.
Sans aller jusqu’à regretter trop amèrement ces festivités gastronomiques, victimes innocentes de l’accélération de la course, on peut évoquer avec mélancolie ces accalmies d’antan que nous appellerons les moments de complicité.
Aujourd’hui, il n’en reste plus rien non plus. La caravane ne s’accorde plus de vacances. Le mystérieux signal, qui faisait enfouir les carnets dans les poches, ne résonne plus. Les étapes sont devenues trop courtes pour justifier les récréations (il exagère un peu le Marcel d’écrire cela après une étape de 345 kilomètres, ndlr). Naguère, on cheminait huit à dix heures sur la route, et l’idée venait tout naturellement de signer d’éphémères armistices. Les motards en profitaient pour dormir un quart d’heure sur le bas-côté après avoir choisi un coin d’ombre à leur convenance.
Avec l’accélération des moyennes, tout cela a disparu. Les moments sont devenus rares où il ne se passe strictement rien. Affolé, l’ardoisier effectue d’incessantes échappées à l’avant pour noter les dossards et l’avance des fuyards. Les accalmies sont rares et brèves. Le bruit de la sirène et le vrombissement des moteurs rappellent à l’ordre le suiveur enclin à s’accorder quelques instants de répit. Un coup d’œil au compteur de la voiture le renseigne aussitôt sur l’importance de la nouvelle offensive. Si l’aiguille passe du 35 au 50, c’est que les « gros bras » sont mêlés à l’affaire. Alors, toute la caravane s’émeut, s’agite. Les avertisseurs donnent à plein, tandis qu’au loin on entend les coups de sifflets des policiers de la route qui poussent les voitures postées à l’avant-garde de la course. C’est sans surprise qu’on lit sur l’ardoise que le n°15 (Koblet), le n°61 (Bobet) ; le n° (Robic, le n°3 (Bartali) sont engagés dans l’action. Ç n’ira pas loin. Ils sont trop occupés à se surveiller tous. Rien ne se produira de décisif avant la montagne … » Elle se profile.
En effet, dimanche 12 juillet, c’est l’ultime étape avant l’attaque des Pyrénées. Elle mène les coureurs de Bordeaux à Pau avec la fréquemment ennuyeuse traversée de la forêt landaise. Marcel Hansenne aura peut-être le temps de goûter aux spécialités locales, le peloton passe à proximité de l’accueillante auberge du « Père » Darroze à Villeneuve-de-Marsan.
La météo est exécrable : des averses pour commencer, le déluge pour finir. L’allure est cependant vive avec de multiples escarmouches parmi lesquelles on note la présence d’un gars du coin, le jeune André Darrigade***, le futur « lévrier landais ».
Pas le temps de regarder gambader les poulets dans la campagne de Chalosse, la course se joue dans une bosse à la sortie de Saint-Sever. Une trentaine de coureurs se détachent parmi lesquels on relève les favoris Koblet, Bartali, Bobet, Astrua, Robic, Geminiani, mais aussi le maillot vert Schaer. Un, par contre, qui va y laisser des plumes, c’est le maillot jaune Hassenforder, pris de coliques. Il est attendu par ses coéquipiers Labertonnière et le Picard Bernard Quennehen.

Mon père, tout Picard qu’il était, outre qu’il fut évidemment un bon apôtre, était fier qu’un gars de sa région natale soit en première page du Miroir des Sports au secours du maillot jaune. Nous le voyions assez souvent participer aux courses régionales dans la Somme bien qu’il courût sous les belles couleurs grise et orange du prestigieux club parisien de l’A.C.B.B (Athletic Club de Boulogne-Billancourt).
Malgré de multiples attaques en vue de Pau, c’est un groupe de 29 coureurs qui se présente dans la cité d’Henri IV. Sprint royal, c’est de circonstance : un vert-blanc-rouge pas très galant, l’Italien Fiorenzo Magni l’emporte devant Koblet, Robic, Schaer et Bartali !

Le Suisse Fritz Schaer consolide son maillot vert mais surtout retrouve la tunique jaune, Roger Hassenforder terminant à près de 7 minutes. Félix Lévitan se lamente sur le sort de l’Alsacien :  » Hassenforder n’est plus porteur du maillot jaune. Il a perdu pied sur la route de Pau, au sortir des Landes. Cela s’est fait d’une façon pitoyable et qui vous eut fait frémir : Hassenforder a été lâché au train, tout seul, en queue de peloton. Il était malade, il est vrai, troubles intestinaux, et il a été si mal soigné que son état, au lieu de s’améliorer, a empiré. La scène a eu des côtés douloureux. Cette bonne brute pleine de vaillance, deux jours auparavant, n’était qu’une loque. Ses yeux rieurs avaient perd leur éclat; ses joues s’étaient creusées et son nez pincé; il ne supportait pas sa casquette sur son front fiévreux, et le ciel par là-dessus pleurait sa misère... »
Le journaliste René de Latour consacre un long article à l’infortuné Hassen, coureur attachant :
« Moi je crois qu’il est fou…
– Lui fou ? Mais pas du tout. Il est plus malin à lui seul que tous les routiers du Tour réunis.
– Avouez, quand même, que par moments …
– Pensez-vous, c’est un genre qu’il se donne !
Voilà quelle tournure prend généralement la conversation des suiveurs du Tour, dès qu’ils abordent le sujet Hassenforder. Et personne n’est d’accord.
Une certitude pourtant : cet homme qui a connu presque en même temps l’ivresse de la gloire et l’amertume de la défaillance, est attachant par mille et un côtés…
Quel âge a-t-il ? Vingt-trois ans sur son passeport. En fait, il doit se trouver quelque part, dans les rouages de son cerveau un infime petit pignon bloqué et qui fait qu’il accorde autant d’importance aux détails futiles qu’aux choses essentielles. Par moments, c’est un gosse de douze ans qui parle. Pour un peu, on s’attendrait à le voir sortir de sa poche des billes et du roudoudou.
À quoi ressemble-t-il avec son visage en pointe, ses yeux goguenards, sa bouche trop souvent tordue pour mimer un rôle et ses mèches rebelles. Si sa gouaille n’avait pas un indélébile accent des « pords te la Mosselle », il serait le portrait même du fantaisiste Robert Lamoureux (les plus âgés d’entre vous se souviennent sans doute de son sketch du canard toujours vivant ndlr). Comme le fameux amuseur, il a le don des réparties qui font s’esclaffer l’auditoire.
Non, l’homme n’est pas fou. Il s’en faut. Fantasque, sans plus, et forçant un peu la dose parfois, par gentillesse, parce qu’il sait fort bien qu’il amuse son monde… »
Et l’intarissable Hassen de raconter moult anecdotes de l’enfant terrible qu’il avait été :
« Certains de ses tours faillirent causer sa perte.
-En octobre 1944, tandis que les Allemands reculaient en Alsace, la campagne était pleine de cadavres d’hommes et d’animaux, et nous vivions, nous les gosses, des aventures extraordinaires. Il suffisait de se baisser pour trouver des armes et des munitions. Je m’étais approprié un révolver d’ordonnance et je me vois encore enfonçant, à coups de marteau, dans le barillet, une balle un peu rouillée. J’avais beau tirer sur la gâchette, l’arme ne fonctionnait pas, jusqu’au jour où une balle m’a traversé la main gauche et est venue se loger derrière mon poignet…
-Mais ça n’est rien. Vous ne connaissez pas l’histoire de la casemate.
Il en rit encore en évoquant ce qui fut en réalité un drame qui rappelle de manière frappante une puissante nouvelle d’Hervé Bazin : « Jeux de mains ». Du moment qu’il n’en est pas mort, pourquoi ne pas considérer cela comme un souvenir amusant.
-Après le départ des Allemands, il y avait dans la campagne, autour de Mulhouse, des munitions en quantité. Grenades, bombes à ailettes, mines anti-chars, obus de tous calibres. Nous avions déniché une casemate abandonnée et avions décidé, mes camarades et moi, d’y amasser tout ce que nous pouvions trouver comme explosifs et d’y mettre le feu, pour supprimer le danger qu’ils représentaient.
Nous avions amoncelé pendant plusieurs jours, sans prendre de précautions, de quoi faire sauter une ville. Pour allumer le tout, j’avais une idée que j’imaginais géniale. J’avais déniché deux cents litres d’essence et avec un pulvérisateur à sulfater les vignes, nous en avions aspergé les murs de la casemate. Une vraie folie.
Comme je m’étais nommé chef artificier, j’avais disposé un cordon imbibé d’essence qui devait mettre le feu au tout. Je m’étais reculé… à cinq mètres.
Il n’a pas oublié le moindre détail de l’histoire, et pour cause, elle lui valut six mois d’hôpital et de souffrances effroyables… »
Sacré Hassen, peut-on oser dire que tout cela le prédestinait à devenir un franc-tireur à vélo ?
« C’est seulement en 1950, à Reims où il vint faire son service militaire, qu’on commença à le prendre au sérieux. Et pour cause : sur la piste du vélodrome où il s’entraînait assidûment, il commençait à jongler avec les meilleurs régionaux, et parfois avec des visiteurs plus aguerris. Coppi lui-même ne s’y trompa pas et le remarqua : « C’est un garçon doué, mais cela ne suffit pas ».
Malgré les victoires régionales qui fourmillent dans son début de carrière, il trouvait toujours moyen de faire douter de lui par une excentricité quelconque.
Il ne compte plus les fois où, s’échappant grâce à son extraordinaire vitalité (disons sa classe), il s’en fut se cacher dans un champ, laissant le peloton courir vainement après lui, tandis qu’en dernière position, il riait sous cape…
… Il n’a pas d’ennemis dans le peloton. Pourquoi se méfierait-on vraiment d’un homme qui est bien trop drôle pour être dangereux ? Ne doit-il pas s’écrouler dès les premiers cols ? N’a-t-il pas déjà perdu le maillot jaune après avoir été malade à Bordeaux et gravi un calvaire jusqu’à Pau ? N’a-t-il pas provoquer la pitié de ses camarades qui ont vu avec peine ce joyeux drille aux traits émaciés, aux narines pincées, se trainer sur la route sans songer à ses habituelles facéties ? Est-il d’ailleurs si tête folle. Il oublie volontiers ses blagues pour expliquer que s’il a décidé d’aller habiter en plein vignoble champenois, au Mesnil-Oger, c’est parce qu’il a tenu à vivre tout l’hiver en ermite, afin de faire des débuts professionnels remarqués. Ils l’ont été … »
Dans le Miroir des Sports, Claude Tillet fait un bilan des neuf premières étapes :
« Rarement début de Tour de France se révéla si passionnant. Le bilan des neuf étapes ayant précédé la montagne est d’une éloquence rare : pas une journée sans relief, pas une arrivée en peloton compact et des surprises fort heureuses telle que la superbe victoire de Nolten à Bordeaux et l’âpreté de la bataille avant Pau.
De Strasbourg au pied des Pyrénées, en passant par les rues déchaussées du Nord, pas un temps mort, pas une phase décevante, de la bagarre, toujours de la bagarre, encore de la bagarre, et pas même cette sorte d’entracte que les concurrents s’accordèrent si souvent au cours de l’étape précédant l’attaque de la montagne. Celle-ci, vous en doutez bien, n’en sera que plus meurtrière »…

À suivre dans le prochain billet !

Pour relater ces premières étapes du Tour de France 1953, j’ai puisé dans les magazines de ma collection, Miroir-Sprint et Miroir des Sports But&Club. Pour combler certains manques, j’ai fait appel à mon ami Jean-Pierre Le Port que je remercie vivement.
* http://encreviolette.unblog.fr/2022/12/10/balade-post-piemontaise-par-le-col-du-petit-saint-bernard-en-compagnie-notamment-dun-ange-et-dun-petit-ramoneur-3/
** http://encreviolette.unblog.fr/2021/06/22/un-amateur-de-tennis/
*** http://encreviolette.unblog.fr/2020/12/01/andre-darrigade-un-coureur-de-legende-par-christian-laborde/

Viva Giro d’Italia

Mes lecteurs les plus assidus se seront peut-être inquiétés de mon hibernation rédactionnelle durant quelques semaines. À tort. Aucune véritable raison pour justifier celle-ci sinon goûter au farniente que le Larousse définit comme une douce oisiveté d’origine italienne tirée de fare, faire, et niente, néant.
Je pourrais faire miennes ces quelques lignes de Madame de Sévigné : « Ne soyez point en peine de mon séjour ici (mon silence ici ndlr) ; je m’y trouve parfaitement bien ; j’y vis à ma mode ; je me promène beaucoup ; je lis, je n’ai rien à faire, et, pour n’être point paresseuse de profession, personne n’est plus touchée que moi du farniente des Italiens. »
En ce mois de mai, chaque après-midi, je m’évade en Italie, à savoir que je ne fais rien que suivre, sur la chaîne Eurosport, le Giro d’Italia, le Tour d’Italie cycliste pour les béotiens de la petite reine. La vie en rose en somme, tant cette couleur colle à l’histoire et l’image de cette course.
Six ans après que le journal L’Auto, sous la houlette de Henri Desgranges, ait créé son homologue le Tour de France, le Giro est né en 1909 d’une initiative de La Gazzetta dello Sport, quotidien sportif milanais (fusion de Il Ciclista et La Tripletta) imprimé sur du papier rose. À l’instar du maillot jaune du Tour, de la couleur du journal organisateur français, le leader du Giro sera distingué, à partir de 1931, par le port d’un maillot rose, la Maglia Rosa.
Bien que, souvent, on affirme que le cyclisme est une religion en Italie, l’Église voyait d’un mauvais œil, à l’époque, l’usage de la bicyclette. Les prêtres ne pouvaient pas se déplacer à vélo. Fin 1907, le pape Pie X affirmait dans un courrier adressé au cardinal de Milan « le mépris que suscite la triste attitude d’un prêtre à bicyclette ». Les évêques débattaient négativement de ce grave cas de conscience (!) dans leurs diocèses. Heureusement, le pape Benoît XV, nouvellement élu en 1914, fit briser ce tabou ridicule. Enfin, en 1946, Pie XII accepta de recevoir le peloton des Girini (les coureurs participant au Giro). Mieux encore, en 1948, ce même pape consacra la Madona del Ghisallo, petite chapelle proche surplombant le lac de Côme, « patronne universelle des cyclistes. En cette circonstance, un flambeau béni par le Souverain Pontife, fut porté de Rome jusqu’à la chapelle par des cyclistes, avec pour derniers relayeurs Gino Bartali et Fausto Coppi.
Je vous avais fait partager ma mémorable visite dans ce sanctuaire du cyclisme à l’occasion d’un de mes voyages en Italie.

 http://encreviolette.unblog.fr/2018/06/09/une-semaine-a-florence-1/

Il s’agissait là d’une excellente approche pour comprendre ce que représente le cyclisme en Italie, et le Giro particulièrement.
En ce qui me concerne, je suis tombé, dès mon enfance, dans la marmite, non pas de minestrone, mais du Giro d’Italia, sans que je puisse d’ailleurs en analyser précisément les raisons. Je balaie d’entrée l’atavisme et la conquête du royaume de Naples, au XIème siècle par quelques compatriotes, des aventuriers et mercenaires normands initialement au service des Lombards et des Byzantins. Beaucoup plus sérieusement, je dois confusément ma passion pour le cyclisme dans la péninsule, à deux illustres champions, deux campionissimi comme on dit là-bas, dont les exploits infusèrent dans mon inconscient.
L’un naquit à dix lieues de mon bourg natal et apparut au firmament du cyclisme mondial, en septembre 1953, en remportant le Grand Prix des Nations, une prestigieuse épreuve (dite de vérité parce que courue contre la montre) aujourd’hui disparue. Il y participa neuf fois pour autant de victoires. Il s’agit de Jacques Anquetil, l’idole de ma jeunesse, ainsi je l’ai qualifié dans plusieurs de mes billets* tant ma passion pour lui fut immodérée. À travers le fameux dithyrambe des journalistes, on le compara hâtivement à l’autre : Fausto Coppi, alors champion du monde, dont mon professeur de père, amoureux de cyclisme et de Victor Hugo, me narrait les faits d’armes quand il me contait la légende des Cycles !
Quelques semaines après son triomphe en vallée de Chevreuse, « mon » (déjà je l’avais adopté) Jacques fut invité au Trophée Baracchi, une course, également disparue, disputée contre la montre par équipe de deux coureurs, dans les alentours de Milan avec arrivée au mythique vélodrome Vigorelli. Associé à Antonin Rolland, il ne termina que second derrière … Fausto Coppi. Mais la presse italienne, conquise, prophétisait déjà : « La France prépare un rival pour Fausto Coppi ».

Quelques jours plus tard, Anquetil rendit visite à Coppi dans sa propriété piémontaise. Comme pour un adoubement ? Plus probablement, comme pour lui signifier en toute amitié qu’il allait être son adversaire et qu’il allait l’effacer.
Effectivement, Anquetil n’appliqua guère, au cours de sa carrière, les conseils prodigués par son aîné … sinon peut-être sur l’entrée également dans sa vie d’une « dame blanche » !
En mon année scolaire en classe de cours préparatoire, les reportages de l’envoyé spécial du quotidien régional Paris-Normandie constituaient un exercice distrayant et motivant pour mon apprentissage de la lecture.
À l’automne suivant, j’accompagnais mon père autour de l’hippodrome de Longchamp pour complimenter, non pas l’armée française comme disait la chanson, mais les As, Coppi, Bobet nouveau champion du monde, Anquetil, Koblet, Van Steenbergen disputant le célèbre critérium** derrière derny.
Serge Reggiani chantait Venise n’est pas en Italie, mais pour Anquetil, Milan et son vélodrome Vigorelli l’étaient. C’est là qu’en juin 1956, avec la permission de sa hiérarchie de la caserne Richepanse de Rouen, il s’attaqua à un mythe, le record de l’heure établi par Fausto Coppi en 1942. J’ai déjà eu l’occasion de vous relater cette scène surréaliste où mon père et moi, assis devant l’antique TSF familial, « regardaient » un radioreporter racontant avec enthousiasme, soixante minutes durant, la progression du champion normand tournant en solitaire sur l’anneau milanais : 46,159 kilomètres dans l’heure, le mur du son vélocipédique venait d’être défoncé.

La presse italienne fut délirante, traduction :
« Ainsi, le record de Coppi s’est écroulé. Même si, comme Halicus, nous regrettons qu’à notre cyclisme un si grand titre de supériorité ait été arraché, comme sportifs et comme hommes nous devons tous nous réjouir de cette nouvelle conquête humaine due à un athlète de l’immor¬telle souche latine, de cette glorieuse France cycliste. »
Autre gazette : « Jacques le Petit Caporal a gagné la Campagne d’Italie… Anquetil a dépassé ce que l’on croyait être l’impossible… Nous sommes à la mesure de la légende, une légende qui, aujourd’hui, porte le nom d’un jeune coureur venu parmi nous pour tenter le plus grand exploit de sa vie et qui retourne dans sa patrie avec un triomphe dont les échos se répercu-teront dans l’avenir. »
Confusément, je me régalais de cette hospitalité italienne et allais m’intéresser au cyclisme dans la péninsule, à travers les quelques articles que lui consacrait la presse française spécialisée (L’Équipe, Miroir-Sprint, Miroir des Sports), notamment à l’occasion des deux grandes classiques Milan-San Remo et le Tour de Lombardie, ainsi que le Giro. Je ressentais comme un je ne sais quoi d’exotisme à leur évocation.
En France, Anquetil apparaissait à l’évidence comme le successeur tout désigné de Louison Bobet, trois fois consécutivement vainqueur du Tour de France. Pour sa première participation en 1957, Anquetil remporte la grande boucle à laquelle Bobet a renoncé pour des raisons de susceptibilité, n’acceptant pas de partager avec le jeune champion normand sa suprématie au sein de l’équipe de France, mais aussi après son amère déception du Tour d’Italie : « Les événements, c’est du côté de l’Italie qu’il faut regarder. Louison Bobet est en train de perdre le Giro pour un pipi. L’ange de la montagne Charly Gaul, pour soulager sa vessie, pose son vélo contre un arbre dans l’ascension du Monte Bondone, un sommet où il a construit son succès, l’année précédente, lors d’une étape dantesque***. Cette fois, Bobet, porteur du maillot rose, et Geminiani en profitent pour lui mettre dix minutes dans la vue. Gaul, fou de rage, dresse alors un doigt vengeur vers les deux Français : « Avant d’être cycliste, j’étais garçon-boucher, tueur aux abattoirs. Et je n’ai pas perdu la main ! » Le Luxembourgeois va s’acharner désormais à faire perdre Bobet qui, pour 19 secondes, ne devient pas le premier Français à remporter le Tour d’Italie. »

J’avais 10 ans et, pas patriote pour un sou, je trouvais ça rigolo le Giro avec ses airs de commedia dell’arte sur deux roues. J’allais moins rire lorsque, deux ans plus tard, l’idée vint à Anquetil, homme de défis, que ce soit lui le premier Français à ramener le maillot rose au Vigorelli de Milan. Je vous ai raconté son échec (et ma profonde tristesse à l’époque !) dans un très récent billet écrit suite à mon franchissement du col du Petit-Saint-Bernard, au retour d’un séjour à Turin****.
Je me consolerai l’année suivante, en 1960, lorsque mon champion réussit cette fois là où Bobet avait échoué : être le premier coureur français à inscrire son nom au palmarès du Giro. Non sans mal cependant. Anquetil semblait avoir accompli l’essentiel en faisant carton plein dans son exercice de prédilection, quatre étapes contre la montre dont l’une, pittoresque, disputée en côte sur les carrières de marbre de Carrare.
Mais Vincenzo Torriani, directeur du Giro, n’était jamais à court d’idées pour valoriser son épreuve et faire la nique à Jacques Goddet, le rigoureux codirecteur du Tour de France. Ainsi le journaliste indépendant Pierre Carrey écrit dans sa Bible sur le Tour d’Italie, GIRO, sous-titrée « la course la plus dure du monde dans le plus beau pays du monde » :
« Torriani baptise un sentier de mule à flanc de falaise, entre la province de Brescia et celle de Sondrio : le Gavia. C’est son année montagnarde puisqu’il ajoute le Poggio au tracé de Milan-San Remo et le Mur de Sormano au Tour de Lombardie. Mais, « selon les informations en provenance de Bolzano, le passage du col du Gavia, perché à 2618 mètres, demeure problématique, en raison de mauvaises conditions atmosphériques », annonce L’Équipe. « Des éboulements sont possibles sur la route. Par ailleurs, les travaux de déneigement ont dû être interrompus ». Plus encore, c’est la largeur minuscule qui fait planer le risque d’un renoncement pour cette première tentative. Les voitures peuvent à peine passer, et si l’une tombait en panne, la course serait irrémédiablement bloquée. L’organisateur ne s’embarrasse pas de ce détail et signe un accord avec sa compagnie d’assurance : si un véhicule cale en pleine montée, il sera jeté dans le ravin.

Le Giro affronte sa dernière difficulté: Attaque sur Anquetil dans le col décisif  GAVIA !

L’écrivain Paul Fournel, qui était aussi dingue que moi du champion normand, écrit dans son livre hommage Anquetil tout seul : « La deuxième fois que j’ai vu Anquetil, je ne l’ai pas vu, je l’ai pisté. Mon père et moi sommes partis sur sa trace. J’avais 14 ans et il avait donné aux journalistes l’année précédente une description si apocalyptique de sa montée du col du Gavia que mon père avait aussitôt décidé que nous devions l’escalader à notre tour pour voir. Anquetil avait décrit un sentier de mules taillé à flanc de montagne, à même la glaise, pas goudronné, sans parapet, voué aux glissades et aux vertiges. Il l’avait décrit sous la pluie, transformé par la grâce des éléments en ruisseau de boue, dangereux, avec la paroi d’un côté et le vide de l’autre. Il avait décrit ces tifosi de malheur qui poussaient Gastone Nencini du meilleur de leurs forces et qui, les pieds collés dans la boue, l’abreuvaient, lui, de menaces et d’insultes. Les journalistes qui connaissaient cette région d’apocalypse, avaient ajouté que, dans le coin, rôdaient des ours. Il n’en fallait pas davantage pour aiguiser l’appétit cycliste de mon père … » Je ne désespère pas, un jour, d’escalader le Passo di Gavia … en auto !

Mieux qu’un reportage même épique, j’ai déniché, il n’y a pas si longtemps, sur YouTube un extrait saisissant du franchissement du Gavia :

Au-delà de l’imaginable : images à vitesse réelle montrant la sévérité de la pente, poussettes des tifosi. Dans ce climat hostile, Anquetil conserva 28 petites secondes d’avance sur Gastone Nencini (vainqueur quelques semaines plus tard du Tour de France). À Cannes, Federico Fellini recevait la Palme d’Or du Festival pour son film La Dolce Vita.

Quelques jours plus tard, dans une brasserie de la place du Vieux-Marché à Rouen, j’admirais la tunique rose de Jacques encore maculée de la boue du Gavia.
Fausto Coppi, décédé à 41 ans le 2 janvier 1960, aurait sans doute apprécié l’exploit de Jacques. Celui-ci s’était rendu à ses obsèques à Castellania, le village natal du campionissimo qui, depuis 2019, sur décision du conseil municipal et approbation du conseil régional du Piémont, se nomme Castellania Coppi.
Des « maglia rosa », j’en ai vu quelques-uns depuis : à Castellania justement, dans le petit local voisin de son mausolée, l’un de ceux que porta Fausto lors de son premier Giro victorieux en 1940, mais aussi au Museo del Ciclismo au sommet du Ghisallo, où est exposée toute une collection de maillots ayant appartenu à de prestigieux vainqueurs du Giro tels Eddy Merckx et Francesco Moser.

Ce n’est pas sans émotion qu’on contemple ces reliques qui, à leur manière, racontent l’histoire du Tour d’Italie et aussi leur évolution textile depuis l’âge d’or des maillots de laine amples avec les poches sur la poitrine jusqu’à ceux de maintenant, légers et ajustés, en lycra.
On constate plusieurs nuances, du vieux rose d’antan (son premier détenteur Learco Guerra trouvait qu’il ressemblait à des sous-vêtements féminins !) aux teintes flashy d’aujourd’hui.
Le choix de la couleur rose en 1931 pour distinguer le leader de l’épreuve ne fut pas accueilli favorablement par les politiciens fascistes de l’époque, regrettant l’absence de virilité. Les organisateurs calmèrent les protestations mussoliniennes en ajoutant le faisceau fasciste sur le devant du maillot. Ce symbole fut retiré après la guerre.
En 2021, le Giro commémora à sa manière le 700ème anniversaire de la mort de Dante, l’auteur de la Divina Commedia, en inscrivant à l’intérieur du col les derniers mots de son Purgatoire : Disposto a salire a le stelle à savoir « prêt à monter vers les étoiles ».

On imagine la fierté que ressent le coureur qui endosse, ne serait-ce qu’une journée, la mythique maglia rosa. Alors que je rédige ce billet, le quotidien régional La Dépêche du Midi, édition des Hautes-Pyrénées, fait paraître une première page éclaboussante de rose pour fêter un de ses enfants, Bruno Armirail, premier coureur français enfilant le maillot rose au XXIème siècle.

La Maglia Rosa est le propos d’une séquence du film Totò al Giro d’Italia, un nanar italien réalisé en 1948. Le populaire acteur comique Totò interprète, maladroitement doublé (!) quelques couplets à propos de la fameuse tunique, sur un air du Barbier de Séville de Rossini. Autour de lui, le chœur (tout aussi mal doublé) est constitué de quelques vedettes du Giro, Bartali, Coppi mais aussi Louison Bobet et en arrière-plan, Fiorenzo Magni et Ferdi Kubler.

Totò- Une voix vient de sonner au téléphone.
Bartali – Mais on ne sait pas qui a gagné.
Coppi – Comment cela se fait-il ?
Totò – Je ne sais pas ! – À qui appartient ce maillot rose ?- À qui appartient-il ? – De qui s’agit-il ?
Bartali- C’est à qui ?
Totò – Le maillot rose, le maillot rose, c’est cette chose qui ne se repose jamais, celui qui le gagne demain peut le perdre Et celui qui le perd peut facilement le retrouver.
Chœur – Mais à qui appartiendra-t-il ? Le maillot rose, le maillot rose est cette chose qui ne se repose jamais qui s’agite un peu dans cette direction, il va un peu dans cette direction, il va un peu dans cette direction.
Totò -Aujourd’hui, c’est celui de Gino, demain Coppi le mettra sur son ventre, après-demain même Cottur pourra le tenir dans ses mains…
Bartali- Ça suffit !…
Coppi -…tu dois le dire !
Totò – Je sais, je sais, mais je ne le dirai pas !
Chœur – Il sait, il sait, mais il ne le dira pas.
Totò – De tous, je veux donner Je veux donner le maillot rose à tout le monde, un à toi, un à toi, un à Magni, ce qui fait trois, en voilà un, en voilà un, il y en a un pour Bobet. Vous êtes les premiers sur la ligne d’arrivée de la Valeur, Je suis le premier sur la ligne d’arrivée d’Amor.
Chœur Un pour toi, un pour toi un pour Magni, ça fait trois, en voilà un, en voilà un, il y en a un pour Bobet. Tu es le premier sur la ligne d’arrivée de la Valeur, je suis le premier sur la ligne d’arrivée de l’Amour.
Le Giro c’est un chant sacré comme le bel canto !
Pour conclure avec cette histoire de maillot, entre 1946 et 1951, les organisateurs du Giro, jamais à court d’idées, décidèrent de récompenser le dernier du classement général avec une maglia nera, un maillot noir. Voyant là une manière de se faire une petite notoriété, notamment en prévision de futurs contrats juteux dans la tournée des critériums, certains coureurs se livrèrent bataille pour porter le tricot noir, ainsi en 1946 et 1947, les sans-grades Malabrocca (littéralement mauvaise cruche) et Carollo. On atteignit le burlesque, les deux coursiers cherchant à perdre le plus de temps possible (il fallait tout de même terminer dans les délais) en se cachant dans des cafés ou des granges, en simulant des crevaisons, l’un d’eux se serait même invité à un repas de famille. Selon la légende, Malabrocca se cacha dans une cuve à ciment pour que ses rivaux directs le croient dans un groupe en avant de la course. Un paysan souleva le couvercle :
– « Que fais tu là ? »
– « Je cours le Giro ! »
Les subterfuges fonctionnaient, la preuve, le dit Malabrocca figurait dans le chœur derrière Totò au milieu des stars du cyclisme.
Lors du Giro 1951, pour sa dernière attribution, le maillot noir revint à un coureur de la Bottecchia, Nani Pinarello, futur fondateur de l’une des marques de cycles les plus emblématiques. Comme dans l’Évangile, les derniers deviennent (parfois) les premiers.

Raconter le Giro, c’est aussi évoquer quelques pans de l’histoire contemporaine de l’Italie, et notamment ce que fut l’épreuve sous Mussolini. Lors de ma visite au Museo del Ciclismo, mon regard fut interpellé par deux premières pages du quotidien organisateur.
L’une célèbre la victoire de Learco Guerra en 1934, ainsi que le succès de la Squadra Azzura à la Coupe du Monde de football disputée en Italie :

Les grandes victoires des athlètes fascistes au nom et pour le prix du Duce
Les Azzurri remportent le championnat du monde en présence de Mussolini
Learco Guerra inscrit son nom dans le livre d’or du Giro d’Italia

L’autre loue la première victoire de Fausto Coppi au Giro de 1940.

La course du peuple était digne du prix du Duce
Le conscrit Fausto Coppi est le vainqueur du 28e Giro d’Italia
qui, sous le double signe de la jeunesse et de la tradition, a apporté aux foules sportives d’Italie le témoignage de la vigueur et de la sérénité du pays en armes

Le Duce n’aimait pas le cyclisme (trop rose ?), lui préférant les sports où, avec son air bravache, il pouvait poser torse nu (équitation, ski), s’enivrer de vitesse (moto) ou asséner des coups (boxe, escrime).
« Mais Benito Mussolini va tout de suite comprendre l’importance de cette course, car comme son nom l’indique, c’est toute l’Italie que l’on va montrer. Surtout le Sud, comme la Calabre ou la Sicile, qui étaient jusque-là délaissées par les pouvoirs politiques. Il sera clair pour lui que le Giro devra passer par tous les lieux sacrés du régime fasciste… L’épreuve compose avec les exigences de la dictature, les devine, les précède, accompagne la montée en tension du régime, son exaltation de la Rome antique, sa redéfinition de l’Homme italien, ses changements de société, sa fermeture au monde, son racisme, ses violences, sa marche vers la guerre » (Pierre Carrey, GIRO).
Fiume et Trieste sont choisies comme villes-étapes. La « montagne del Duce », le monte Terminillo (2 216 m.) dans les Apennins, devient la destination favorite des Romains pour les sports d’hiver et, de 1936 à 1939, le terme incontournable de la « cronoscalata », une étape contre la montre en côte depuis Rieti. Les « Girini » n’y reviendront qu’en 1960 tant le spectre de Mussolini, torse nu sur ses skis, y rôdait encore.
En mai 1936, la Gazzetta dello Sport se sentit obligée de publier un véritable acte d’allégeance envers Mussolini : « Le Duce a offert son magnifique soutien au Tour d’Italie. Dans sa volonté inébranlable et incontestable de voir la grande tradition sportive de l’Italie perdurer, il a assuré que nous, organisateurs, avions travaillé comme jamais auparavant pour donner à ses sujets une course digne de son patronage et de sa magnificence. En tant que promoteurs de la course, nous avons été galvanisés par ses encouragements et, avec une fois sans cesse renouvelée, nous avons mis au point un parcours pour offrir la plus grande démonstration des valeurs de la Révolution fasciste … Cette année, le Giro ne verra pas la participation de visiteurs étrangers mais consistera plutôt en une synthèse de l’extraordinaire détermination et vitalité de notre nation, une démonstration de notre compréhension supérieure du sport, un signal lumineux pour les patriotes jeunes et vieux. »
L’auteur de ces lignes est un certain Emilio Colombo, directeur de la Gazzetta et de fait patron du Giro, à qui le monde du cyclisme rendra hommage en créant après sa mort le challenge Desgrange-Colombo, sorte de championnat du monde par points regroupant les plus grandes courses, et ancêtre du Super Prestige Pernod. Hips !
Ne soyons pas trop fiers, le journal L’Auto, créateur du Tour de France, fut accusé de collaborationnisme sous l’Occupation et interdit à la Libération. Avec la Gazzetta dello Sport et La Nuova Italia, organe de presse du Fascio de Paris, il organisa à partir de 1933 le Critérium des Italiens de France qui s’avéra être un instrument de propagande et une intrusion de l’Italie fasciste dans la vie sportive française.
Preuve en est, l’extrait d’un compte-rendu de l’épreuve dans la Gazzetta du 13 juin 1933 : « Beaucoup de coureurs avaient des maillots aux couleurs de la Patrie, au-delà de tous les facteurs sportifs se rejoignirent pendant la finale les efforts des initiateurs et des organisateurs d’approcher toujours plus intimement la Patrie à l’atmosphère du Fascisme et à l’admiration pour le Duce de nos frères résidant à l’étranger qui sentent aussi dans le sport un important levier pour le prestige de l’italianité dans le monde ».
Pas à un paradoxe et un artifice près, Mussolini se met en tête de faire gagner le maillot jaune à un Italien et d’interdire la conquête de la maglia rosa aux étrangers.
Tandis que les footballeurs Azzuri, arborant un maillot noir, éliminent l’équipe de France en quart de finale de la Coupe du Monde 1938, à Colombes, Mussolini demande personnellement à Gino Bartali de participer au Tour de France. Gino obtempère mais ne fait pas le salut fasciste après son arrivée victorieuse au Parc des Princes. La Gazzetta dello Sport ose écrire : « Sous les injonctions de l’Italie du Duce, par sa victoire, Bartali, champion de l’équipe Legnano, a obéi. » En réalité, Bartali, qu’on surnommait Gino le Pieux, dédia sa victoire à sainte Thérèse de Lisieux et ne cacha jamais son aversion pour le fascisme même si son succès dans le Tour de France 1938 fut exploité par la dictature mussolinienne.
Après sa mort, fut dévoilée sa vie clandestine : entré dans la résistance en 1943, suite à l’Occupation de l’Italie par l’Allemagne, Gino joua un rôle important dans le sauvetage de Juifs. Grâce à sa couverture idéale de champion cycliste très populaire, intégrant un réseau initié par un rabbin de Florence, il fit passer des documents falsifiés en les dissimulant dans les tubes de selle et de cadre de son vélo et en les transportant sous couvert de longues sorties d’entraînement. En 2011, à titre posthume, Gino reçut le titre de « Juste parmi les nations », la plus haute distinction décernée par Israël à ceux qui ont sauvé au péril de leur vie des Juifs pendant la Shoah.
En 1946, « le Tour d’Italie renaît pour servir un office plus grand que lui, qui le transcende. Ses problèmes sont une part de son succès, Napolitains et Turinois, habitants de Lombardie et du Latium, de Vénétie et d’Émilie. Tous les Italiens font partie d‘une même civilisation et, avec un même cœur, ils regardent tous le Giro comme un miroir dans lequel ils peuvent se reconnaître ».
Bartali vainqueur des Tours d’Italie de 1936 et 1937, le nouveau venu Fausto Coppi victorieux en 1940, la rivalité entre les deux campionissimi allait s’exacerber, dépassant largement le seul cadre sportif, agissant comme une métaphore des fractures politiques et sociales qui traversaient l’Italie de la Reconstruction. On lui donne un nom, le Divismo, la dualité qu’on retrouve même dans les arts, le cinéma et donc le sport. Après l’embrigadement de l’ère fasciste, le peuple italien a besoin de s’extérioriser à travers des formes de passions extrêmes, voire puériles. Lui qui n’aime rien tant que d’opposer ses différences pour mieux se ressembler : le Nord industriel et le Sud agricole, la Démocratie Chrétienne et le Parti Communiste (P.C.I.), mais aussi Luchino Visconti et Federico Fellini, Sophia Loren et Gina Lollobrigida, la Callas et la Tebaldi, l’ecclésiastique Don Camillo et le maire rouge Peppone, Vespa et Lambretta.
L’écrivain, fasciste puis antifasciste, Curzio Malaparte (un pseudonyme qu’il justifiait ainsi : « Napoléon s’appelait Bonaparte et il a mal fini, je m’appelle Malaparte et je finirai bien » !) commit sur le sujet, un petit livre intéressant : Les Deux Visages de l’Italie : Coppi et Bartali (1947, édité en France en 2007). Il résumait ainsi la différence entre les deux champions : « Il y a du sang dans les veines de Gino, dans celles de Fausto, il y a de l’essence. Je dirai même la quintessence de la vie. » Son affirmation devint prémonition plus tard.

Dominique Jameux, auteur de Fausto Coppi l’échappée belle, Italie 1945-60 (dont fut adapté un excellent documentaire), raconta à travers la carrière de l’immense champion, l’histoire d’une Italie en pleine mutation, depuis les sombres années fascistes au miracle économique des années 1960.
C’est à travers ces lectures que je pris conscience, à l’âge adulte, de ce que représentait vraiment le cyclisme en Italie et le Giro en particulier. On était « bartaliano » ou « coppiano », ces deux champions cristallisant des identifications et des crispations sociales et culturelles.

Ne nous moquons pas, nous vécûmes semblable phénomène, durant les années 60, que le journaliste Jacques Augendre décrivit dans un petit livre de la même collection que celui de Malaparte : Anquetil et Poulidor, un divorce français*. Bien au-delà de la France sportive, la rivalité de nos deux compatriotes, savamment entretenue par les médias, entraînait de vives discussions autour de la table voire de graves fâcheries au sein des familles.
Le Giro « est aussi une course qui va être préemptée par les écrivains, beaucoup plus que le Tour de France. Dès l’après-guerre, les écrivains considèrent qu’il faut donner un nouveau récit, donner un nouveau souffle à l’Italie et que cela passe par le Tour d’Italie. »
C’est le cas de l’auteur du Désert des Tartares, Dino Buzzati, qui suivit, pour le quotidien Corriere della Sera, le Giro 1949 devenu mythique essentiellement par ses chroniques, car l’épreuve fut relativement monotone, hors la fameuse étape Cuneo-Pinerolo, à travers les Alpes entre la France et l’Italie réconciliées, et le franchissement des cols de la Maddalena (col de Larche sur le versant français), Vars, Izoard, Montgenèvre et Sestrières.

La couverture du livre, dans sa traduction française éditée en 1984, affiche les premières lignes de l’article :
« Lorsque aujourd’hui, dans l’ascension des terribles pentes de l’Izoard, nous avons vu Bartali se lancer seul à la poursuite, à grands coups de pédale, souillé par la boue, les commissures des lèvres abaissées en un rictus exprimant toute la souffrance de son corps et de son âme –Coppi était déjà passé depuis un bon moment, et désormais il était en train de gravir les ultimes pentes du col-, a resurgi en nous, trente ans après, un sentiment que nous n’avons jamais oublié. Il y a trente ans, veux-je dire, nous avons appris qu’Hector avait été tué par Achille. Une telle comparaison est-elle trop solennelle, trop glorieuse ? Non. À quoi servirait ce qu’il est convenu d’appeler les « études classiques » si les fragments qui nous restent à l’esprit ne faisaient pas partie intégrante de notre modeste existence ? Bien sûr, Fausto Coppi n’a pas la cruauté d’Achille : bien au contraire… Des deux champions, il est sans nul doute le plus cordial, le plus aimable. Mais Bartali, même s’il est le plus distant, le plus bourru –tout en n’en étant pas conscient-, vit le même drame qu’Hector : le drame d’un homme vaincu par les dieux. C’est contre Minerve elle-même que le héros troyen eut à combattre : il était fatal qu’il succombât. C’est contre une puissance surhumaine que Bartali a lutté, et il ne pouvait que perdre : il s’agit de la puissance maléfique des ans… »
Homérique ! Ce jour-là, à l’issue d’une fugue solitaire de 192 kilomètres, Achille Coppi gagna l’étape avec 11 minutes et 52 secondes d’avance sur Hector Bartali.

un livre sur l’étape légendaire dans un format … à l’italienne

Au sommet du col de Larche, est érigée une stèle à la gloire de Fausto avec la célèbre phrase prononcée par le radioreporter italien Mario Ferretti: « Un uomo solo è al comando, la sua maglia è bianco-celeste, il suo nome è Fausto Coppi » (« Un homme seul est en tête, son maillot est bleu ciel et blanc, son nom est Fausto Coppi »).
Encore Buzzati : «Des centaines de milliers d’Italiens auraient payé qui sait quel prix pour être là-haut, là où nous étions, pour voir ce que voyions. Pendant des années et des années – nous nous en rendîmes compte – on allait parler à n’en plus finir de ce menu fait qui en lui-même ne semblait avoir aucune particularité spéciale : simplement un homme à bicyclette qui s’éloignait de ses compagnons de voyage.»
Gino Paoli, idole des années 1960 (les lecteurs de mon âge flirtèrent sans doute sur Sapore di sale), composa et chanta à la gloire de Fausto :

Comprenez qu’en 2016, de retour de Rome, je pris le chemin des collines piémontaises pour me recueillir à Castellania … Coppi. Un aimable monsieur du village immortalisa ma visite devant une grande photographie murale de Fausto déjà échappé dans une étape des Dolomites de ce même Giro 1949. Il venait de franchir le Passo Pordoi : je me souviens y être passé, tout gamin, et mon père m’avait raconté que les tifosi en adoration, embrassaient la chaussée sur laquelle Fausto (mais aussi Gino) avait roulé !

http://encreviolette.unblog.fr/2016/08/27/vacances-postromaines-10-les-cerises-de-castellania-village-natal-de-fausto-coppi/

Chaque année, au moment du Giro, je ressors « mon Buzzati » de ma bibliothèque et relis quelques-unes de ses chroniques, véritables bijoux de la littérature sportive.
Ainsi, son récit de l’étape Naples-Rome du 27 mai 1949 où le Giro passait auprès de Monte Cassino en ruines suite aux terribles batailles livrées lors de la Seconde Guerre mondiale entre les Alliés et les forces allemandes.
« Pourquoi l’antique et noble Cassino n’était pas là aujourd’hui, attendant les coureurs du Giro d’Italia qui allaient de Naples à Rome ? C’eût été gentil. Au contraire, les belles filles n’étaient pas à leur fenêtre, même les fenêtres manquaient, même les murs manquaient, où auraient pu s’ouvrir ces fenêtres ; il n’y avait pas ces guirlandes de papier de soie polychrome tendue entre les maisonnettes colorées de rose : même les maisons étaient absentes, et les routes aussi ; il n’y avait plus rien hormis des cailloux informes cuits par le soleil, et de couleur blanchâtre, et de la poussière, des herbes folles, des ronces, et aussi quelques arbustes pour dire que désormais en cet endroit la nature commandait, en d’autres termes la pluie, le vent, le soleil, les lézards, les organismes du monde végétal et animal, mais plus du tout l’homme, patiente créature qui durant de nombreux siècles, avait vécu là … »
… « Mais n’y avait-il vraiment plus personne sur cette gigantesque cicatrice blanche qui resplendissait sauvagement sous le soleil au flanc de la vallée ? Si ; il y avait bien quelques humains, réduits à l’état de fragments méconnaissables, éclats d’os, ou poussière, ou bien encore, tout entiers mais ensevelis sous des cailloux informes… »
Mais c’est là qu’opèrent la magie du Giro et le génie de Buzzati, ils font réveiller les morts !
« -The Giro ? What’s that ? demande, réveillé par le vacarme assourdissant des klaxons et par le bruit des bicyclettes, Martins J. Collins, autrefois soldat chargé du ravitaillement en munitions et à présent, pour ce qui le concerne, fantôme exsangue établi ici à demeure …
« -Was ist los ? demande, à un mètre de lui, feu le Feldwebel Friedrich Gestern, lui aussi transformé en pur souvenir par un magistral coup au but. Il dormait, il s’est réveillé en entendant le fracas des voitures …
…« Comme il y en a (des morts), une armée imposante d’uniformes et de races mélangées, des hommes qui s’égorgèrent les uns les autres et qui à présent vivent l’un près de l’autre dans la sérénité, pacifiés par l’armistice suprême. »
Buzzati montre des champions mais aussi le peuple, décrit poétiquement la foule, la traversée des villages et des villes :
« De notre voiture nous vîmes quelque chose, images interrompues et fugitives de cette Italie essentielle, d’une grande beauté plastique, c’est-à-dire l’Italie des ruines majestueuses, lourdes d’histoire, l’Italie des chênes et des cyprès, des immenses villas patriciennes installées sur les pentes comme des impératrices fatiguées, l’Italie des murs bosselés couverts de blasons, des autocars usés qui, brinquebalants, se précipitent à tombeau ouvert vers le fond des vallées, l’Italie des églises très anciennes, des minuscules maisonnettes de gardes-barrières, des jeunes femmes enceintes, des tailleurs de pierres travaillant au bord de la route sous le soleil de midi, des madones enchâssées à l’angle des maisons avec leur lumignon éternellement allumé, l’Italie des meules de paille et des bœufs à longues cornes, majestueux comme des patriarches, des jeunes moinillons barbus qui passent à bicyclette, des rochers trop pittoresques pour être considérés seulement comme de purs produits de la nature, des ponts millénaires dont l’échine est encore capable de supporter de mastodontes camions avec leur remorque, l’Italie des auberges et des accordéons, des grandioses palais aristocratiques transformés en granges et en étables, des collines douces couvertes de cyprès jusqu’à leur cime.
Nous en vîmes quelques fragments, presque en fraude ; Eux, les cyclistes, rien. Ils pédalaient … »
Plutôt que dans mon canapé, j’aimerais partager, au milieu d’elle, la liesse de la foule encore nombreuse aujourd’hui, toujours exubérante quoiqu’un peu assagie. Dans toutes les provinces de l’Italie, la population accueille les Girini de manière festive. Des grappes de ballons de baudruche roses, des rubans roses envahissent les murs, les façades, les balcons. Même les gens se vêtissent en rose. La vie en rose, quoi ! Je suis juste gêné lorsqu’ils expriment leur opinion dans les urnes !
Giro et vélo riment avec passion, le slogan de la course est amore infinito, l’amour à l’infini, l’amour sans limite pour le cyclisme et les coureurs du Giro. On les idolâtre, on sacralise leurs exploits. On tombe sous le charme des villages italiens souvent haut-perchés, les coureurs vont en leur cœur, en franchissent les portes fortifiées, se glissent dans leurs ruelles.
Dino Buzzati faisait même parler l’Etna, le volcan sicilien : « L’Etna : « Toujours la même poisse ! Cela faisait dix-neuf ans que le Giro ne passait pas par la Sicile. Cette année, enfin, voici qu’il y vient. Il me fait même la gentillesse de tourner autour de moi, aujourd’hui, il grimpe même sur mon dos. Inutile de le dire, j’ai attrapé un rhume. Depuis deux jours, j’essaie de rejeter ces nuées fétides qui me recouvrent le chef et m’empêchent de regarder. Je ne vois rien. Je n’ai même pas pu examiner un seul de ces braves garçons. Je les sens passer sur mes membres ; ils me courent dessus : on dirait des fourmis très rapides. Mais impossible de les voir. »
Fi de quelques projections de braises et de cendres la semaine précédent sa venue, le Giro inclut l’ascension du volcan sicilien pour la première fois en 1967. Franco Bitossi, l’ « homme au cœur en éruption » » (Cuore matto, il devait s’arrêter parfois à cause d’une arythmie cardiaque) l’emporta au milieu des champs de lave.

Certes, les règlements de l’Union Cycliste Internationale, la mondialisation du cyclisme professionnel, la médiatisation ne permettent plus les frasques des Giri d’antan, les délires, facéties et petits arrangements de son organisateur Vincenzo Torriani, la turbulence outrancière des tifosi qui, il faut bien le reconnaître, participaient à la théâtralité de la course, à la commedia dell’ arte vélocipédique.
En 1978, l’iconoclaste organisateur décida de faire rouler le Giro sur l’eau en organisant une étape contre la montre dans les rues de Venise. Pour rejoindre la place Saint-Marc et franchir le Grand Canal, Vincenzo Torriani fit construire une passerelle de quatre-cents mètres, posée sur cent-cinquante bateaux. Parade ultime contre un éventuel plongeon d’un coureur, il missionna des hommes-grenouilles, au cas où !

Le Giro, c’est encore et surtout ses parcours montagneux, des sommets sortis de nulle part, sinon de la folie de Torriani, où se sont construites les légendes : le Stelvio, le Gavia, le Monte Bondone, les Tre Cime di Lavaredo, le Pordoi, le Monte Zoncolan, le Mortirolo, le Colle delle Finestre, le Blockhaus della Majella dans les Abruzzes. Le col le plus haut de chaque édition du Giro est appelé Cima Coppi en hommage au légendaire Fausto.

Osons le dithyrambe, Dante Aligheri était italien, des exploits dantesques sont attachés à certains de ces cols …quelques camouflets voire scandales aussi, au bon vouloir d’il signore Torriani. Il lui arrivait parfois de supprimer le franchissement d’un col, la veille de l’étape, pour favoriser un coureur italien avéré grimpeur médiocre : ainsi en 1984, il décida unilatéralement du retrait du Stelvio, sous prétexte d’enneigement, pour ne pas mettre en difficulté Francesco Moser face à notre compatriote en rose Laurent Fignon. Les webcams n’existaient pas à l’époque et selon plusieurs témoignages, le Passo Stelvio était praticable.
La météorologie, souvent capricieuse en mai, participe aussi à la légende du Giro. Aucune ascension ne fut aussi cruelle que celle du Monte Bondone en 1956. L’envol de l’Ange de la Montagne Charly Gaul*** sous une tempête de neige a marqué l’histoire du cyclisme et le Monte Bondone est devenu un sommet d’émotions, de poésie et d’épopée.
Lors de leur première ascension en 1967, les Tre Cime di Lavaredo furent surnommées, en une de la Gazzetta, les « montagnes du déshonneur » en raison de faits de course inacceptables.

Les tifosi se relayaient pour pousser leurs compatriotes, de nombreux coureurs se cramponnaient aux voitures des directeurs sportifs, ainsi Pierre Chany, dans L’Équipe du lendemain, dénonça la nouvelle étoile du cyclisme Eddy Merckx qui tenait encore la portière d’une automobile à vingt mètres de la ligne. Devant ce spectacle scandaleux, les commissaires se résignèrent tout de même à annuler purement et simplement l’étape malgré les protestations de l’équipe Salvarani et de son leader Felice Gimondi, vainqueur au sommet.
Cela, finalement, pouvait faire les affaires de mon champion Anquetil qui s’empara du maillot rose, le lendemain, dans une autre étape montagneuse entre Cortina d’Ampezzo et Trente. Mais … en soirée, un mystérieux émissaire lui rendit visite à son hôtel avec vingt millions de lires dans une mallette et tenta de le soudoyer pour qu’il laisse Gimondi gagner le Giro. Devant son refus, l’intermédiaire véreux menaça : « Cet argent servira à une autre équipe, vous avez perdu le Giro ! ». Lors de l’avant-dernière étape, Felice Gimondi, l’idole de l’Italie cycliste, s’échappa en solitaire, remportant l’étape avec quatre minutes d’avance sur Anquetil, lui raflant ainsi le maillot rose.
Anquetil s’estima volé, protestant que Gimondi n’avait pu creuser un tel écart qu’en s’abritant derrière la voiture du directeur de course adjoint.
Aucune image bien sûr ne corroborait les dires du champion français qui finalement resta très discret, et préféra répondre à cette injustice, quelques semaines plus tard, en rebattant le record de l’heure sur la piste du Vigorelli.
En 2012, soit 45 ans après l’incident, l’ancien directeur adjoint Giovanni Michelotti, sur son lit de mort, invita un journaliste de L’Unità et lui confessa (à condition de ne rien publier avant sa mort) avoir offert à Gimondi le sillage de son véhicule : « À la fin de la descente du Passo Tonale, Felice Gimondi néglige le contrôle de ravitaillement et s’échappe, exploitant le mauvais éclairage d’une galerie. J’ai tout de suite envoyé deux motards bloquer les coureurs à l’arrière, avec l’ordre impératif de ne laisser passer personne, pas même la voiture de la RAI. Je me suis approché de Gimondi et je lui ai dit : « Allez, on y va ! » Felice, qui était très vif, a tout compris au vol. Il s’est mis dans mon sillage et là, j’ai demandé à Isidro, mon chauffeur, d’accélérer. C’est comme ça que j’ai aidé Gimondi à s’échapper, à plus de 80 kilomètres heure dans les descentes, à 55 kilomètres heure sur le plat… »

Aucun protagoniste n’est encore de ce monde, seule la légende demeure !
La combinazione était un art très organisé dans la péninsule. Les Italiens, coureurs mais aussi dirigeants, public et journalistes, faisaient la sainte alliance lorsqu’il s’agissait de favoriser la victoire d’un de leurs compatriotes. Le Suisse Hugo Koblet fut le premier étranger à gagner le Giro en 1950.
Mon champion remporta deux campagnes d’Italie en 1960 et 1964 (réussissant même à cette occasion le doublé avec le Tour de France). On l’a vu, il fut volé en 1967 et fut aussi lésé lors de l’édition de 1961. Piégé en début d’épreuve par l’Italien Arnaldo Pambianco auteur d’une fuga bidone, il ne parvint jamais à combler son retard. À l’occasion d’il tappone, l’étape reine, dans les Dolomites, aux dires du Normand, des cars avaient déversé des tifosi sur les pentes du Stelvio pour faire une chaîne de poussettes en faveur du maillot rose transalpin.

Deux autres Français lui succédèrent au palmarès du Giro : Bernard Hinault (Bernarino » !) en 1980-82-85 et Laurent Fignon en 1989 (il rata le doublé Giro-Tour pour 8 petites secondes sur les Champs-Élysées !). Et c’est tout !

Le « Cannibale » Eddy Merckx dominait tellement outrageusement le cyclisme qu’il parvint à s’offrir cinq victoires sous les couleurs de marques italiennes de machines à café et électro-ménager, la Fabbrica Apparecchiature Elettro Meccaniche (FAEMA), puis de charcuterie industrielle MOLTENI.

Mais on se souvient surtout du Giro 1969 où il fut exclu de la course pour un contrôle positif alors qu’il portait la maglia rosa. Ce qu’il est convenu d’appeler « l’affaire de Savone », qui ressemble à une manipulation d’échantillons voire même à une tentative d’empoisonnement, n’a jamais livré toute sa vérité. Cependant, le champion belge dénoncera plus tard une machination, en confiant que trois jours avant ce contrôle, il avait reçu à son hôtel la visite du coureur allemand Rudi Altig qui, en échange d’une valise de billets, lui aurait proposé de céder son maillot rose à son leader de l’équipe Salvarani … Felice Gimondi !
Décidément, le champion bergamasque n’était peut-être pas tout à fait le gentleman qu’on se plaisait à décrire.

Parmi les excès de nos voisins latins, il est aussi évidemment question du dopage qu’on appelait alors doping. L’Italie fasciste encourageait à « plein tube » la recherche médicale et pharmacologique pour améliorer les performances de ses compatriotes. La « simpanina » est la première grande amphétamine italienne, « stimulant de l’activité physique et mentale » mise au point par le laboratoire Recordati. Les milieux intellectuels, les étudiants en médecine raffolent de cette nouvelle substance, l’armée également qui en fournit ses pilotes pour leurs raids africains pendant la Seconde Guerre mondiale. Le cyclisme et le Giro n’y échappent pas et l’immense Fausto Coppi ne fera jamais mystère d’user de la « bomba » (sic). « L’essence » qui coulait dans ses veines ? Agacé, Gino Bartali chercha à percer les secrets pharmaceutiques de la supériorité de Fausto. Ainsi, lors du Giro 1946, dans l’ascension du Passo del Bracco (col des Apennins), voyant Coppi boire dans une fiole et s’en débarrasser en la lançant dans un pré, Gino « repéra l’endroit, un virage après le village de Bracco, un poteau télégraphique caractéristique, au sommet légèrement incurvé. Le Tour d’Italie terminé (qu’il avait remporté ndlr), Gino revint sur les lieux, quelques jours plus tard. Il parvint à retrouver le flacon… pour constater qu’il s’agissait d’un produit en vente libre, un produit fortifiant d’usage courant ! Sa déception ne l’empêcha pas d’en commander une caisse ! »

Le gros livre rose de Pierre Carrey fourmille d’anecdotes qui rendent l’histoire du Giro passionnante et exaltante, émouvante et hilarante, comme les films italiens que nous avons tant aimés dans les années 1960-70. Pour le critique de cinéma André Bazin, le néo-réalisme était la libération du peuple italien de l’occupation allemande mais aussi une libération  des conventions narratives et filmiques. Le Giro d’Italia est une autre façon de vivre le cyclisme.

Je signe mon billet avec une magnifique photographie qui est exposée dans l’escalier qui mène à l’étage de la Casa Coppi à Castellania. Son auteur la mit en scène lors du Giro 1953 : il écrivit sur la neige fraîche du Stelvio son encouragement à Coppi (le W n’existe pas dans l’alphabet italien mais est largement utilisé pour signifier Viva ou Evviva) et demanda à Fausto lorsqu’il fut à hauteur de l’inscription à sa gloire de tourner la tête vers elle.

W Giro !

* http://encreviolette.unblog.fr/2009/04/15/jacques-anquetil-lidole-de-ma-jeunesse/
http://encreviolette.unblog.fr/2009/08/22/jacques-anquetil-lidole-de-ma-jeunesse-suite/
http://encreviolette.unblog.fr/2019/11/19/jadorais-anquetil-et-jaimais-poulidor/
** http://encreviolette.unblog.fr/2013/12/01/histoires-de-criterium/
*** http://encreviolette.unblog.fr/2015/02/11/lionel-bourg-sechappe-avec-charly-gaul/
**** http://encreviolette.unblog.fr/2022/12/10/balade-post-piemontaise-par-le-col-du-petit-saint-bernard-en-compagnie-notamment-dun-ange-et-dun-petit-ramoneur-3/

Balade post- piémontaise par le col du Petit-Saint-Bernard en compagnie notamment d’un ange et d’un petit ramoneur (3)

Giovedi 6 ottobre 2022 :
Je vais bientôt devoir cesser de faire le malin avec mes quelques rudiments de la langue de Dante. Dans quelques heures, nous retrouverons la France.
Ce matin-là, le soleil est généreux sur Turin. Le bulletin météorologique est optimiste, il annonce beau temps sur les Alpes, cette fois donc, nous allons pouvoir les franchir en empruntant, enfin, le col du Petit Saint-Bernard, Colle del Piccolo San Bernardo sur son versant italien, abondamment enneigé la semaine précédente.
La désignation de Turin comme ville organisatrice des Jeux Olympiques d’hiver de 2006 me semble un abus d’un point de vue strictement géographique, en effet, la station de ski la plus proche se trouve à environ 80 kilomètres. Autant que je m’en souvienne, dans mon enfance, le légendaire champion autrichien Toni Sailer fut le premier skieur à remporter les trois titres de la spécialité lors d’une même édition des Jeux qui se déroulaient à Cortina d’Ampezzo, au cœur même des Dolomites. Jean Cocteau affirmait que les Français sont des Italiens de mauvaise humeur, ne lui donnons pas raison, le choix de Turin fut dicté par des considérations économico-géopolitiques ultra présentes dans le sport d’aujourd’hui.
L’air est léger, quittons le Piémont en suivant la trajectoire des montgolfières gonflées par le regretté chanteur poète Gianmaria Testa : « Elles laissent d’imperceptibles traces subtiles les trajectoires des montgolfières et l’homme qui observe le ciel ne sait plus si elles sont vraiment parties où si elles ont toujours été là. Nous aussi, les yeux au ciel contre le vent, nous avons essayé de les suivre et perdu les traces de leur vol dans les nuages dans l’après-midi des villes. Mais qui sait où tout a commencé… »

Cap plein nord, chaque kilomètre sur l’autostrada A5 nous rapproche de la barrière alpine dont les cimes se dessinent de plus en plus distinctement. Globalement, nous longeons la Doire Baltée, affluent de la rive gauche du Pô qui prend sa source dans le massif du Mont Blanc.

Après une centaine de kilomètres de plaine, la vallée se rétrécit sous forme de cluse à hauteur de Montjovet. Un hôtel Napoléon avec l’effigie de l’empereur sur la façade rappelle qu’historiquement, les troupes de celui qui n’était encore alors que Premier consul, en 1800, envahirent la vallée d’Aoste, en arrivant par le col suisse du Grand-Saint-Bernard. Parmi les grognards, un jeune dragon, manteau vert, casque à longue crinière noire, qui ne peut tenir son sabre plus de deux heures « sans avoir la main pleine d’ampoules, qui s’expose par bravade au boulet ennemi alors que l’armée contourne le fort de Bard, au débouché du val d’Aoste », son nom Henri Beyle, vous le connaissez mieux sous son pseudonyme de Stendhal.
Comme il le mentionne dans son ouvrage autobiographique inachevé Vie de Henri Brulard, le jeune homme voulait voir de grandes choses, il est servi et bientôt naîtra son amour pour l’Italie. « J’étais si heureux en contemplant ces beaux paysages et l’arc de triomphe d’Aoste que je n’avais qu’un vœu à former, c’est que cette vie durât toujours… »

On commence à retrouver des éléments de signalétique (école primaire) et des noms de villes et villages (Arvier, Morgex, Courmayeur, Pré-Saint-Didier) en langue française. La Vallée d’Aoste bénéficie d’un statut spécial de région autonome qui lui fut conféré en 1948 après la création de la République italienne succédant au régime fasciste qui avait tout tenté pour éradiquer les particularismes valdotains. Cette autonomie, parmi ses principaux attributs, met en évidence le caractère officiel, outre la langue italienne tout de même primordiale, du français et du franco-provençal, un dialecte appelé aussi arpitan qui possède un certain cousinage avec notre occitan. Il ne faut pas oublier que la région appartint longtemps à la maison de Savoie et qu’elle fut administrée en français jusqu’à l’unité italienne.
Le groupe Lou Tapage, originaire du Piémont, est venu, à plusieurs reprises, dans des festivals de musique traditionnelle organisés en Ariège, une région très attachée à la culture occitane. J’avais filmé, lors du festival Celtie d’Oc dans le minuscule village de Cazavet, en Couserans, sa vibrante et gesticulante interprétation de Bella Ciao, une chanson populaire que fredonnaient, au début du XXème siècle, les mondine, ces femmes saisonnières qui travaillaient dans les rizières de la plaine du Pô, avant qu’elle ne devienne un chant de révolte des Partisans contre les troupes de la République de Salo mise en place par le Duce, puis aujourd’hui un hymne à la résistance dans le monde entier.

Il est bientôt midi mais nous avons décidé, à notre ventre défendant, de faire l’impasse sur les goûteux produits locaux, des impératifs médicaux exigeant notre retour à domicile en soirée. Adieu Fontina, ce fromage AOP au parfum de lait, fabriqué exclusivement en vallée d’Aoste, qui, si j’en crois le slogan, « vous emmène aux sommets ». Adieu le Jambon de Bosses, le vrai jambon cru d’Aoste qui, je découvre, n’a rien à voir avec le « jambon Aoste » pâle copie industrielle française ainsi nommée parce qu’elle est fabriquée à l’origine à Aoste, petite commune du département de l’Isère et appartenant désormais à une holding possédant aussi les marques Justin Bridou et Cochonou (ai-je bien fait l’article ? !). Adieu vin rouge Enfer d’Arvier issu de vignobles situés dans un amphithéâtre naturel très ensoleillé sur la commune d’Arvier.
Arvier, justement nous y sommes, et, je n’ai pourtant pas bu, je pile à un rond-point devant un cycliste pétrifié.

Je feins l’étonnement mais, nul besoin de me faire la présentation, je le reconnais : il s’agit de Maurice Garin, surnommé « le petit ramoneur » en raison de sa première activité et de sa petite taille (1m 63), le vainqueur du premier Tour de France cycliste en 1903.
Il est né ici, le 3 mars 1871, dans ce village de la Vallée d’Aoste, précisément au hameau dit « Chez les Garin », ainsi dénommé parce qu’à l’époque, cinq des sept familles qui y habitaient, portaient ce patronyme. Son père Maurice-Clément Garin y exerçait la profession d’ouvrier agricole, sa mère Maria Teresa travaillait à l’unique auberge du village. Ils eurent neuf enfants dont cinq garçons.
En 1885, la famille Garin quitta Arvier, aspirant comme de nombreux Valdôtains à une vie meilleure de l’autre côté des Alpes. Son départ s’effectua probablement clandestinement, l’administration de la Vallée ayant enjoint par circulaire aux syndics des communes valdôtaines de n’autoriser l’émigration des habitants de la région qu’avec la délivrance d’un certificat. Une anecdote relate que, la famille ayant voyagé séparément, Maurice, alors âgé de 14 ans, aurait été échangé contre une meule de fromage à un rabatteur venu recruter de jeunes ramoneurs. Toujours est-il qu’après avoir travaillé comme ramoneur en Savoie, il poursuivit son activité à Reims, puis Charleroi avant de s’installer à Maubeuge (plus tard célèbre pour son clair de lune !) en 1889. Cette même année, véritable fou pédalant, il achète son premier vélo pour la somme de 405 francs, soit le double d’un salaire mensuel d’un ouvrier, sans cependant imaginer devenir coureur.
Après quelques succès dans son Nord d’adoption, Maurice décide de passer professionnel en 1894 où il acquiert très vite une réputation de champion en remportant notamment en 1895 l’épreuve d’endurance derrière entraîneur des 24 heures des Arts Libéraux (ancêtre du Vel’ d’Hiv’) organisée par le journal « Le Vélo », en parcourant 701 kilomètres. Parmi les raisons de son succès, les journalistes mettent en avant son alimentation : Maurice refuse de boire du vin rouge (même d’Arvier ?) mais aurait englouti 19 litres de chocolat chaud, 7 litres de thé, 8 œufs au madère, une tasse de café avec du marc de champagne, 45 côtelettes, 5 litres de tapioca, 2 kg de riz au lait et des huîtres !!! Ça me semble plus que gargantuesque, notamment les 45 côtelettes !
Authentique champion, dur au mal, il inscrit à son palmarès deux Paris-Roubaix en 1897 et 1898, et surtout en 1901, la seconde édition du mythique Paris-Brest-Paris, parcourant les 1200 km en 52 heures et 11 minutes, à la moyenne fantastique de 22,995 km/h au vue de la lourdeur des montures et du revêtement des routes.

Bien que courant sur une bicyclette de marque La Française, ses victoires sont enregistrées sous nationalité italienne. Quelques mois plus tard, en 1901, il est naturalisé français.
Tout naturellement, il apparaît comme le grandissime favori de la première édition du Tour de France dont le départ est donné le 1er juillet 1903 devant le café « Le Réveil matin » à Montgeron, dans la banlieue sud-est de Paris chère à un amoureux de la petite reine, le romancier René Fallet
Henri Desgranges, directeur de l’organe de presse organisateur, dont les initiales HD seront brodées sur le maillot jaune du leader apparu en 1919, se fend d’un éditorial lyrique en diable : « Du geste large et puissant que Zola dans La Terre donne à son laboureur, L’Auto, journal d’idées et d’action, va lancer à travers la France, aujourd’hui, ces inconscients et rudes semeurs d’énergie que sont nos grands routiers professionnels [...] Nos hommes vont s’enfuir éperdument, inlassables, rencontrer sur leur route tous ces sommeils qu’ils vont secouer, créer des vigueurs nouvelles, faire naître des ambitions d’être quelque chose, fût-ce par le muscle seulement, ce qui vaut mieux encore que de n’être rien du tout [...] Deux mille cinq cents kilomètres durant, par le soleil qui mord et les nuits qui vont les ensevelir dans leur linceul, ils vont rencontrer des inutiles, des inactifs ou des paresseux, dont la gigantesque bataille qu’ils vont se déclarer va réveiller la torpeur, qui vont avoir honte de laisser leurs muscles s’engourdir et qui rougiront de porter une grosse bedaine, quand le corps de ces hommes est si beau du grand travail de la route … »
L’épreuve est disputée sur six étapes reliant les plus grandes villes de France, Paris, Lyon, Marseille, Toulouse, Bordeaux et Nantes, pour une distance totale de 2 428 kilomètres. Les coureurs bénéficient d’un ou plusieurs jours de repos entre chaque étape. Les départs s’effectuent de nuit. La durée de la course oblige les journalistes à scinder leurs récits sur deux éditions de leur quotidien.

Cinquante-neuf coureurs se sont présentés au départ. Le principal adversaire de Garin est Hippolyte Aucouturier surnommé « le Terrible « ou « l’Hercule de Commentry ».
Après avoir remporté trois des six étapes, le « petit ramoneur « d’Arvier remporte le premier Tour de France de l’histoire en 94 heures et 33 minutes, soit à une moyenne de 25,678 km/h. Hommes « à la grosse bedaine », essayez de rouler aussi vite sur une vingtaine de kilomètres sur vos vélos sophistiqués et nos routes en enrobé !
Lucien Pothier surnommé le « Boucher de Sens » termine à la seconde place avec un retard de pratiquement trois heures. La lanterne rouge, le Beauceron Arsène Millocheau, le dernier des 21 valeureux rescapés, termine à plus de soixante-quatre heures de Garin.

En 1904, Maurice Garin remporte une nouvelle fois le Tour de France … mais de multiples scandales et irrégularités ont émaillé l’épreuve. Lors de la première étape, entre Montgeron et Lyon, Garin et Pothier sont agressés par quatre hommes cagoulés à bord d’une Torpédo. Dans la seconde étape, une centaine de supporters du Stéphanois Alfred Faure bloque une partie du peloton dans l’ascension du col de la République, la capitale du Cycle devra attendre jusqu’en 1950 pour revoir le Tour de France. Certains coureurs profitent de l’obscurité pour monter à bord de voitures. Entre Marseille et Toulouse, plusieurs membres irascibles du Vélo-Club d’Alès, en représailles de la disqualification du Gardois Ferdinand Payan coupable lui-même de tricherie, créent une émeute lors du contrôle des coureurs à Nîmes. Certains concurrents se seraient même déguisés en garçons de café en empruntant des tabliers, pour se soustraire au pugilat. Entre Toulouse et Bordeaux, des clous et des tessons de bouteilles sont jetés sur la chaussée, provoquant multiples crevaisons, d’autant plus fâcheuses que le règlement prohibe toute assistance mécanique. N’en jetez plus… au final, quatre mois après l’arrivée, les quatre premiers du classement final (parmi lesquels un certain César Garin frère cadet de Maurice) ainsi que tous les vainqueurs d’étapes sont disqualifiés par l’Union Vélocipédique de France. Maurice Garin était privé de son nouveau succès et sanctionné d’une suspension de deux ans. Et le Tour de France « mort-né » frôla de peu sa disparition définitive.
Cette suspension interrompit la carrière de Maurice Garin, alors âgé de 34 ans. Il se retira (presque) définitivement des pelotons. Il ouvrit à Lens une station essence à l’enseigne « Au champion des routiers du monde ». Dans cette même ville, un vélodrome* fut baptisé à son nom mais détruit récemment pour implanter le musée Louvre-Lens.

Conservant un intérêt pour le cyclisme, dans les années 1950, Maurice Garin créa une équipe professionnelle à son nom. Je me souviens, alors haut comme trois pommes de Normandie, de photographies d’un autre dur à cuire, le hollandais Wim Van Est, portant ce maillot lors d’un Bordeaux-Paris, une autre course mythique.

Le petit ramoneur d’Arvier décéda dans la cité lensoise en 1957.
À l’instant où, à un rond-point à l’entrée de Pré-Saint-Didier, je bifurque vers la France via le col du Petit-Saint-Bernard, col du Petchou Sèn Bernard en valdôtain, je me dois de m’excuser encore une fois auprès de mes lecteurs réfractaires à la chose vélocipédique. Qu’ils sachent d’abord que d’autres lecteurs, tout aussi fidèles, sont, eux, passionnés de cyclisme. Et si cela ne suffit pas pour me justifier, j’en appelle à la plume secourable de Curzio Malaparte dont vous avez découvert, dans le précédent billet, la propriété improbable dans le golfe de Capri, décor du film Le Mépris de Jean-Luc Godard. Voici son ode à la bicyclette tirée de son délicieux petit livre « Les deux visages de l’Italie, Coppi et Bartali » : « Mais regardez-la ! Regardez son profil élancé, élégant, essentiel, sa ligne parfaite, rigoureuse comme un théorème d’Euclide, simple et en même temps fantaisiste comme la fissure gravée par la foudre dans le miroir bleu d’un ciel clair. Regardez la forme du guidon, recourbée comme des antennes d’insecte, et ces roues qui rappellent tant le fameux cercle tracé d’un seul coup de fusain, sur une pierre, par un petit coureur nommé Giotto (Il est né à Florence, Giotto, et donc il était un compatriote de Bartali). Que signifierait le vélo s’il s’agissait d’un hiéroglyphe gravé dans un obélisque égyptien ? Exprimerait-il le mouvement ou le repos ? La fuite du temps ou l’éternité ? Je ne serais pas surpris si cela signifiait l’amour. »
Implacable non, après ma visite au musée d’antiquités égyptiennes de Turin ? Et l’anecdote du « O » de Giotto … de Bondone, comme le nom d’un sommet des Dolomites où s’envola un ange de la montagne, un jour à ne pas mettre un coureur dehors : le peintre sculpteur du Trecento fut, dès son vivant, admiré pour la perfection de son trait et la sureté de sa main. S’il savait dessiner à la perfection la nature et les animaux, une légende raconte qu’il aurait étonné Benoît IX, le pape de l’époque, en traçant à main levée un cercle parfait sur une feuille de papier.
Depuis ma plus tendre enfance, j’ai un rapport particulier à la montagne et ses cols, les « juges de paix » du dessinateur Pellos, théâtres de combats épiques. Lors des voyages dans les Alpes et les Pyrénées, avec mes parents, le nez à la vitre de l’automobile, je tentais de reconstituer certains épisodes de la légende des cycles évoqués à la TSF avec lyrisme par les radioreporters ou contés dans les magazines sépias ou verts Miroir-Sprint et But&Club.
La lecture des noms de champions peints sur la chaussée ravive immédiatement des souvenirs. Des stèles et des plaques rappellent certains faits héroïques ou dramatiques du Tour. Je découvris plus tard l’ivresse indicible lorsqu’après bien des souffrances, je parvenais à me hisser à vélo au sommet d’un de ces cols.
Encore aujourd’hui, le franchissement d’un col en auto s’accompagne souvent, au moins dans mon esprit, de considérations sportives, ainsi encore ce matin, au début de l’ascension, devant un enchaînement d’épingles à cheveux très serrées et abruptes ainsi que plusieurs tunnels et paravalanches.
La station de sports d’hiver de La Thuile, justement nommée en la circonstance, en vue, me renvoie au mardi 19 juillet 1949 et la dix-septième étape du Tour de France qui menait les coureurs de Briançon à Aoste via les cols du Montgenèvre, du Mont-Cenis, de l’Iseran et du Petit-Saint-Bernard. Je n’avais certes que deux ans mais j’ai tant feuilleté les journaux de l’époque, dans le grenier familial, que je peux vous la raconter.
Au matin de l’étape, les deux champions italiens Gino Bartali (vainqueur des Tours 1938 et 1948), porteur du maillot jaune, et Fausto Coppi occupaient les deux premières places, suivis par la révélation française Jacques Marinelli dit la Perruche, un autre Italien Fiorenzo Magni, le Belge Stan Ockers et le populaire breton Jean Robic.
Dès l’entame de la dernière difficulté, Coppi et Bartali prirent le commandement de la course et se retrouvèrent très vite seul à seul. C’est à cette occasion qu’un photographe du quotidien L’Équipe prit ce cliché mythique des deux campionissimi :

Pour poursuivre, je cède la plume au regretté romancier Louis Nucera, un autre amoureux de la petite reine qui mourut à vélo fauché par un chauffard ! Ce Niçois, fan de René Vietto, alors jeune homme, se trouvait le jour de la Saint-Joseph 1946, au bout de la via Roma pour voir l’Insuperabile, l’Intramontabile, l’Unico, Fausto Coppi, remporter le premier Milan-San Remo de l’après-guerre. En 1989, il eut envie de rouler sur les routes du Tour de France 1949, randonnée qu’il relata dans un livre au joli titre de Mes rayons de soleil :
« Le col du Petit-Saint-Bernard franchi, sur la route qui mène à Aoste, près du bourg nommé La Thuile, foratura, Bartali creva. Alfredo Binda se pencha à la portière de sa voiture et haussant à peine la voix : Tocca a te Fausto, avanti … À toi Fausto, vas-y. »
Il restait 40 kilomètres à faire. Libéré de toute entrave, de son allure infaillible, sans que l’effort diminue en lui la part d’élégance, Coppi fonça. Le grandiose saisit les témoins sans crier gare, fussent-ils convaincus qu’il n’est pas que l’extraordinaire qui passionne. Transcendance et animalité s’unifiaient. Coopi voguait dans l’inouï. La grâce le nimbait. Chacune de ses accélérations virait à l’apothéose. Il est des champions indispensables. L’enfant de Castellania, l’ancien livreur de l’épicier-charcutier Domenico Merlani de Novi Ligure, appartenait à cette lignée. Déjà, sur leur carnet de notes, les chroniqueurs pindarisaient, usant de superlatifs comme s’il convenait d’enluminer les mots pour les rendre plus forts. Quarante ou presque se sont écoulées, leurs phrases n’ont pas pris une ride. Le modèle se prêtait à la démesure …
La messe était dite. Sauf catastrophe, Fausto gagnerait le premier Tour de France auquel il participait et, exploit sans précédent, l’année où il avait aussi vaincu au Tour d’Italie. »
Le romancier Dino Buzzati, auteur du Désert des Tartares, envoyé spécial d’un quotidien italien, raconta de manière épique ce Giro 1949, faisant de Coppi et Bartali des personnages de tragédie : Gino le Pieux, fervent chevalier sans peur et sans reproche, en Hector qu’Achille alias Fausto allait terrasser ! C’est peut-être le plus bel ouvrage écrit pour ceux qui chérissent la petite reine.
En toile de fond de cette étape du Tour 1949, se produisit ce que les Joinville du cyclisme conviennent d’appeler le « drame d’Aoste ». Voici ce qu’écrivait Pierre Chany à ce sujet : « Le jour où Coppi endossa le maillot jaune dans le Val d’Aoste, une foule surexcitée occupait le terrain, mise en condition par des articles de presse d’une violence extrême : on y affirmait que les coureurs français avaient reçu des poussettes dans la montagne et que les Italiens, traités de « macaronis », avaient subi des sévices dans les Pyrénées. Circonstance aggravante, un journal de Milan avait reproduit une déclaration pour le moins imprudente de l’irascible Robic : « Moi tout seul, je corrigerai Coppi et Bartali ! » L’atmosphère était empoisonnée d’autant qu’une partie des Valdotains réclamaient leur rattachement à la France. Cette disposition d’esprit n’était pas pour plaire à ceux qui hurlaient d’une voix de gorge : « Savoia nostra ! Nizza nostra ! », neuf années auparavant. Ce jour-là, les accompagnateurs français furent l’objet d’une manifestation d’hostilité particulièrement violente. Aux insultes, s’ajoutaient les jets de pierre…
Les Valdotains étaient navrés. Ils accusaient non sans raison les néo-fascistes d’avoir transporté, par train et par cars, une foule d’agitateurs, afin de provoquer des incidents susceptibles d’infléchir la tendance séparatrice alors majoritaire du Val d’Aoste. Ces manifestations avaient choqué Fausto Coppi : « Ces gens sont des insensés, avait-il expliqué aux journalistes français. Il ne faut pas les confondre avec la majorité des Italiens. Soyez gentil de l’expliquer à vos lecteurs… »
On en frémirait, encore qu’à l’époque n’existaient pas les réseaux sociaux, quelques semaines plus tard, allait entrer en vigueur le traité de l’Atlantique nord, symbole de la réconciliation entre les pays européens ! Qui a dit qu’il ne fallait pas politiser le sport ?
Ce matin, l’atmosphère est beaucoup plus sereine, juste troublée par des doublements et des croisements à répétition (agrémentés de quelques dérapages plus ou moins contrôlés) d’un conducteur de Porsche nostalgique de la Targa Florio ou des Mille Miglia !

Nous nous dégourdissons les jambes devant le paysage majestueux du lac Verney que dominent les cimes enneigées de Lancebranlette et du Collet des Rousses. Nous avons peine à imaginer que, la semaine précédente, le site disparaissait sous un épais manteau blanc.
Encore quelques centaines de mètres avant d’atteindre le sommet du col où depuis les accords de Schengen, les douaniers français et italiens ne sont plus présents que sur une fresque murale à proximité de l’ancien poste frontière.

Même si la saison touristique tire à sa fin en ce début d’octobre, il semble que ce col ait perdu de son attrait. Le percement des tunnels du Mont Blanc en 1965 et du Mont-Cenis en 1980 ont largement contribué à diminuer sa fréquentation.
Historiquement, ce fut pourtant une voie de passage dès la plus haute-Antiquité. Les Salasses, tribu celtique du Val d’Aoste, empruntaient le col pour communiquer avec les Ceutrons, leurs cousins de Tarentaise.
Localement, comme pour beaucoup de voies alpines du secteur, certains prétendent, probablement à tort, qu’Hannibal et ses éléphants passèrent par ici, en 218 avant J.C. pour rejoindre la plaine du Pô. Les pauvres pachydermes, on leur a fait escalader tous les cols du coin !
Des éléments encore visibles d’un cromlech témoignent d’un lieu que décrit l’auteur latin Pétrone dans le Satyricon : « Dans les Alpes près du ciel, dans le lieu où, déplacées par la puissance de Graius, les rochers se baissent, et laissent qu’on puisse les franchir, il y a un lieu sacré, où se dressent les autels d’Hercule : l’hiver le recouvre d’une neige persistante et il lève sa tête blanche vers les astres. »
Le col s’appela jusqu’au Moyen-Âge, col de la Colonne de Joux, traduction valdotaine de Jovis, autre nom de Jupiter (père d’Hercule). Le voisin italo-suisse du Grand-Saint-Bernard se nomma col de Mont-Joux.
Sur le plateau au sommet du col, subsistent plusieurs vestiges de l’époque romaine, notamment les ruines d’un supposé temple découvert dans les années 1930. C’est peut-être de là que provient la colonne de porphyre qui s’élève en face du magasin de souvenirs. On suppute qu’elle fut une colonne votive dédiée à Jupiter. Mystère ! Ce qui est certain, c’est qu’elle sert aujourd’hui de piédestal à une statue de Saint Bernard qui, selon la légende, aurait démoli lui-même le monument voué à Jupiter pour abattre les symboles du paganisme. Durant le confinement, en 2020, la sculpture en bois de mélèze du saint disparut mystérieusement. Une autre, bien restaurée, a été réinstallée récemment sans tambour ni trompette.

On s’y perd d’ailleurs un peu, car Saint Bernard semble avoir colonisé toute la région.
Merci (Saint) Bernard de Menthon (1020 ?-1081), d’Aoste, du Mont-Joux, des Alpes, autant de qualificatifs pour l’homme qui, par sa fonction d’archidiacre d’Aoste, a laissé, à jamais, son nom à bon nombre de lieux saints en Tarentaise et en Val d’Aoste, ainsi qu’à deux cols alpins culminant à plus de 2 000 mètres. Auprès de l’évêque, il avait charge entre autre d’organiser la charité qui concernait notamment le secours aux voyageurs et pèlerins éprouvés qui parvenaient à Aoste après avoir franchi les cols du Mont-Joux et de Colonne-Joux, soumis aux aléas climatiques (fort enneigement et avalanches) et aux agressions des nombreux brigands rôdant dans le coin. C’est ainsi qu’il entreprit de bâtir un hospice, vers 1045-1050, au sommet de Mont-Joux puis un autre donc au col de Colonne-Joux. Ces deux cols prirent plus tard le nom de Grand et Petit Saint-Bernard pour signifier la protection du saint et les distinguer par rapport à leur taille (2 469 m. et 2 188 m.).
Il y avait déjà auparavant des « maisons hospitalières » et l’hospice que Saint-Bernard fonda ici fut maintes fois démoli et reconstruit au fil des siècles, des guerres et des incendies. Il fut carrément abandonné suite aux bombardements durant la Seconde Guerre mondiale. Restauré à partir de 1993, il abrite aussi aujourd’hui un office de tourisme ainsi qu’un musée sur l’histoire du col.
En 1932, le pape Pie XI proclama Saint-Bernard patron des habitants des Alpes et de tous les alpinistes. Au début des années 1990, par extension il devint également le saint protecteur des militaires du Bataillon des Chasseurs Alpins basé alors à Bourg-Saint-Maurice, au pied du col versant français.
La vie du populaire saint, souvent réécrite, laisse pas mal de zones d’ombre qu’on masque sous le nom de Mystère. L’une d’entre elles concerne sa jeunesse. Né d’une famille noble, malgré sa foi naissante, il doit se résigner aux injonctions de sa famille d’épouser une riche héritière d’une grande beauté. Mais, la nuit précédant la cérémonie, s’approchant de la fenêtre de sa chambre, « il l’ouvre; un barreau se brise entre ses mains ; il se munit du signe de la croix, se recommande à son Ange gardien et à saint Nicolas, et sans mesurer d’un œil timide la hauteur où il se trouve, s’élance comme s’il eût été poussé par une main invisible et arrive sain et sauf sur le rocher. Il court avec une telle précipitation que la distance fuit devant lui; dans la matinée du lendemain, il se trouve aux portes de la ville d’Aoste… Tomber d’une si grande hauteur, sur un rocher nu et escarpé, sans se faire aucun mal, franchir en quelques heures, pendant une nuit obscure, par des sentiers inconnus, détournés et escarpés, un espace qu’un voyageur ordinaire n’aurait parcouru qu’avec peine en trois jours, ces deux faits ne peuvent s’expliquer que par le secours direct des esprits célestes … ce ne peut être bien sûr qu’une légende, mais pour une fois je crois à la présence réelle d’un ange dans cette montagne, je vous en fournirai la preuve !

En surplomb de la route, non loin de la colonne, un ecclésiastique brandit une croix. Certains font hâtivement la confusion, ce n’est pas un Saint Bernard de plus, mais l’abbé Pierre Chanoux qui fut nommé recteur de l’hospice du col (alors en territoire italien) en 1859 où il restera jusqu’à sa mort. Homme de culture, il repose dans la chapelle voisine du monument qui lui est dédié.
Passionné de botanique, il aménagea un jardin baptisé Chanousia, conçu comme un « musée vivant des beautés alpines ». Un temps abandonné, il a retrouvé vie au tournant du XXIème siècle grâce à la passion de bénévoles de France et d’Italie et compte plusieurs centaines d’espèces de plantes alpines et même d’autres continents. La floraison est évidemment courte au cœur de l’été.
Après la flore, la faune locale : autour de la boutique de souvenirs appelée avec humour « la niche », sont exposées plusieurs sculptures en bois de marmotte, bouquetin, aigle royal et de la star du lieu, l’emblématique chien de race Saint-Bernard.

« Amour, tendresse et dévouement jusqu’à l’ultime sacrifice », telle est la devise associée à ce
chien au passé glorieux, apprécié pour son affection, sa fidélité, son intelligence et son dévouement pour l’homme.
Ses origines se perdent dans la nuit des temps. Il est sans doute originaire d’Asie, descendant du dogue du Tibet. L’histoire raconte que la race proprement dite est le croisement de chiens offerts aux chanoines par des familles vaudoises et valaisannes. Ces chiens deviennent alors les compagnons des moines du Grand et Petit Saint-Bernard.
Très résistant, affectueux, doté d’un flair remarquable, le chien Saint Bernard sera dressé par les moines vers 1750 pour le sauvetage des voyageurs en péril. À cette époque, le chemin du pèlerin est long et semé d’embûches. La tempête et la neige font souvent rage dans ces lieux complètement isolés. Il y tombe en moyenne 10 mètres de neige par an. Les moines, accompagnés des chiens partent souvent à la recherche des voyageurs. Dotés de larges pattes, les chiens font la trace dans la neige fraîche, s’aidant de leur poitrail. Grâce à leur flair, ils fouillent et retrouvent les personnes ensevelies sous la neige.
En 1820, la race étant menacée d’extinction, il y a alors une tentative de croiser ce chien avec le Terre-Neuve, ainsi apparaît le Saint-Bernard à poils longs. C’est en 1862 que ces chiens, auparavant nommés « Mastifs alpins », chiens Barry ou Chiens du Couvent, prennent officiellement l’appellation de « Saint-Bernard ».
La destruction de l’hospice durant la Seconde Guerre mondiale amena leur disparition au col du Petit-Saint-Bernard. En 1960, des passionnés de cette race de chien s’installent à la Rosière et fondent un élevage de chiens Saint-Bernard.
Certains Saint-Bernard sont restés dans les mémoires. Ainsi, Ruitor (nom d’un glacier et d’un sommet à proximité du col) qui fut le fidèle compagnon du recteur Chanoux à l’hospice du Petit-Saint-Bernard. Et surtout, Barry, dont la légende qui s’y attache affirme qu’il aurait secouru quarante personnes égarées dans la neige. Il serait mort en 1800 au « champ de neige » en voulant sauver la quarante-et-unième, un déserteur des armées napoléoniennes qui, croyant avoir à faire à un loup, s’affola, sortit son sabre et transperça la pauvre bête. Un monument lui est dédié au cimetière animalier d’Asnières-sur-Seine. Où vont se « nicher » les fake news, certains tordent le cou à la légende en prétendant que Barry aurait été un épagneul des Alpes mort de vieillesse à Berne ! Il vaut mieux entendre ça que d’être sourd, aurait pu penser le chien Beethoven baptisé ainsi parce qu’il aboyait à la symphonie n°5 de Ludwig !
En tout cas, aujourd’hui, un détecteur de victimes d’avalanches révolutionnaire, commandé par capteur, est appelé Barryvox.

Dans l’imagerie populaire, le Saint-Bernard est souvent affublé d’un tonnelet en bois attaché autour du cou par des lanières de cuir, qui trouve sa justification dans « l’eau-de-vie » qu’il contiendrait pour revigorer les victimes.
En basculant vers le versant français, quelques centaines de mètres après le sommet, se dresse après l’hospice, la statue « officielle » de Saint Bernard, inaugurée en 1902, sous l’impulsion du bon abbé Chanoux. En bronze, assez impressionnante, d’une hauteur de 4,50 m, elle se dresse sur un piédestal de tuf de plus de 12 mètres.

À quelques pas de là, se trouve un curieux oratoire en pierre, moins insignifiant qu’il ne paraît. Flanqué d’une niche sur chacun de ses quatre côtés, il fut édifié par l’ingénieux abbé Chanoux pour lui permettre de méditer à l’abri du vent, si fréquent et violent ici, quelle que soit sa direction. Par la suite, il servit de guérite aux douaniers pour repérer les contrebandiers.
Et cela aurait pu constituer un excellent poste d’observation lors du passage du Giro (Tour d’Italie) en 1959 !
Car vous n’y échapperez pas, la descente vers Bourg-Saint-Maurice est une aubaine pour moi de replonger avec mes yeux d’enfant dans la légende des Cycles.

C’était le 6 juin 1959, un samedi, ce qui signifiait qu’il n’était pas question de sécher les cours au collège, quand bien même un Normand, en la personne de Jacques Anquetil, portât la maglia rosa et fût en passe d’être le premier coureur français à accomplir l’exploit de remporter le Giro d’Italia.
J’avais pu suivre sur le téléviseur familial en noir et blanc, l’avant-veille (le jeudi était alors jour de congé scolaire), sa remarquable performance dans son exercice de prédilection, un contre la montre de 51 kilomètres entre Turin et Susa. Il avait consolidé son maillot rose en reléguant le champion du monde en titre Ercole (Hercule) Baldini à 1 minute 20 secondes et surtout, à deux minutes, son unique rival Charly Gaul, déjà vainqueur du Giro 1956 et du Tour de France 1958.

Manquant de lucidité, aveuglé par ma passion immodérée pour mon champion, je ne m’étais pas appesanti sur un détail : le « Luxembourgeois gentilhomme » (pas trop en la circonstance), comme aimait le surnommer le journaliste Pierre Chany, rejoint par Anquetil vers la mi-course, se positionna non loin de lui dans son sillage, commettant parfois l’irrégularité de se mettre dans sa roue sous prétexte de couper un virage, limitant ainsi l’écart à l’arrivée. Qu’à cela ne tienne, Anquetil possédait désormais, au classement général, 3 minutes et 45 secondes d’avance sur Gaul, à deux étapes de l’arrivée au Vigorelli, le mythique vélodrome de Milan. Ça sentait bon la victoire finale !
Oui mais … l’organisateur du Giro Vincenzo Torriani avait le génie pour concocter des étapes spectaculaires, on dit même qu’il choisissait et parfois même modifiait le parcours en fonction du coureur qu’il souhaitait voir gagner. Pour l’édition de 1959, il proposait, à la veille de l’arrivée, de rallier Aoste à Courmayeur, villes distantes d’une trentaine de kilomètres, par un périple alpestre (en majeure partie sur territoire français) de 296 kilomètres empruntant successivement les cols du Grand-Saint-Bernard, de la Forclaz et du Petit-Saint-Bernard. La grosse étape, « il tappone » comme on dit en Italie pour qualifier la plus grande étape de montagne. Le bruit courut qu’en raison de fortes chutes de neige, il signore Torriani envisageait de supprimer un ou deux cols, décision qui aurait été favorable à mon champion, cela dit, comme écrivit un « gars de notre coin » : à vaincre sans péril, on triomphe sans gloire !
Et puis, il fallait malgré tout se méfier de Charly Gaul dont les extraordinaires chevauchées dans les Tours de France et d’Italie précédents avaient acquis la dimension de légende au point qu’il était déjà auréolé du surnom d’ange de la montagne.
En plus, c’est vrai, même si je n’en ai pas connu personnellement, qu’il avait une gueule d’ange, et l’actrice Claudia Cardinale ne s’y trompait pas en posant, habillée de rose, à ses côtés.

Ce samedi-là, un écolier de la région de Saint-Étienne était dans une disposition d’esprit antagoniste de la mienne. Il adorait cet ange au point qu’à l’âge adulte, devenu écrivain, il en fit ce portrait** : « Cet Hamlet, prince de contrées on ne peut plus boréales, ce Louis II escorté de cygnes diaphanes et de quelques flibustiers, quelques seconds couteaux promus au rang d’aristocrates, cet amateur de brouillard, d’intempéries et de frimas, dont la bicyclette glissait comme traîneau tiré par son attelage de rennes, ce duc d’Oslo, ce seigneur de Hombourg, s’éprit de Venise, du lac de Côme et de la terre de Sienne. Être un Médicis ! Un Léonard, un Casanova peut-être … L’être ou le devenir. La casaque rose vous seyant, elle sera votre derechef en 1959. »
Trop beau comme un Giotto pour ne pas jouer le spoiler !
Toujours est-il que ce samedi matin de juin, avait-il abusé de Fontina, ce fromage local au parfum de lait qui prétend vous emmener aux sommets, Charly, surexcité, était d’un caractère exécrable, se disputant avec ses mécaniciens à propos des braquets de son vélo, refusant de signer des autographes, répondant grossièrement aux journalistes qui lui demandaient ses intentions. « Comme Bartali quand il était fort -commentaient les anciens- celui-là va nous faire un massacre aujourd’hui ».
La veille, à Turin, Janine Anquetil avait quitté son mari qu’elle irait accueillir à Milan, espèrait-t-elle, encore vêtu de rose. Elle savait que dans l’entourage de son champion de mari, on jasait : « Si Jacques était un mineur, « elle » ne descendrait pas au fond pour savoir s’il extrait bien son charbon. Cycliste, c’est un métier comme un autre. Les femmes n’ont rien à y faire ! »
C’était avant le mouvement #MeToo et le réchauffement climatique. La neige abondante offrait un décor grandiose à la course. Le Mont Blanc (une partie du célèbre sommet s’étend sur le territoire de Courmayeur)) allait livrer sa sentence.

« Sur la ligne de départ, Gaul et Anquetil ont échangé des mots aimables sur le ton de la blague :
– Alors, c’est le grand jour, Charly ? Où vas-tu me lâcher ?
– Je n’en sais rien. Peut-être jamais, tu es fort, Jacques …
– Pour rester avec toi en côte, il faudrait avoir un avion à réaction.
Charly a souri sous le compliment. » (récit de René de Latour dans le Miroir des Sports)

Gaul planta quelques banderilles dans le col du Grand-Saint-Bernard qu’il franchit en tête. Anquetil pointait déjà à trois minutes mais par un prodige d’énergie et d’adresse dans la descente, il redressa une situation compromise.
L’ange replia ses ailes dans le col de la Forclaz au sein d’un groupe sage de vingt-trois coureurs.
Il ne restait plus à parcourir que cinquante kilomètres avec l’ascension du Piccolo San Bernardo qui ne m’apparaît pas aujourd’hui –il est vrai en auto et dans le sens de la descente- d’une difficulté excessive. C’est tout bon (pour mon champion) comme disent les Savoyards.

Mais Gaul avait attendu sagement son heure persuadé qu’elle sonnerait dans ce dernier col.
René de Latour, encore : « Le Petit-Saint-Bernard est abordé. Son sol est souvent de terre, parfois détrempé par une pluie récente. Et voilà encore Gaul parti ! La silhouette tressautante du Luxembourgeois disparaît dans un virage. Le numéro de voltige de Charly Gaul est bien au point … Le sort du Giro se joue. Il n’est pas un suiveur qui ne le comprenne, ne se passionne. Les chronos sont consultés sans cesse. Une minute d’avance au 4ème kilomètre. Ça promet ! Le sommet, avec ses 2 188 mètres est encore à 18 kilomètres !

Le maillot rose d’Anquetil n’est plus au milieu du peloton, mais en tête. Il entraîne la meute dans un infernal hallali. Mais le cerf pourchassé n’est pas traqué. Il détale toujours, désormais invisible. Lorsque Anquetil touche au sommet du Petit-Saint-Bernard, aux parois de neige sale où son nom est tracé en lettres géantes, il n’a plus qu’un regard de noyé. Il sait, il ne peut pas ne pas savoir que tout est perdu … »
De son côté, un autre journaliste, Roger Frankeur, écrivit : « Nous ne l’avions jamais vu aussi fringant, aussi décidé, le Charly. Un démarrage foudroyant le projeta 100 mètres devant le groupe de ses adversaires. Seul le jeune Battistini parvint à l’accompagner durant quelques brèves minutes. Lorsque Battistini se fut relevé, provisoirement, étouffé par l’allure infernale du Luxembourgeois, celui-ci adopta un rythme régulier et rapide, un rythme d’une rapidité positivement ahurissante qu’il n’abandonna plus jusqu’au sommet. Il rejoignit Zamboni, Conterno, Gismondi, Junkermann, échappés depuis la vallée, les dépassa aussitôt et s’en alla, seul, sans connaître le moindre ralentissement, vers une victoire devenue certaine. Nous pesons nos mots : Charly Gaul n’avait jamais escaladé un col aussi rapidement depuis 1953 (il le reconnut lui-même ndlr). Que pouvait espérer Jacques Anquetil contre cet escaladeur hors-série ? Durant un long moment, l’ancien recordman du monde de l’Heure donna l’impression de pouvoir limiter son retard et même sauver son maillot rose. Mais, une fois passée la mi-col, les forces l’abandonnèrent. Progressivement, sa défaillance prit des allures d’effondrement… » Et ma déception fit de même !
Son retard sur Gaul était passé en trois kilomètres de 4 minutes à plus de 6. L’ange survolait la montagne sous le regard protecteur de Saint-Bernard et de son directeur sportif Learco Guerra, ancien campionissimo d’avant-guerre.

Anquetil pouvait peut-être encore espérer combler une partie de son retard dans la descente mais … la Thuile ( !) …, victime de la fringale et de trois crevaisons, son retard s’aggrava.
À Courmayeur, Charly Gaul l’emportait en solitaire devant un trio d’Italiens, Massignan, Battistini et Nencini. Plus surprenant, le Belge Van Looy surnommé « l’empereur d’Herentals » et l’Espagnol Miguel Poblet, pas trop connus pour leurs facultés de grimpeur, se classaient dans les dix premiers à moins de 7 minutes. Quant à mon champion, en détresse, il pointait à la seizième place à 9 minutes et 48 secondes, abandonnant à l’ange son beau maillot rose.

J’étais inconsolable mais ce ne fut que partie remise, et, un an plus tard, Anquetil réussit l’exploit d’être le premier Français à inscrire son nom au palmarès du Giro.
Et surtout, six décennies plus tard, je suis heureux pour l’écolier stéphanois avec lequel, depuis, j’ai tissé une sincère amitié et une riche complicité vélocipédique. Je sais combien il avait besoin de s’échapper avec Charly Gaul de la grisaille d’une morne enfance.

Les lecteurs les plus attentifs remarqueront qu’à la Une du quotidien L’Équipe, outre la capitulation d’Anquetil, est fait état, parallèlement, du succès du Français Anglade dans le mal nommé Critérium du Dauphiné Libéré, une prestigieuse course à étapes qui empruntait nombre de cols alpestres.
Peu après, Henry Anglade (avec un « y » comme le souhaita son épouse pour l’état-civil à l’occasion de leur mariage !) remporta le championnat de France, et c’est avec son beau maillot tricolore qu’il se présenta au départ du Tour de France 1959 lequel, lors de la 18ème étape, arrivait à Saint-Vincent d’Aoste en passant par … le col du Petit-Saint-Bernard. Anglade était, à cet instant, second du classement général derrière le grimpeur espagnol Federico Bahamontès.

Je tenterai d’être bref car l’étape fut « un navet » du propre aveu de l’avisé journaliste Pierre Chany. Elle laissa un goût amer au public français. Louison Bobet, vainqueur consécutivement de trois Tours de France, fit son adieu à l’épreuve en mettant pied à terre au sommet du col de l’Iseran, le « toit » du Tour. Quant à nos deux as de l’équipe de France, Anquetil et Rivière, englués dans leur guerre d’égo, ils préférèrent faire le jeu de Bahamontès plutôt que voir Anglade, de l’équipe régionale du Centre-Midi, remporter le Tour et leur voler la suprématie nationale.

Robert Chapatte résuma la situation de manière imagée après que Bahamontès, piètre descendeur, eût été retardé par une crevaison du côté de Pré-Saint-Didier, au bas du Petit-Saint-Bernard : « … Ses bonnes fées françaises allaient encore le dépanner après sa crevaison. Anquetil rappliqua le premier de l’arrière, puis l’autre locomotive-maison Rivière … L’Aigle de Tolède, accroché de toutes ses serres au convoi inattendu des Tricolores lancés sur les trousses de leur ennemi juré, le régional nommé Anglade, était sauvé. Son désastre, un instant envisagé avec effroi, fut évité. »
Autant dire qu’en raison de leur comportement, les deux vedettes de l’équipe de France furent copieusement fustigées à l’arrivée au Parc des Princes. Anquetil, très amer, baptisa Sifflets son hors-bord amarré au ponton de sa propriété rouennaise en bord de Seine.
J’ai souhaité évoquer cette morne étape en hommage à Henry Anglade qui nous a quittés le 10 novembre 2022, à l’âge de 89 ans. Je me souviens qu’à l’occasion d’une réjouissante soirée, la « voix du Tour », le speaker Daniel Mangeas, m’avait confié qu’Anglade avait été l’idole de son enfance. Coureur de caractère, orgueilleux, fin tacticien, Anglade était surnommé « Napoléon » par ses pairs. À l’issue de sa carrière, « son éloquence autant que sa passion pour le cyclisme lui avait ouvert les portes de la télévision en 1968 » (Jacques Augendre). C’est ainsi que, pour remplacer Robert Chapatte qui comptait parmi les grévistes, Anglade fit le « jaune ». Henry possédait aussi un talent de maître-verrier qui lui valut de faire les vitraux de la chapelle Notre-Dame des Cyclistes de Labastide-d’Armagnac***. Il a rejoint l’abbé Massie au paradis des cyclistes.

Revenons dans le Val d’Aoste et ce Tour de France 1959. Pierre Chany, journaliste du Miroir des Sports et de L’Équipe, écrivait également discrètement dans le magazine concurrent Miroir-Sprint, sous le pseudonyme de Jacques Périllat, une chronique intitulée « Dans le secret des dieux de la route ». Les anges y étaient-ils conviés ? Il glissa donc subrepticement dans un de ses articles qu’une réunion tout aussi confidentielle avait été organisée avec les soigneurs de chaque équipe, à l’initiative de Jacques Goddet, directeur du Tour, qui avait eu vent que les douaniers de la frontière franco-suisse (du côté du Grand-Saint-Bernard donc !) avaient intercepté un colis destiné à l’un des deux meilleurs grimpeurs du Tour –pas celui qui porte le maillot jaune- (donc pas l’Aigle de Tolède Federico Bahamontès ndlr) et découvert dans ce colis des produits pharmaceutiques dynamiques au possible, « de quoi faire exploser un village » !

Je ne suis pas hors sujet, que je vous dise encore que c’est l’Italien (Hercule) Ercole Baldini qui gagna l’étape sur la piste en cendrée de Saint-Vincent d’Aoste. Lui aussi nous a quittés ce 1er décembre 2022 à l’âge de 89 ans, ça conserve le vélo ! Federico Bahamontès devrait fêter ses 95 ans en juillet prochain !
Baldini était un authentique champion : champion olympique sur route en 1956, champion du monde professionnel en 1958 après avoir remporté le Giro. Il était encore amateur lorsque, à ma grande déception, il battit en 1956 le mythique record de l’heure que mon champion Anquetil venait juste de ravir à l’immense Fausto Coppi.
On le surnommait le « train de Forli », à la fois pour son lieu de naissance et ses capacités de rouleur sur le plat : « La pièce de 20 centimes d’euro représente la forme unique de la continuité dans l’espace, un chef-d’œuvre du peintre et sculpteur Boccioni, une figure solide, méprisante et émouvante, totalement engagée à fendre l’air et à dépasser les limites du pouvoir humain. De tous les cyclistes, Ercole Baldini, plus que tout autre, a interprété cette sculpture, dépassant avec le même élan que l’œuvre de Umberto Boccioni, dans le triennat 1956/1958, toutes les limites du monde à deux roues, sans sauvegarde, sans calculs, sans égard, comme aucun autre cycliste, avant et après lui, n’a pu le faire. Tout oser sans se fixer de limites : le credo de l’art futuriste traduit dans le langage du sport le plus dur du monde. »

Ultime flashback vers 1959, Pierre Chany, toujours à l’affût, écrit : « Gros émoi au Val d’Aoste parmi les organisateurs : en effet, le responsable de la caravane publicitaire faisait irruption à l’hôtel Dillia où se tenait l’état-major du Tour : Venez vite ! s’écria-t-il …, Gloria Lasso ne veut pas chanter, elle trouve le cadre trop étroit pour son talent ! »
Tant pis pour Bahamontès, on n’entendit pas, ce soir-là, Amour, castagnettes et tango !

À hauteur de La Rosière, je suis intrigué par la chaussée peinte en rose, une initiative locale pour fêter, non pas le Giro, mais le terme d’une étape du Tour de France 2018 à la station.
Une pensée au passage pour l’acteur et mannequin Gaspard Ulliel décédé accidentellement en janvier 2022 suite à une collision avec un autre skieur sur une des pistes de l’espace San Bernardo, fusion des domaines de La Rosière et La Thuile, signe de la bonne entente franco-italienne, du moins économiquement.
Ce ne fut pas toujours le cas, ainsi alors que nous atteignons, au pied du col, Bourg-Saint-Maurice, sachez qu’en 1794, afin d’effacer un symbole du christianisme, les révolutionnaires la rebaptisèrent Nargue-Sarde en raison de sa proximité avec les états de Savoie propriété du royaume de Sardaigne. Et tant pis pour la poésie de nos plateaux de fromages, le village de Saint-Marcellin, en Isère, s’appela, à la mode antique, Les Thermopyles.
Justement, mes lecteurs assidus savent qu’un régime spartiate, ce n’est pas mon truc question fromages. Aussi nous effectuons une halte au magasin Intermarché de la cité pour faire emplette de quelques fleurons laitiers régionaux : Beaufort, Abondance (ne nuit pas !), Reblochon, tome des Bauges l’unique tomme qui s’écrit avec un « m » ( !).
En suivant la Tarentaise, nous sommes (trop) vite confrontés à la réalité du quotidien. On nous téléphone d’Ile-de-France, nous recommandant de bien faire le plein de carburant, une pénurie se profile dans les prochaines heures…
Je reprendrais bien à mon compte la pensée de Stendhal : « J’étais si heureux en contemplant ces beaux paysages (du Val d’Aoste) que je n’avais qu’un vœu à former, c’est que cette vie durât toujours » !

* http://encreviolette.unblog.fr/2018/02/01/les-velodromes-de-nos-grands-peres-et-de-maintenant-2/
** http://encreviolette.unblog.fr/2015/02/11/lionel-bourg-sechappe-avec-charly-gaul/
*** http://encreviolette.unblog.fr/2012/09/05/notre-dame-des-cyclistes/

Un chaleureux merci à mon ami Jean-Pierre Le Port pour sa contribution iconographique sur le Giro 1959

Ici la route du Tour de France 1952 (3)

Pour revivre les 12 premières étapes du Tour de France 1952 :
http://encreviolette.unblog.fr/2022/06/30/ici-la-route-du-tour-de-france-1952-1/
http://encreviolette.unblog.fr/2022/07/06/ici-la-route-du-tour-de-france-1952-2/

Les coureurs du Tour de France 1952 ont bénéficié d’une journée de repos en altitude à l’Alpe d’Huez. Je me suis accordé une semaine virtuelle sur le Rocher monégasque avant de vous relater les dix dernières étapes d’un Tour qui semble, d’ores et déjà, ne pas pouvoir échapper à Fausto Coppi tant la supériorité du campionissimo est insolente.

Je n’ai pas même l’espoir de croiser l’actrice Grace Kelly qui ne deviendra princesse que quatre ans plus tard.
En l’été 1952, tout gamin que j’étais, bien que maîtrisant encore imparfaitement la lecture, je commençais à feuilleter les magazines spécialisés qu’achetait mon père. Je notais les noms des coureurs sur une petite languette de papier que je collais sous le socle de mes petits cyclistes en plomb avec lesquels je « refaisais l’étape ».
C’est la raison pour laquelle tous ces « géants de la route », des plus prestigieux aux régionaux les plus modestes, sont restés gravés dans ma mémoire. Ce n’est pas sans une certaine émotion que je les retrouve aujourd’hui, de plus en plus fréquemment, dans la rubrique nécrologique, c’était, il est vrai, il y a soixante-dix ans de cela.
Cette année-là, Félix Lévitan était le rédacteur du roman du Tour du Miroir des Sports, intitulé Bouton d’or : « Le bouton d’or a pris de la tige dans l’air vif de Sestrières. Il attire tous les regards bien qu’il se tienne modestement au cœur du parterre multicolore du Tour. Certes, les coquelicots suisses sont plus vifs, les violettes du Sud-Est plus tendres, les marguerites des Bretons plus alanguies, mais aucune des fleurs du peloton n’a sa grâce, sa fraîcheur, sa pureté. On le trouve sans le chercher. On aimerait le cueillir mais il a déjà fui, et d’autres yeux l’admirent, et d’autres mains se tendent…
Après avoir traversé le Piémont, le Tour a bouleversé la vie monégasque. Tout un après-midi (deux passages dans la ville), toute une soirée (les voitures publicitaires, Tino Rossi, Charles Trenet), tout un matin (les opérations de départ), la Principauté n’a vécu que pour le Tour ! Les vieilles Anglaises ont dû soupirer d’aise en le regardant partir, coloré, tonitruant, agité …
Nice, Cannes, La Napoule, toute la côte l’a vu défiler, du premier motocycliste de la route casqué de blanc à la voiture-balai : camions énormes aux formes étranges, débordant de prospectus et de menus cadeaux ; véhicules de presse aux lignes basses remplis de journalistes aux tenues vestimentaires fantaisistes ; motocyclistes à demi-nus, bronzés à rendre jaloux les baigneurs massés au long de la Méditerranée, photographes à califourchon derrière les centaures pétaradant ; coureurs, tout de même, si longtemps attendus, à peine entrevus, jeeps hérissées de roues et de vélos, poussière, enfin un nuage léger vite estompé … Le Tour passe ! Le Tour est passé ! ... »

La treizième étape, longue de 214 kilomètres, mène les 82 rescapés de la Principauté à Aix-en-Provence, le type même d’étape, après le franchissement des Alpes, qu’on qualifie volontiers de transition.
Le peloton, en effet, musarde et les coureurs passent au ravitaillement du Luc (km 133) avec près d’une heure de retard sur l’horaire prévu. C’est à ce moment que Jacques Vivier, le valeureux régional de la formation Ouest-Sud-Ouest, attaque sèchement, bientôt rattrapé par une escouade tricolore composée des Provençaux Raoul Rémy et Jean Dotto, ainsi que Maurice Quentin.

Je reprends le commentaire du maître es cyclisme, au passé méconnu de Résistant, le regretté Pierre Chany qui aurait eu 100 ans en 2022 :
« Le grand mérite de Marcel Bidot, c’est d’avoir admis…la supériorité de Fausto Coppi, d’avoir renoncé à lui disputer la première place, bref d’avoir changé ses batteries.
Aujourd’hui, l’ex-champion troyen qui assume la tâche de diriger une équipe de France assez « dépouillée » dans sa composition, s’est fixé trois buts dont deux au moins se complètent :
a) remporter le plus d’étapes possible
b) assurer la seconde place au classement général si possible
c) obtenir la victoire au challenge international par équipe
Entre Monaco et Aix-en-Provence, Rémy, Dotto et Quentin ont appliqué, avec succès, les nouvelles mesures prises par le capitaine Marcel. Nous les avons vus s’enfuir à 85 km de l’arrivée avec 45 degrés à l’ombre -mais il n’y avait pas d’ombre ! Alors que leurs adversaires songeaient surtout à se rafraîchir, ils ont atteint l’arrivée avec 7’29’’ d’avance sur un peloton somnolent à souhait. Du coup, l’équipe de France a dépossédé la « squadra » de la première place au challenge, en même temps qu’elle ramenait Dotto dans le jeu des leaders.

L’étape fut remportée par le bouillant Marseillais Raoul Rémy, ce qui provoqua quelques commentaires chez les suiveurs. « Le Marseillais n’avait pas le droit de priver Dotto de la première place, par sa faute, le cabassous a perdu 30 secondes de bonification. Cette demi-minute lui aurait peut-être été utile au Parc des Princes. »
Mais Raoul présentait aussi ses arguments. Grâce à sa présence dans l’échappée, l’écart prit des proportions importantes pour … Bartali et les autres. Ce qui lui donnait le droit de remporter une victoire devant ses compatriotes marseillais venus à Aix pour la circonstance, et puis, Aix est si près de Marseille…

Les autres faits marquants de l’étape furent : l’attaque de Vivier au ravitaillement de Luc ce qui provoqua l’échappée des trois tricolores, Vivier assailli par la fringale dut laisser partir les « trois mousquetaires » dans une côte située à la sortie de Saint-Maximin (à 38 km de l’arrivée) ; et l’insolation de Van Breenen qui faillit abandonner au son des cigales dans la campagne chauffée à blanc, du côté de Vidauban. »
Onzième au classement général, le matin, le « vigneron de Cabasse » Jean Dotto pointe maintenant à la septième place.

Mercredi 9 juillet : au menu de la quatorzième étape Aix-en-Provence-Avignon, les organisateurs ont inscrit l’ascension du mont Ventoux pour la seconde fois dans l’histoire du Tour. En 1951, les coureurs avaient abordé le Géant de Provence par Malaucène (versant Nord), cette fois, ils l’attaquent à Bédoin par la face Sud, avec, après le Chalet-Reynard, six kilomètres dans un désert de rocaille où poussent la saxifrage du Spitzberg et le pavot velu du Groenland.

Dans Bouton d’or, le roman du Tour, Félix Lévitan met en scène Jean Robic encouragé, sur les pentes du Ventoux balayé par un fort mistral, par Marcel Bidot ulcéré par les lettres d’insultes anonymes reçues, la veille à l’hôtel (et encore, il n’y avait pas de réseaux sociaux à l’époque !) :
« Á moins de cinquante mètres de la boule bleue, casquée de cuir, qui dévalait les pentes du Ventoux, Marcel Bidot, arc-bouté au volant de sa jeep, les yeux protégés par d’épaisses lunettes, prenait les mêmes risques que Jean Robic.
Il y a une minute à peine, sur l’autre versant, alors que son poulain échappait, dans l’escalade, à la poursuite de Coppi, Marcel l’avait encouragé paternellement : -Vas-y on petit ! … Allez, tu gagnes du terrain… Vas-y Jeannot, Coppi ne te reprend rien … Vas-y, mon bonhomme, Fausto perd du temps.
Oubliée, la colère du soir précédent … Á la vérité, elle l’était dès le matin, après qu’André Leducq l’eût grondé : -Quoi, un gars comme toi, Marcel tu t’arrêtes encore à des lettres de mauvais goût ? Allons, c’est pas sérieux … Ne lis rien, jamais, sauf les lettres de ta femme … Le reste, hop ! au feu !
-Mais il y a des correspondants gentils ?
-Un au cent ! D’ailleurs, tu ne retiens pas ce qu’il dit d’aimable, tu ne te souviens que des engueulades des autres, alors ?…
Cette crevaison de Coppi, Robic l’avait déjà vécue. Il savait que ça lui flanquerait un grand coup de cœur, qu’il hésiterait un dixième de seconde, et que brusquement il se jetterait en avant, insouciant du terrain, du lieu d’arrivée, de son état physique, des réactions de ses amis et de celles de ses ennemis. Cette fois, il avait ruminé son plan : « J’irai jusqu’au bout, on verra bien … »
Que se fût-il passé dans ce mont Ventoux si Fausto Coppi n’avait soudain senti sou lui un boyau à plat ?
-J’étais décidé à attaquer, confia Robic aux journalistes après l’arrivée. Geminiani avait d’ailleurs démarré pour ça : il préparait le terrain.
-Coppi n’eût pas perdu le contact.
-Pas sûr …
Ainsi sont les hommes : toujours à imaginer, avec des si ou des mais, l’aspect d’une tranche de vie à laquelle on ne peut plus rien changer.
La crevaison de Coppi, c’était son destin.

C’était celui de Robic d’être présent, et en excellente disposition. Le destin de Robic, encore, d’avaler le Ventoux comme la rue Lepic, sans redouter ni son élévation, ni sa longueur, ni le froid qui s’était brusquement abattu sur le désert de pierres du sommet.
-Vas-y, mon bonhomme …
C’était le destin de Marcel Bidot de n’éprouver aucun ressentiment, d’être le premier transporté par l’effort de Biquet, le premier à s’en réjouir, à s’en enthousiasmer.
-Vas-y mon petit !
Ce bon Marcel … Au volant de sa jeep, il glissait dans les courbes, à l’extérieur, à la corde, imitant Robic, freinant en même temps, accélérant lorsqu’il accélérait, sautant les mêmes bosses, longeant les mêmes précipices, avec la même morgue, la même insouciance.
Il était dans la roue ! Dans la roue de Robic comme autrefois dans celle de Leducq, prêt à stopper dans un grand crissement de freins et à le secourir comme il avait secouru Dédé.
Malaucène : un village aux rues étroites. De là, de ce bourg aux maisons basses, la route pointe vers Carpentras, en pente douce, à travers champs.
2’ 30’’ d’avance !
Nous y avions pris l’écart entre Robic et ses poursuivants : Coppi, Ockers, Gelabert, Bartali, Wagtmans, flanqués de Geminiani et Dotto.
-Merci …
Marcel Bidot avait accueilli le renseignement avec le sourire, le premier qu’il avait arboré depuis l’affaire des lettres.
Déjà sa jeep se frayait un passage à travers les photographes :
-2’ 30’’, Jean, tu ne seras pas revu, fais l’effort ; quand tu seras à Carpentras, tu n’auras plus qu’une heure de course. Je te préviendrai si tu dois être rejoint, fonce …
Cinq minutes plus tard, Bidot s’inquiétait :
-Un temps, s’il vous plaît ?
-2’ 50’’
-Non ! pas possible, il leur a regagné vingt secondes.
-Exactement, Marcel, il a mieux fini la descente.
Encore dix minutes et Marcel Bidot implorait :
-Redonnez-moi un écart, s’il vous plaît ?
Quand nous revînmes à sa hauteur, le renseignement était :
-2’ 20’’, il a un peu perdu …
-Oui, mais c’est assez pour gagner !
Les vingt derniers kilomètres furent un chemin de croix pour notre héros ; il y souffrit des tourments physiques, il y ressentit des tourments moraux : « Si je crève… »
Mais ce n’était pas son jour ; il avait déjà eu sa part de malheur.
Vingt kilomètres … Il les grignota mètre par mètre, péniblement, s’arrachant des petits cris de douleur…
-J’suis mort…
-Roule, allez, tu as encore plus de deux minutes !
-C’est dur ! J’suis mort, j’en peux plus…
-Roule … Tu vas gagner, encore un effort !
-J’suis mort ! J’ai soif, j’veux boire, j’ai soif …
La main anonyme qui lui tendit une canette de bière, c’était celle de la Providence ! »

Pour Gaston Bénac, dans le Miroir des Sports, Jean Robic dans les bourrasques du Ventoux, c’est mistral gagnant !
« Ce magnifique succès dans le terrifiant Ventoux et cette victoire que le petit Robic s’en fut cueillir en Avignon, torturant son vélo, grimaçant, mais avançant terriblement, cela devant sept champions, fait rebondir l’intérêt du Tour de France. On continue à se battre sur nos belles routes malgré les morsures du soleil implacable. Si Fausto Coppi était en congé comme attaquant, il fut magnifique dans le rôle de défenseur, le seul qu’il veuille bien jouer maintenant. Une crevaison lui fit perdre un terrain précieux. Il revint aisément sur le petit groupe Dotto, Geminiani, Gelabert, Ockers. Mais il jugea inutile d’aller plus loin. Il ne chercha pas à empêcher Robic de prendre deux ou trois minutes, sans compter les bonifications. Il est un champion, il ne veut pas être un ogre … et lorsque Bartali, qui avait fait, dans la montée, un retour sensationnel, le dépassa avant le sommet, il ne fit aucun effort pour s’y opposer.
La descente du Ventoux signifiait regroupement. Il n’y eut qu’une exception à la règle : celle d’un Jean Robic déchaîné. L’avance qu’il avait prise dès le milieu de l’escalade du Ventoux, il la conserva jusqu’à la fin, à quelques secondes près. Et, dans mon admiration pour l’exploit génial de « Biquet », je fais passer en premier sa course de Malaucène, au sortir du col, en Avignon, en passant par Carpentras. Sur le plat, Robic, qui n’est pourtant pas un spécialiste de course contre la montre, roula aussi vite, à 45 à l’heure généralement, que Coppi et Bartali se relayant. Je crois bien que jamais Biquet, même il y a trois ou quatre ans, ne connut une forme semblable et une volonté de vaincre aussi grande. Serrant les dents, le masque crispé, semblant fouetter son vélo, il « chamboulait » sans doute, mais il avançait vite. Oui, nous vîmes hier du meilleur Robic, du plus sensationnel. Et on en arrive à se demander comment un coureur arrive, après plusieurs années de piétinement, à retrouver d’un coup sa meilleure condition.
C’est le cas de Robic, comme celui de Coppi, comme celui de Bartali qui se livra hier, du Gino du meilleur cru de la meilleure année. Comment ne pas souligner que les cinq premiers de l’étape d’hier sont tous des plus de trente ans, alors qu’à Monte-Carlo, c’était le tour de jeunes avec Nolten et Dotto ?
Les deux catégories vont-elles jouer l’alternative jusqu’à Paris ? Certainement pas, car on ne demande pas aux nouveaux de mener une cadence régulière, mais, au contraire, d’attaquer et de tenter des exploits, pour se préparer pour 1953 ou 1954, même au risque de s’effondrer le lendemain.
Des trois premiers de l’échappée victorieuse de la veille, seul Jean Dotto est présent dans le peloton des vedettes… »

La présence de Jean Dotto accompagnant Coppi, Geminiani et Ockers sur les pentes du Ventoux chauffé à blanc me renvoie à mon émouvante visite, en 2016, du village piémontais de Castellania* où naquit et repose Fausto. Depuis, sans que j’y sois pour quelque chose, une étape du Giro d’Italia 2017 a démarré de Castellania. Plus encore, en mars 2019, le Conseil régional du Piémont a approuvé la décision du conseil municipal de cette minuscule commune de moins de cent âmes, de la nommer désormais Castellania Coppi en l’honneur du campionissimo.
Imagine-t-on en France les communes de Quincampoix-Anquetil et Masbaraud-Mérignat- Poulidor en mémoire de ces deux champions pour lesquels la France se passionna jusqu’à se diviser dans les années 1960 ?
En cliquant sur le lien à la fin de ce billet, vous découvrirez comment un accueillant autochtone, devant l’une des photographies géantes exposées sur les murs du village, me colla sur la présence de Jean Dotto dans l’échappée royale derrière Robic sur les pentes du Ventoux.
En Avignon, Albert Baker d’Isy fait le point :
« Trois étapes courues depuis le dernier numéro de « Miroir-Sprint » … Trois étapes au cours desquelles Fausto Coppi, soucieux d’économiser ses forces, n’a pas donné un « coup de pédale » … Trois étapes qui furent favorables aux tricolores.
Il y a quelque chose de changé, et en premier lieu, c’est l’entrée dans la danse de Jean Dotto, à qui nous reprochions dimanche, à Sestrières, de se montrer apathique, résigné. Dotto a attaqué pour la première fois dans les cols niçois et s’il a dû se contenter de la seconde place derrière Nolten à l’arrivée à Monaco, il n’en a pas moins amorcé ce jour-là sa remontée.
Car, le lendemain, on passait chez lui à Brignoles et un beau coup concerté avec Rémy et Quentin, lui faisait faire un nouveau bond en avant de plus de sept minutes.
Cette réussite d’un grimpeur sur le plat était certes due aux circonstances régionales. Mais les défaillances de Close et de Ruiz dans l’étape du mont Ventoux ont encore permis à Dotto d’améliorer sa position. Il est maintenant cinquième, très bien placé pour inquiéter Ockers et Bartali qui défendent leurs deuxième et troisième places. Les étapes des cols pyrénéens seront décisives à ce sujet. Dotto ne sera pas d’ailleurs le seul Français à jouer un role dans cette compétition pour la seconde place.
Jean Robic a remporté depuis ses malheurs de Sestrières deux grands succès, l’un sur la route, aujourd’hui, en Avignon, où il arriva seul après s’être échappé dans le mont Ventoux, et l’autre dans son propre cœur. Il a su se dominer, ne pas contrarier l’action de Dotto dans l’étape Monaco-Aix-en-Provence.
C’est un bon point, car la veille encore, « Biquet » avait commis une erreur en démarrant dans la Turbie avec Coppi alors que Dotto était échappé. Pardonnons à Robic, puisqu’il a compris qu’une lutte pour la place de premier Français serait stérile, alors que les actions concertées ont permis à lui et à Dotto d’améliorer leur classement en trois jours.
L’incident de Sestrières est oublié. Ce jour-là, Marcel Bidot fut mal inspiré en suivant Lauredi et, en négligeant Robic… Les minutes perdues font certes défaut au Breton, mais il sait qu’il faut toujours regarder en avant. Or d’autres buts sont désormais proposés aux tricolores.
Le challenge par équipes en est un -et non des moindres- puisque avec sa formule actuelle (addition des temps de trois coureurs à chaque étape) il prend autant d’importance que le classement individuel. Or, l’échappée du trio Rémy-Dotto-Quentin, dans l’étape des « bikinis » et du « ravitaillement au champagne », a permis à l’équipe de France de s’installer en tête.
L’envolée de Robic a valu aujourd’hui aux Français de gagner encore quelques minutes sans entraîner aucune réaction italienne. Il est vrai que le troisième transalpin -en l’espèce Magni- était attardé et que ni Coppi, ni Bartali, ne tenaient à faire d’efforts avant l’étape languedocienne qui fut fatale l’an dernier à Fausto.
La France en tête, Dotto et Robic bien placés … Le moral est tout autre depuis deux jours à la table de Marcel Bidot. Rémy, satisfait de la victoire remportée devant « son » public marseillais, sera un excellent auxiliaire ainsi que Quentin et le malchanceux Bonnaventure.
On est arrivé où l’on aurait dû commencer. Avec deux leaders seulement, bons grimpeurs tous deux, l’équipe de France a une autre allure. Pourquoi n’avoir pas fait le choix plus tôt ?
Á part Geminiani, qui a subi de gros coups de pompe (il accuse son Tour d’Italie) et se trouve moins brillant, aucune déception dans le classement actuel de nos hommes. S’ils ne peuvent viser sérieusement le maillot jaune du « campionissimo », les Français ont d’autres marrons à tirer de ce Tour 1952. Les places d’honneur leur sont ouvertes.
Il n’y a pas eu, depuis le Galibier, de nouveaux Le Guilly -il n’y eut même pas dans le mont Ventoux de véritables Le Guilly tout court. Fatigué, le petit Breton passa seulement neuvième à 3’50’’ avant de faire dans la descente une chute qui lui coûta beaucoup de temps et personne ne le dépanna.

Mais nous avons vu, au cours de ces étapes azuréennes et provençales, des jeunes régionaux, des jeunes coureurs étrangers qui auront leur mot à dire l’an prochain. C’est le cas de Nolten -Hollandais aux muscles longs- qui a confirmé les qualités de grimpeur qui l’avaient fait le leader de la Route de France dans les Pyrénées. En gagnant l’étape de la Turbie -et surtout en y battant Dotto- ce Nolten, encore amateur le mois dernier, s’est affirmé le meilleur grimpeur de son pays.
Chez nos régionaux, on a revu Jacques Vivier qui attaque brillamment mais termine mal ; Bauvin, enfin sorti de l’ombre ; Rossinelli, Bertaina, Sabbadini bon sprinter, et Fernandez petit gabarit mais coureur complet. Un lot de champions parmi lesquels se trouvent les futurs champions du Tour. »
Toujours dans Miroir-Sprint, Charles Pélissier félicite quatre … Jean sans reproche :
Jan Nolten est dans l’ordre chronologique le premier d’entre eux. Sa victoire à Monaco a été acquise grâce à une course particulièrement brillante. C’est un très bel athlète, plein de race, bien posé sur sa machine, très lucide en course. Sa descente du col du Castillon, où il rejoignit et lâcha Dotto, pourtant enfant de la région, était un modèle du genre. Étant donné son jeune âge et son expérience encore réduite des grandes courses professionnelles, il est hors de doute qu’il constitue pour son pays un véritable espoir du cyclisme international.
Jean Dotto, qui a connu des hauts et des bas dans ce Tour de France, est constamment resté à l’attaque de Sestrières à Avignon. Second à Monaco, second à Aix, appartenant au groupe des six grands à Avignon, c’est une performance qui situe assez bien les possibilités de ce jeune champion. N’oublions pas, par ailleurs, qu’il avait été un des attaquants de ce très animé début de Tour de France, terminant derrière Molinéris à Lille.
Tout ceci indique que pour son deuxième Tour, Dotto se comporte fort bien, justifiant les espérances placées en lui. Il a certes, encore bien des choses à apprendre, notamment l’art de descendre un col aussi bien qu’il le monte, mais enfin on peut lui faire confiance. S’il continue d’aimer son métier et de le pratiquer avec tout le sérieux désirable, il peut faire, dans les prochaines années, un grand Tour de France.
Jean Le Guilly mérite une place particulière dans ce tableau d’honneur. La rapidité de son ascension et la publicité qui avait entouré son départ pouvaient faire craindre une déception. Or ce n’est pas le cas. Le jeune Breton n’est évidemment pas chaque jour égal, mais on le retrouve toujours avec les meilleurs dès que le profil de l’étape est accidenté. Dans le Ventoux encore, il est resté parmi les grands de la course et il faut comprendre ce que cette régularité représente de valeur pour un coureur aussi jeune, qui en est à son premier Tour de France. Je l’ai suivi longuement dans la plongée sur Avignon. Il avait été rejoint par deux des meilleurs chasseurs, Magni et Weilenmann. Il avait beaucoup de mal à les suivre et je m’inquiétais de le voir décoller soudain et de se trouver obligé de faire, chaque fois, de gros efforts pour revenir dans le sillage de ses deux aînés. J’avais bien raison de m’inquiéter puisque au passage d’un petit pont, je le vis toucher le bord du trottoir et faire, à 60 à l’heure, une cabriole qui eût pu avoir de très graves conséquences. Je suis heureux de l’avoir vu se relever car ce jeune garçon est certainement l’un de nos plus sérieux espoirs.
Enfin, Robic, Jean lui aussi, est celui qui mérite les plus vifs éloges. Il faut bien constater qu’il est, cette année, dans une condition qu’il a rarement connue. Depuis plus d’une semaine, il est le plus sérieux adversaire de Fausto Coppi, le seul qui parvienne en partie à lui tenir tête.

Cette étape du Ventoux fut magnifique. Malgré la sécheresse et les efforts accomplis dans l’ascension, il conserva sans cesse l’œil clair et même la bonne humeur de l’homme en pleine possession de ses moyens. En tête au sommet, il parvint à accroître son avance en descente sur un groupe de champions de classe, qui avaient noms : Coppi, Bartali, Wagtmans, Gelabert et deux de ses coéquipiers, Geminiani et Dotto. Dans la plaine seulement, il perdit une minute environ sur le groupe de chasse où Coppi et Bartali accomplissaient un rude travail. C’est un résultat qui situe actuellement Robic immédiatement derrière Coppi. Il est fort improbable que celui-ci puisse maintenant être inquiété. Par contre, la deuxième place doit être farouchement disputée et prend de ce fait une importance particulière. Jean Robic, homme de l’équipe de France, est particulièrement bien placé pour l’occuper un jour. »

Les gosses sont cruels : je n’avais pas une sympathie particulière pour ce champion très populaire et j’étais vexé que l’on m’encourage avec des « Vas-y Robic » lorsque je « faisais le coureur » sur mon petit vélo vert.
En Avignon, si l’on excepte Fausto Coppi hors concours, 3 petites minutes seulement séparent Stan Ockers, deuxième du classement général, du huitième Jean Robic.
La quinzième étape, longue de 275 kilomètres, mène les coureurs d’Avignon à Perpignan, l’exemple même d’étape que l’on peut craindre monotone, avec la chaleur et avant les Pyrénées qui se profilent. Coppi est-il superstitieux, c’est sur un parcours semblable (entre Carcassonne et Nîmes) qu’il avait connu une défaillance mémorable concédant 33 minutes à Hugo Koblet.

Surprise, dès le premier kilomètre, à la sortie de la cité des Papes, le « régional Parisien » Georges Decaux et Giovanni Corrieri, le gregario de Gino Bartali, se lancent dans une longue chevauchée tandis que le peloton somnole sous le soleil de plomb. Les deux courageux possèdent 32 minutes d’avance à Narbonne (km 193). Aux Cabanes-de-Fitou (km 229), Corrieri, déjà vainqueur de trois étapes lors des Tours précédents, est victime d’une crevaison. Son gonfleur est vide et sa pompe ne fonctionne pas, il doit attendre sa voiture de secours et perd de précieuses minutes. Á 13 kilomètres de l’arrivée, il accuse un retard de 8’30’’ sur Decaux exténué, qui l’emporte en solitaire sur le boulevard Jean Bourrat à Perpignan. Le peloton termine à près de 25 minutes.
Le fait du jour est, mine de rien, la seconde place de Corrieri qui permet à l’Italie de reprendre la tête du challenge Martini par équipes.

Le quotidien L’Équipe affiche à sa Une : Bombe sur le Tour ! Rassurez-vous, il n’est nullement question d’attentat, mais la Source Perrier fait exploser sa dotation en augmentant de 500 000 francs et 250 000 francs le montant des prix affectés aux 2ème et 3ème places du classement général individuel. Perrier, c’est fou !

Voici ce qu’en pense Maurice Vidal dans son bloc-notes :
« Fausto Coppi domine le Tour de France. Il domine même de telle façon que son cas est unique. On le met hors concours. Le journal organisateur établit des classements officieux en partant du deuxième. Et voici mieux : un communiqué officiel nous apprend qu’en s’octroyant la grosse prime offerte à Toulouse par une eau pétillante (d’esprit), le second du Tour gagnera 250 000 francs de plus que Fausto. C’est évidemment original…
Mais enfin, cette initiative, si elle ne fera croire à personne que le second est aussi glorieux que le premier, aura au moins le mérite de revaloriser les performances autres que celle de Coppi. Car il semble que nos confrères, de la presse écrite ou parlée, soient tellement déçus qu’ils oublient que le Tour de France, c’est un classement général, que celui-ci ne comprend pas seulement la place de premier, mais de nombreuses places qui ont toute leur histoire et leurs mérites. Et aussi que chaque étape est une course différente, avec son histoire, ses déroulements et ses héros.
Certes, Coppi est un superchampion. Mais sa domination ne doit pas nous faire oublier tous ceux qui le suivent et dont certains, avec des moyens plus réduits, méritent qu’on vante leurs exploits. Nous assistons cette année à un retour de boomerang. Depuis la Libération, la presse a entretenu dans tous les domaines le mythe de la super vedette. Elle a recherché à mettre toujours l’accent sur l’événement sensationnel, perdant ainsi l’habitude de rechercher et de mettre en lumière l’événement de chaque jour. »
Le 11 juillet, a priori autre étape de transition, 200 kilomètres de Perpignan à Toulouse. Les bulles et surtout les primes de Perrier n’y font rien, les géants de la route adoptent un train de sénateurs, la moyenne de l’étape atteignant péniblement les 28, 994 km/h.

Á part quelques escarmouches vite réprimées, le peloton arrive compact, à petite allure, au ravitaillement de Mirepoix (km 115), avec 1 heure de retard sur l’horaire officiel. C’est là que le Hollandais Wim Van Est porte une attaque violente et emmène avec lui l’Italien Baroni. Ils possèdent 3’5’’ au km 165 mais les deux fuyards sont repris à six kilomètres de l’arrivée par une dizaine de coureurs : les Français Marinelli, Teisseire, Vivier, Telotte, Paret et Ciro Bianchi, les Hollandais Fanhoff et De Hertog, le Belge Rosseel. Van Est chute dans le couloir d’accès à la piste du vélodrome de Toulouse. Rosseel déborde Vivier dans le dernier virage et remporte sa seconde étape après son succès au Mans.

Les organisateurs, furieux de la passivité du peloton, décident de bloquer les prix et les reporter sur le classement général comme un vieux règlement les y autorise. Dans le hall du Grand-Hôtel, à Toulouse, traînent au soir de cette seizième étape des ferments de révolte. Sylvère Maes, directeur technique des Belges, menace que son équipe ne repartira pas. Finalement, après bien des palabres, et l’application de la loi du sursis, Rosseel reçoit l’assurance qu’il touchera ses gains.
Maurice Vidal note sur son bloc :
« Donc, étant donnée la tenue de la course depuis jeudi, nous avons tout loisir pour revenir sur des réflexions faites au fil des jours. Et tout d’abord, l’allure observée d’Avignon à Perpignan et de Perpignan à Toulouse. Dans la première de ces deux étapes, l’équipe de France a commis une erreur difficilement compréhensible. Alors que la victoire semble (c’est un euphémisme) devoir lui échapper, elle conserve une belle chance pour la victoire par équipe à laquelle s’attachent une belle considération de prestige et de substantiels profits matériels.
Pourquoi, alors qu’elle occupait la tête de ce classement, n’avoir pas tenté d’empêcher la fuite de Corrieri et l’avoir laissé ensuite, sans connaître une seconde d’inquiétude, accumuler les minutes d’avance qui, toutes, sont capitalisées au challenge.
Le lendemain, l’allure a été si réduite que les organisateurs ont été amenés à supprimer les prix d’étapes en application d’un règlement datant de l’avant-guerre. Est-ce bien juste ? Certes, les coureurs ont tort d’adopter le train de 25 à l’heure, qui enlève à la course tout aspect de compétition sportive. Car la belle tenue du Tour de France, sa popularité, l’estime du public à son égard, intéressent aussi leur métier. Mais, ceci dit, des sanctions pécuniaires ne sont pas justifiables dans ce cas particulier, les coureurs se sont assez dépensés depuis Brest, assurant le succès de la première partie de l’épreuve, pour avoir droit à de l’indulgence et de la compréhension de la part des officiels de la course d’abord, de la part des critiques ensuite.
Cette fois, le sensationnel a dépassé tous les espoirs et le dénommé Coppi, remplaçant Zaaf à l’autre bout du classement, a « cassé la baraque ». »
Á Toulouse, le jovial abbé Pistre prêche pour la cathédrale du sport cycliste :
« Qu’auront pu penser, le long de la route écrasée de soleil, dans ce Midi bon enfant et plein de cigales, ceux qui auront deviné la présence d’un curé au fond d’une voiture officielle ? Les plus charitables auront pensé que c’était un habitué de l’auto-stop qui, sans vergogne, s’était effondré dans la voiture du directeur-adjoint. D’autres se diront que Fernandel, ayant encore gardé la soutane de Don Camillo, s’était payé la fantaisie de suivre le Tour. Nul n’aura pu penser que le curé était authentique et qu’il suivait sportivement son étape…
Ça me changeait un peu de ma calme paroisse. On se serait cru dans la cathédrale du sport cycliste. Á la place des cloches, hurlait une multitude de haut-parleurs et, ma parole, on avait mobilisé tous les sacristains de France, de Navarre et du monde entier, pour cette prodigieuse et bruyante cérémonie.
Sur les bords des chemins, sur les trottoirs des villes, se pressait une foule bariolée, enthousiaste. Que venaient donc voir les vieilles « Mémés » de nos Corbières sur la porte des vieux mas paisibles et sans histoire ? Quelles curieuses pensées se succédaient sous ces fronts blanchis et rayonnants de sérénité ? Que leur disaient ces mots : « Le Tour de France » ? Est-ce que dans leur esprit, cette course se confondait avec la vie de leur pays ? Était-ce un peu de France qui circulait sous les maillots aux couleurs de la patrie ? Elles se moquaient du classement général, ne savaient pas qui était Robic, Dotto, Lauredi et les autres. Mais elles étaient fières que les routes de France eussent été choisies pour ce circuit merveilleux du peloton multicolore.
Ce passage du Tour faisait partie du paysage familier de leurs jours. J’ai compris en passant rapidement qu’il fallait hausser les épaules aux esprits supérieurs qui ne comprennent pas. La foule, moins difficile, plus simple, se contente de joies peut-être moins raffinées, mais aussi profondes. Pourquoi l’en priver ? Tout le monde ne lit pas Gide, Valéry, Éluard.
La grosse majorité des Français ne peut s’enthousiasmer devant les toiles de Picasso. On peut plaindre ceux qui se privent de joies si hautes, on ne peut les blâmer de chercher des satisfactions à leur portée. Et il est heureux qu’il y ait un Tour de France. Sans cela, il faudrait mettre un musée dans chaque village et Picasso ferait bien, pour satisfaire tout le monde, de peindre au pistolet.
Surtout qu’on ne me fasse pas dire que je compare Coppi, Bartali, Robic et les autres aux artistes ou aux poètes. C’est d’un autre ordre. Chaque estomac cherche sa nourriture. On ne se jette pas tous, et c’est heureux, sur les langoustes et les ortolans.
Il se peut que tout ne soit pas parfait, mais on peut dire sans crainte que l’heure du départ pour la grande boucle est l’heure de vérité. Voyez Koblet, Kubler et Bobet, ils ont senti que, pour des raisons diverses, ils n’étaient pas suffisamment préparés. Ils n’ont pas voulu se rendre ridicules. Ils sont restés chez eux et ils ont bien fait. Le Tour exige, j’en suis bien convaincu, une forme physique presque parfaite. On ne demande pas des fantaisistes, si sympathiques qu’ils soient, on demande de vrais champions. Cela veut dire des coureurs qui savent souffrir, qui veulent souffrir. Car on ne peut refuser son admiration à ces hommes qui terminent un pénible voyage de 5 000 kilomètres. On peut raconter ce que l’on voudra, c’est là une prouesse athlétique qui compte, qui classe son auteur. On dira peut-être avec un sourire entendu que ces efforts sont largement récompensés. Pourquoi donc ceux qui croient tellement aux coureurs intéressés ne montent-ils pas sur un vélo et ne partent-ils pas pour la fructueuse aventure ? »
Samedi 12 juillet, les coureurs, même décriés, observent une seconde journée de repos dans la Cité des Violettes. Raphaël Geminiani décide d’adopter la méthode qui lui avait permis de gagner l’étape de Gap lors du Tour 1950 : passer la journée de repos dans sa chambre d’hôtel avec son épouse.

Il est au moins un journaliste de Miroir-Sprint qui se déplace à Carcassonne et fait la première photographie de Jacques Anquetil vainqueur détaché du championnat de France amateur sur route. C’est le seul maillot bleu blanc rouge qu’il enfilera au cours de sa brillante carrière avec celui de champion de France professionnel de poursuite. Quelques jours plus tard, il était sélectionné pour les Jeux Olympiques d’Helsinki où il remporta la médaille de bronze de la course contre la montre par équipes.

Je me souviens avoir vu, peu après, « mon » futur champion ceint de son maillot tricolore dans quelques courses régionales, notamment à Blangy-sur-Bresle.
Les choses sérieuses devraient reprendre lors de la dix-septième étape Toulouse-Bagnères-de-Bigorre et l’escalade des premiers cols des Pyrénées. Ce sont des routes que je découvrirai moi-même à vélo, trois décennies plus tard.
L’étape commence mollement, ainsi Maurice Vidal débute son article :
« Il est onze heures ce dimanche matin. Rien ne se passe, sinon qu’à la radio, Roland Forez, qui est très précisément et très fidèlement ami de Miroir-Sprint, s’adresse dans son émission « Musique sur la route » à ceux qui roulent et, en particulier, aux suiveurs du Tour. C’est gentil de penser à nous, car il est des jours où Paris nous semble loin …
Nous pensons à Noé, rendu célèbre à son corps défendant par son camp où, pendant quatre ans, les victimes du nazisme hitlérien attendirent le massacre. Quelques-uns d’entre nous qui y avons laissé des compagnons évoquent leur souvenir.

Seule une chute massive au km 40 perturbe la course. Une vingtaine de coureurs se retrouvent à terre, parmi les plus touchés Fiorenzo Magni, Wim Van Est, Wagtmans, Roks, Soler et « Maigre Pierre » Molinéris. Les hostilités sont déclarées dans la montée du col de Peyresourde par l’Azuréen de l’équipe de France Jean Dotto, mais Fausto Coppi ne délivre pas de bon de sortie et réagit. Au sommet, Robic et l’Espagnol Gelabert passent en tête, suivis de Coppi à 5 secondes, Ockers à 7 secondes, Dotto à 23 et Geminiani à 54.

Dans la descente, Gem revient comme une fusée et déborde tous ses adversaires grâce, affirmera-t-il, à ses freins Mafac issus d’une jeune entreprise de Clermont-Ferrand. Non seulement, il comble son handicap mais passe à Arreau, point d’intersection des deux cols, avec 1’05’’ d’avance sur le maillot jaune.

Dans l’ascension du col d’Aspin, le « grand fusil » ne perd pas de temps sur ses poursuivants. Il ne lui reste plus qu’à « fondre » sur Bagnères-de-Bigorre pour remporter sa seconde étape sur ce Tour de France. Il précède de 1’14’’ un groupe de 18 coureurs, réglé au sprint par son coéquipier Antonin Rolland, où figurent tous les favoris à l’exception de Magni qui termine à 4’32’’ et rétrograde de deux places au classement général.

« L’art de descendre apparaît désormais en bon rang dans le bagage du coureur complet du Tour : tout cycliste incapable de se jeter dans les pentes les plus abruptes, à plus de soixante kilomètres à l’heure, n’a rien à faire dans le Tour de France. Mieux vaut être grimpeur moyen et bon descendeur, que grimpeur ailé et descendeur médiocre.
Le capitaine Sauvage, l’un des as de l’escadrille Normandie-Niemen, s’émerveillait, dans notre voiture, au spectacle de Geminiani jeté vers le creux de la vallée à la vitesse d’une avalanche
-Mais il est fou … s’il dérape, s’il éclate ?
C’est le métier et Gem, comme tant d’autres, fait bien le sien avec un courage proche de l’intrépidité ;
-Ah ! tout de même, c’est formidable !
Lorsque nous avons, au soir de son succès, présenté Gem au capitaine Sauvage, Raphaël, admirant la brochette de décorations du grand pilote de chasse, lui dit avec admiration :
-Cela doit représenter pas mal d’émotions, n’est-ce pas ?
-Sans doute … Mais j’aime quand même mieux être dans mon « zinc » que sur vos deux roues minuscules à près de 80 kilomètres à l’heure, dans une pente comme celle d’Aspin… »
Lundi 14 juillet, dix-huitième étape, 149 kilomètres de Bagnères-de-Bigorre à Pau, avec les ascensions de deux cols de légende : le Tourmalet et l’Aubisque par le versant du Soulor. Le temps est couvert.

« Lila de Nobili (artiste peintre italienne, créatrice de décors d’opéra et visionnaire de la scénographie, ndlr) dépense des trésors d’imagination pour créer sur les scènes parisiennes des décors aussi vaporeux que ceux que présentait le col du Tourmalet après le premier tiers de son ascension. Dans cette mousseline accrochée au flanc de la montagne, les hommes du Tour étaient pareils aux acteurs que Raymond Rouleau promène dans l’irréel des voiles à peine éclairés. C’était étrange, ce peloton émergeant du brouillard et s’y replongeant à peine entrevu. Ce devait être inquiétant dans l’Aubisque. Pourtant, avant d’atteindre cette atmosphère de fin du monde, avant de se sentir perdus, apeurés, frissonnants, au bord du précipice de Soulor, cratère fumant de brouillard, coureurs et suiveurs eurent la vision d’un Tourmalet dégagé dans son sommet, orgueilleusement dressé dans le soleil éclatant. Toute la montagne alentour, avait les reflets mauves d’une queue d’arc-en-ciel. Le Tour, dès lors, planait au-dessus d’une mer de nuages. Nous étions dans l’Olympe et Jupiter, c’était Macron pardon (ndlr), c’était Coppi, le Dieu des Dieux, revêtu de la tunique d’or, attribut de sa puissance.

Il avait frappé un grand coup et voilà, le ciel s’était déchiré et l’énorme sunlight du Soleil avait happé dans son pinceau et porté une fois de plus sur la colline des honneurs, Fausto-le-Simple, le long et harmonieux Fausto, romantique avec sa mèche noire mollement étendue sur son front serein. Il était seul à l’avant du troupeau. Le berger conduit certainement ainsi d’un pas ferme et sans s’attarder ses moutons nonchalants vers les pacages de haute montagne.
-Fausto … C’est Coppi … Regardez-le … c’est Coppi ….
La foule hurlait son admiration. Et l’autre sans laisser apparaître l’intensité de son effort, sinon dans le retroussis de l’aile gauche de son nez, se hissait sans douleur au long du cordon noir d’un public extraordinairement compact en ce jour de fête du 14 juillet.
-Où est Robic ? dis, tu le vois, toi l’homme aux jumelles, où il est Robic ?
Il était plus bas. Il se dandinait dans le rond de la lunette, debout sur ses pédales, hop, en l’air, hop, en bas, accroché comme une poupée à un élastique invisible.
-Vas-y Biquet … vas-y, il n’est pas loin …

La brume enroba à nouveau le Tour dans la descente. Sans réussir à la dissiper, le Soleil la transperçait de ses rayons et la visibilité était bonne sans être parfaite. Coppi s’il l’eût désiré eut pu courir le risque d’une dégringolade rapide. Á quoi bon ? Il prit des précautions de cyclotouriste, fouilla posément dans ses poches, en sortit une cuisse de poulet, un gâteau de riz, une tartelette, etc… sans cesser de glisser vers la vallée, engloutit le tout goulûment : la montagne, ça creuse son homme. Il fut rejoint par Ockers et Robic aux portes de Luz-Saint-Sauveur. Le visage de Robic avait la pâleur des mauvais jours. Brusquement, il se mit à gesticuler, à tendre le poing vers l’arrivée, à appeler Marcel Bidot…
-Qu’est-ce qu’il y a Biquet ?
-F … moi toutes ces voitures en l’air. Allez, faites le barrage …
-Mais les autres sont loin Jean, si le directeur de la course ne fait pas le barrage, c’est que ce n’est pas nécessaire.
-Si ! F… moi toutes ces voitures en l’air ou j’abandonne…
Il vociférait, il écumait. Coppi le fixa longuement de son lourd regard noir. Le soir dans sa chambre, il nous expliquait ce qu’il avait ressenti :
-J’ai eu peur pour lui, c’était un accès de folie !
Robic ne s’appartenait plus, c’est vrai : il y avait en lui un démon menaçant, né de la fatigue ou du dépit, peut-être aussi du survoltage d’un excitant mêlé à ses breuvages. Sa colère était celle d’un gosse gâté… Il entrait dans une nouvelle crise quand Geminiani le rejoignit :
-J’abandonne, toutes ces voitures, c’est une honte…
Surprenante hantise : elles étaient une demi-douzaine au plus ces voitures et leur tenue n’était pas préjudiciable au parfait déroulement de la course.
-J’abandonne, ils me font tous ch…
On nous pardonnera ces grossièretés, mais Robic dans son délire les a proférées et bien d’autres encore.
-Qu’est-ce que tu racontes, t’es pas fou ?
Le flegmatique Raphaël avait mesuré la situation. Elle commandait une paire de gifles. Il l’eût certainement appliquée à Biquet s’ils s’étaient trouvées debout, côte à côte. Gem se contenta de quatre ou cinq bourrades dans le dos qui n’étaient pas des caresses. Robic, passant des paroles aux actes, s’était déjà laissé glisser en queue de peloton, prêt à mettre pied à terre.
-T’es pas fou, non ? allez, bon sang, avance, pédale, qu’est-ce qui m’a fichu un tel idiot…
Sans Geminiani nous n’eussions probablement pas retrouvé Robic aux côtés de Coppi dans l’affreux désert de Soulor.
Nous n’avons jamais traîné nos bottes en hiver -ni même nos espadrilles en été- du côté du Labrador si nous en avons survolé les terres décharnées, mais nous en imaginons volontiers l’aspect. Ce doit être le Soulor du 14 juillet, avec de l’eau partout, dans le ciel, sur la terre, une eau grasse et froide, un isolement tragique, la peur constante du faux pas dans une crevasse invisible, la lourde oppression d’une nuit qui n’en finit pas, à peine blanchie par une aube incertaine. Le coureur qui se fût perdu dans un trou, comme Van Est l’an dernier, n’eût jamais été retrouvé. Nous n’avions qu’une hâte, en sortir, et jusqu’au bout nous avons redouté le pire.
C’est là que Coppi déposa à nouveau Jean Robic : en quelques coups de pédale, son maillot bouton d’or s’enfonça dans le coton noirâtre d’un nuage glacial.

Il fallait monter à l’Aubisque, mais aussi en redescendre. Or, sur le versant palois le col disparaissait également dans la brume. L’arrivée proche rendit Coppi hardi, moins pourtant qu’Ockers retardé par une crevaison, et que Robic, victime d’une chute dans la traversée des Eaux-Bonnes -plus de peur que de mal, Dieu merci ! Le Tour sortait à son honneur de l’enfer pyrénéen et le dernier sursaut de Coppi, dans les faubourgs de Pau, lui permit tout de même, bien que rejoint à quelques kilomètres de la ligne, d’ajouter une nouvelle page de gloire au livre d’or de son épopée… » (Felix Lévitan, Bouton d’Or le roman du Tour)
Moins lyrique, Pierre Chany considère que, dans les cols pyrénéens, Coppi a couru avec … tact : « Dans la grande étape pyrénéenne, avec les cols du Tourmalet et d’Aubisque, Fausto Coppi a confirmé une nouvelle fois sa supériorité. Nous l’avons vu, au cours de cette grise journée, franchir en tête les deux cols et terminer légèrement détaché à Pau. Mais contrairement à ce qu’il avait fait dans les Alpes, le champion italien n’a pas cherché à « éclabousser » ses adversaires. Sa victoire fut acquise avec beaucoup de tact et la plus grande pondération.

Dans le Tourmalet, cinq coureurs dominèrent : Coppi, Ockers, Carrea, Gelabert et Robic. Vers le sommet, Fausto appuya un peu plus fort sur les pédales, histoire de gagner la bonification et les points attribués dans le Grand Prix de la Montagne. Dans l’Aubisque, Fausto se détacha à nouveau avec Robic, Ruiz et Bauvin. Au moment de plonger sur le hameau de Gourette et le gave de Pau, il possédait 29’’ d’avance sur Robic, 57’’ sur Ruiz et Dotto, 1’ 19’’ sur Bauvin, 1’ 47’’ sur Gelabert, Bartali, Carrea, Ockers, ce dernier retardé par une crevaison.
La descente s’effectua dans un brouillard opaque qui rendait dangereuse la moindre imprudence.
Un regroupement s’opéra où seul manquait Dotto retardé par deux crevaisons. Á l’arrivée, l’Azuréen, et Geminiani qui l’avait attendu, concédaient 7’ 29 » ».

La lutte pour la première place fut brève : un démarrage de Coppi à l’entrée de Pau et le campionissimo distança ses quatre derniers compagnons. Beaucoup plus acharné fut le sprint que se livrèrent Ockers et Robic pour la seconde place. Le Belge prit l’avantage, s’octroyant trente secondes de bonification. »
Bien évidemment, « avec tact », Fausto Coppi consolidait son maillot jaune.

Était-ce cet été-là, ou un de ceux qui suivirent, sous le règne de Louison Bobet, avec mes parents et mon frère, nous visitâmes les Pyrénées dans la Peugeot 203 familiale. On ne parlait pas à l’époque de pollution, d’environnement, et au mois d’août, nous observions encore les stigmates du passage du Tour le mois précédent : les journaux du jour de l’étape, Dépêche du Midi, Nouvelle République des Pyrénées, Sud-Ouest, L’Équipe, éparpillés au vent, les noms de certains coureurs peints sur la chaussée. Les yeux écarquillés, avec ces indices, je « refaisais l’étape », je localisais certaines photographies parues dans les magazines Miroir-Sprint et But&Club. Seuls les ânes, aux abords des tunnels du cirque de Litor, me distrayaient un instant de ma leçon de géographie cycliste.

Mardi 15 juillet, c’est l’étape traditionnelle Pau-Bordeaux avec la traversée monotone et rectiligne de la forêt landaise. Quelques journalistes, notamment Pierre Chany, doivent espérer un début d’étape tranquille pour déjeuner à Villeneuve-de-Marsan, à l’auberge de Jean Darroze, patriarche d’une dynastie de chefs cuisiniers.
« Jusqu’au ravitaillement de Captieux (km 115), il ne se passa rien qui méritât l’inscription au communiqué (et détournât l’ami Pierre de ses ortolans, ndlr). Ensuite, l’échauffourée se développa avec une rapidité étonnante dans le pays du Sauternes : une échauffourée confuse, intense, au cours de laquelle les Hollandais surent porter le coup décisif.

Sur un démarrage de Van Est, le champion de Hollande Dekkers prit le large avec son compatriote Voorting et le revenant Pardoën, à 65 kilomètres de Bordeaux. Derrière, les autres hésitèrent, puis comprenant que Coppi ne voyait aucun inconvénient à ce que chacun risque sa chance, certains entamèrent une poursuite à quinze kilomètres de l’arrivée, sur des pavés presque aussi mauvais que ceux d’Hénin-Liétard. La situation se présentait ainsi :
En tête : Dekkers, Voorting et Pardoën ; à 300 mètres : Rosseel, Van Ende, Faanhof, Fernadez, Kebaili, Vivier, Sabbadini, Vitteta, Giguet, Wagtmans ; à 450 mètres : Deledda, Decaux, Van Breenen, Weilenmann ; à 550 mètres : Nolten, Telotte, Marinelli ; à 850 mètres : le peloton où Coppi faisait la police.
Aux portes du vélodrome girondin, le sprint semblait inévitable. Pardoën connut alors la malchance de perdre un écrou papillon de sa roue arrière. Dekkers, qui n’avait pas les yeux dans sa poche, démarra sur le champ. Voorting neutralisa le jeune Amiénois… la course était jouée. »

La tradition d’une victoire batave sur la piste du Parc Lescure était respectée. Une flopée de coureurs « régionaux » a mis le nez à la fenêtre. Cela n’empêche pas l’ancien champion André Leducq d’avoir la dent dure dans sa chronique : « Premiers dans leur village … mais le Tour c’est autre chose ».
« Je ne suis par nature ni un sceptique grincheux, ni un enthousiaste exagéré. Le sport m’a trop appris à me méfier des apparences et je m’emballe difficilement sans être pour cela incapable d’admirer ce qui mérite de l’être. D’ailleurs, je le fais toujours. C’est pourquoi, je ne peux m’empêcher une fois le Tour terminé, de songer à tous ceux dont les admirateurs sincères, mais trop souvent aveuglés par leur amitié, ont voulu faire de futurs grands « Tour de France », uniquement parce qu’ils avaient pu obtenir dans leur fief quelques résultats satisfaisants. Un peu comme si un bon élève du certificat d’études prétendait aborder Normale et s’y distinguer d’emblée.
C’est parce que les grands spécialistes du Tour sont infiniment rares qu’il importe de ne pas trop se faire des illusions sur des hommes qui n’ont pour ainsi dire jamais dépassé l’échelon régional ou qui ont pu briller exceptionnellement par suite de circonstances favorables au cours de la saison routière. Je m’excuse de citer leur nom et d’être ainsi un peu dur avec eux mais il me restera toujours la ressource de me prouver dans l’avenir que je me suis trompé et qu’ils valaient mieux que ce qu’ils nous ont montré pendant ces trois semaines où les occasions étaient cependant quotidiennes de se mettre en évidence.
Prenons Bianchi, par exemple… Vous avouerai-je que je l’ai si peu vu « sortir » du peloton que sa silhouette ne m’est pas encore familière. Il n’a pas trouvé le moyen, du départ à l’arrivée, de mettre à son actif un seul coup d’éclat. C’est grave cela, pour un homme qui bénéficie d’une popularité acquise en deux temps, trois mouvements. La vraie classe se décèle vite dans le Tour de France où deux ou trois journées quelconques peuvent être suivie d’un réveil, d’un exploit. Mais rouler anonymement, jour après jour, sans jamais « déboucher », voilà qui ne peut susciter le moindre enthousiasme.
J’avais entendu dire grand bien de Jacques Renaud également.
-Il est régulier, m’avait-on dit.
Mais dans le Tour, la régularité dans l’anonymat n’est pas une preuve de valeur et ce n’est pas parce qu’un routier aura une mine resplendissante à l’issue du Tour, alors que ses adversaires seront sur les genoux, qu’il aura droit à mon admiration. Le nordiste Telotte est dans le même cas. Ces efforts ont été si strictement comptés depuis le départ qu’il est bien difficile de l’imaginer lui aussi accomplissant dans l’avenir un Tour de France remarquable. Je sais… il y a la légende de l’apprentissage : venir dans le Tour « pour voir ce que c’est », puis le disputer « pour de bon » l’année suivante. Je ne marche pas. Un routier a de la valeur, du tempérament, de la volonté ou pas. Si oui, il lui est impossible de ne pas extérioriser, au moins une fois de temps à autre, ses qualités. Ou alors, c’est qu’il s’est fait des illusions, lui et ceux qui croient en lui, sur ses vraies possibilités. Un gaillard qui collectionne les circuits régionaux n’est pas nécessairement un coureur à la taille du Tour. Et c’est bien parce que ceux-là sont rares qu’il convient de mettre un frein à un enthousiasme nullement justifié. Je parle en connaissance de cause puisque j’ai moi-même cru dur comme fer, il y a trois ans, à Antonin Rolland, persuadé que j’avais déniché l’oiseau rare. Et je ne démords pas de mon opinion : même pour la première expérience, un homme du Tour, un vrai, ne passe pas inaperçu. Or, je n’ai vu aucune révélation sûre. Et tant pis si je vous fais hurler : pas même Le Guilly. »
Il est un peu excessif, le populaire Dédé ! D’ailleurs, Antonin Rolland lui fera avaler sa casquette dans un tout prochain Tour de France, et peut-être même avant!.
« On savait que Jacques Vivier, le jeune télégraphiste Limousin, sacré espoir du cyclisme, depuis sa victoire dans la « Route de France » l’an passé, projetait de remporter l’étape de Limoges. On le savait …mais on ignorait si Fausto Coppi lui accorderait le bon de sortie indispensable pour aller de l’avant. Coppi, magnanime, l’accorda sans réticence.
C’est pourquoi nous vîmes « l’enfant du pays » démarrer à 35 km du but entraînant avec lui Decaux, Van Est et Renaud. Les quatre hommes ne devaient plus être rejoints. L’explication finale pour la première place eut lieu aux abords du vélodrome (plus exactement la piste en cendrée du stade Beaublanc, ndlr) devant une foule compacte qui avait déjà choisi son vainqueur.
Le nom de Vivier jaillissait de toutes les poitrines et nous avions l’impression d’avoir été transporté à la « Madona del Ghisallo » sur le passage de Gino Bartali. »
Dans une petite rampe, à 1 000 mètres de l’arrivée au stade, Vivier surprit ses compagnons, prit une trentaine de mètres d’avance qu’il conserva jusqu’à la ligne.
L’étape fut aussi marquée par une lutte farouche entre Italiens et Français, en particulier Magni et Robic, dans la perspective du challenge international par équipes.

La 21ème étape Limoges-Clermont-Ferrand est propice aux grandes manœuvres, du moins pour la seconde place du classement général et le challenge Martini par équipes. Au menu, les coureurs ont l’ascension de quelques monts d’Auvergne, le col de la Roche Vendeix et le col de Dyane qui n’est autre que le col de la Croix Morand que popularisera plus tard le chanteur Jean-Louis Murat. Le Brenoï, né six mois plus tôt, n’exprime évidemment pas encore sa passion pour le vélo.
Après l’Alpe d’Huez, le Tour découvre pour la première fois une autre montée de légende, celle du volcan du Puy-de-Dôme. Quelle vérité sortira du Puy ? Lisons Pierre Chany :
« La plus élémentaire association d’idées faisait de Raphaël Geminiani la vedette très valable de cette dernière (sévère) étape Limoges-Puy-de-Dôme, via Clermont-Ferrand. L’Auvergnat n’en fut que le héros sentimental et l’un des grands animateurs.

La journée débuta fraîchement par une longue et soporifique promenade jusqu’au sommet du col de Dyane où Gino Bartali battit Geminiani au sprint devant Gelabert et tutti quanti …
Le « Vecchio » avait affirmé une agressivité que devait confirmer la fin de course. Car dans la descente de Dyane, la poudre brûla enfin. Le trio Geminiani-Bauvin-Marinelli plongea dans le vide avec intrépidité, grignotant 1’ 30’’ à ses prudents rivaux.
Dans le col de la Ventouse, Bartali se lança à la poursuite de cette « trinité pédalante » avec le jeune et étonnant Nolten. La jonction fut opérée avant Clermont-Ferrand qui fut traversé par ce quintette de fortune 1’ 30’’ (toujours) avant le peloton où Ockers et Robic s, se surveillant mutuellement, commençaient par ailleurs à manifester quelque impatience.

Robic attaqua au bas du Puy-de-Dôme que Bartali avait entamé en tête des fuyards une minute et demie plus tôt. Biquet prit cinquante mètres … Fausto Coppi, jusqu’alors observateur dédaigneux, courut après le Breton, entraînant derrière lui le petit Ockers aui profita de l’aubaine, selon son habitude. Le Belge, lâché une première fois, revint à l’assaut, s’accrocha, et finalement, démarra dans le sillage de Fausto.
Au quatrième kilomètre de la montée, le trio nouvellement formé Robic, Coppi, Ockers, n’avait plus que deux cents mètres de retard sur les cinq … qui d’ailleurs n’étaient plus que trois. Marinelli et Bauvin, en effet, ayant été lâchés, naviguaient entre les deux trios.
Après huit kilomètres d’ascension, Gem, Bartali et Noltent avaient toujours leurs deux cents mètres d’avance sur leurs poursuivants qui avaient entre temps récupéré Bauvin et Marinelli.
Á trois kilomètres du sommet, Nolten démarra sec. Bartali, en difficulté avec sa chaîne, resta sur place. Geminiani, lui, ne put répondre et fut distancé à son tour.
Il restait environ sept cents mètres de montée. Nolten allait donc terminer cette escalade de la même façon impératrice qu’il avait dégringolé de la Turbie une semaine plus tôt, par la victoire … Non car Coppi sprinta et tout rentra dans l’ordre. Il fallut moins de trois cents mètres au maillot jaune pour lâcher ses partenaires, passer Bartali, Geminiani et Nolten en flèche, avec une désespérante désinvolture. Á la bataille Gem-Bartali et surtout Ockers-Robic, Fausto, en se jouant, apportait sa propre conclusion. C’est lui, en fait, qui écrivait l’histoire de cette étape comme il écrit celle du Tour de Brest à Paris. »
Fausto, avec 50 mètres d’avance, remportait sa cinquième étape dans ce Tour de France et, par la même occasion, le Grand Prix de la Montagne.