Ici la route du Tour de France 1953 (2)

Pour revivre les premières étapes très animées de ce Tour de France 1953 :
http://encreviolette.unblog.fr/2023/06/27/ici-la-route-du-tour-de-france-1953-1/

100 coureurs prennent le départ de la dixième étape Pau-Cauterets (103 kilomètres) qui constitue aussi la première étape de montagne avec l’ascension du col d’Aubisque et son marche-pied, le Soulor, versant Ouest, puis la montée vers la station thermale de Cauterets qui accueille le Tour pour la première fois. La météo s’est améliorée dans la nuit, dissipant les craintes à ce sujet.

« La portée de la bataille pyrénéenne se situe à la sortie des Eaux-Bonnes, au pied de l’Aubisque, où Koblet attaquait violemment, se détachant irrésistiblement et provoquant la dislocation du peloton. Pourtant sa tâche n’était pas aisée : derrière lui, le jeune Buchaille ripostait furieusement, emmenant Schaer, Astrua, Impanis, Bobet, Geminiani, Close, Van Genechten, tandis que Bauvin se mettait plus lentement en action. Koblet débordait les trois hommes qui s’étaient sauvés dès les premiers kilomètres, l’Italien Drei, Darrigade et son coéquipier Huber, mais il ne regagnait pas de terrain sur l’Espagnol Loroño dont l’échappée, à l’entrée d’Eaux-Bonnes, n’avait pas suscité de réaction en raison de la très mauvaise position occupée par le fuyard au classement général.

Loroño poursuivait donc sa course sans être inquiété, tandis que derrière lui, Koblet n’accentuait que difficilement son avantage sur les poursuivants. Au sommet du col, où il passait 5’30’’ après Loroño, il possédait tout juste 15 secondes sur Astrua, Van Genechten et le Belge Desmet admirablement revenu, 20 secondes sur Bobet, Bauvin et Schaer, 45 secondes sur Robic. En un mot, son initiative ne se transformait pas en envolée.
Dans la descente préludant à la petite remontée vers le col de Soulor, il nous rappelait le grand Koblet. Mais dès l’attaque du Soulor, il faiblissait et l’on voyait revenir vers lui Schaer, Bauvin, Huber, Astrua, Bobet et Van Genechten, lesquels le « sautaient » littéralement à 50 mètres du point culminant. Dès lors, la belle mécanique était cassée : Hugo tombait une première fois, sans se faire de mal, puis une seconde fois…
Je lis dans le Miroir des Sports :
« À près de 80 kilomètres à l’heure, Koblet descendait le col comme un fou. Son maillot rouge flamboyait dans le soleil. Le champion helvétique prenait des risques énormes. Il virait court sur la route empierrée où son coéquipier Huber avait renoncé à le suivre. Et, soudain, ce fut la chute : un extraordinaire saut périlleux. Hugo alla s’affaler dans les bruyères tout près d’un petit pont et resta là, sans vie, semblait-il. Le directeur-adjoint du Tour Félix Lévitan, André Leducq et Huber l’équipier de Koblet qui suivait son chef, se précipitèrent et relevèrent le grand favori du Tour. Mais tout de suite, il fut clair que Koblet ne repartirait pas. Il ne geignait même pas. Non, il était complètement hébété et portait des blessures à la tête et au bras. Il respirait faiblement : le choc avait été d’une rare violence. Koblet d’abord allongé sur le bord de la route fut ensuite transporté en civière jusqu’à l’ambulance. Le docteur diagnostiqua, en plus des multiples plaies, plusieurs fractures des côtes.
Peu de temps avant de s’effondrer à bout de forces, zigzaguant sur la route, Hugo Koblet avait pourtant lancé une attaque de grand style. Il avait tenté de forcer la chance et pendant un moment on avait retrouvé le grand champion ailé. L’œil clair, il avait déclenché, dressé sur ses pédales, une offensive foudroyante, lâchant Bauvin, Astrua, Schaer le maillot jaune, Bobet, Van Geneugden. Mais Koblet avait trop présumé de ses moyens et brusquement la mécanique craqua. Il n’était plus le pédaleur de charme, mais rien qu’un athlète épuisé qui force quand même coûte que coûte, et qui ne voit plus les dangers de la route. Alors, ce fut la chute. »

Voici un autre témoignage, de première main celui-là, celui de Félix Lévitan qui a été témoin de la chute : « Vous voulez savoir comment ça s’est passé ? Après Soulor, dans la descente sur Arrens. Koblet avait monté l’Aubisque à l’arraché. Il s’était, comme on dit vulgairement, sorti les tripes. Vidé, sans force, passé par des rivaux qu’il avait vainement tenté de distancer, il s’était aventuré comme un fou dans la dégringolade du col. Était-il lucide ? Ses muscles, en tout cas, n’obéissaient plus à son cerveau, même par automatisme. De cela, je suis certain. Je peux dire, en effet : j’y étais. Je m’étais attaché à ses basques. Je ne l’eusse pas quitté pour un empire. Je n’y mets aucune vanité : je constate. Hugo était le centre de la course. C’était l’homme à suivre … et je l’ai relevé dans le fond du fossé profond où il avait filé tout droit à l’angle d’un virage aigu. Quelle scène ! un parapet de pont, étroit comme une margelle de puits, des buissons sur la gauche, une ouverture de cinquante centimètres entre les arbrisseaux et le petit mur de pierre. C’est là où il est passé … Un miracle ! »

Dans sa chambre, le soir à l’hôtel, le Suisse, la tête recouverte d’un épais bandage, se confiait en présence d’un journaliste du quotidien Le Monde : « Je ne comprends pas, ce qui m’est arrivé. Au pied du col, j’étais remarquablement bien quand j’ai attaqué. Puis brutalement, à 3 kilomètres du sommet, cela n’a plus été du tout. »
– Qu’ont dit les médecins ?
– Oh ! les docteurs », s’écrie Hugo Koblet en faisant un geste vague.
À Cauterets, on a beaucoup parlé de médecine dans tous les cafés où se tenaient les suiveurs. Un ancien champion, vainqueur du Tour, disait : « Quand un homme atteint une supériorité éclatante et surnaturelle, ce n’est pas, croyez-moi, grâce à de l’eau gazeuse… Moi je préférais les produits de mon époque ; ils étaient moins puissants, peut-être, mais moins dangereux aussi. »
À l’arrivée, Gino Bartali s’était aussi fendu de son commentaire : « À Eaux-Bonnes, il est parti comme une fusée. À cette allure, il ne pouvait pas aller bien loin. Ce garçon est suicidaire. » Le spectre du doping était évoqué à bas mots.

Mais revenons sur la course : dans la même descente du Soulor, peu avant la culbute de Koblet, on apprit que le Nord-Est-Centre Guy Buchaille, qui avait si bien grimpé, avait fait une dramatique chute dans le même précipice où s’était grièvement blessé le Hollandais Wim Van Est deux ans auparavant.
Félix Lévitan encore : « Je vais vous parler de Guy Buchaille, un gamin –vingt ans- et qu’on a fêté, il y a un moment, dans le hall de l’hôtel d’Angleterre où je l’ai fait ramener de Lourdes dans ma voiture, comme un miraculé.
C’en est un… Il était sorti de l’ombre dans les premières pentes de l’Aubisque. À une quarantaine de secondes de Koblet, il s’était rué à l’avant et il animait la poursuite que les Schaer, Bobet, Astrua, Robic, hésitaient à conduire par excès de prudence. Vingt ans, de l’ambition et de la qualité. Alors Guy Buchaille s’est battu. Il a été merveilleux. C’est à bout de forces, pourtant, tout comme Hugo, qu’il a atteint le faite de l’Aubisque. Il a été imprudent. Un précipice s’est ouvert devant lui, il y a chu, tête la première, et son vélo a continué à bondir de roche en roche, jusqu’au fond du trou, à trois cents mètres environ (pour bien connaître l’endroit, une centaine de mètres serait plus raisonnable ! ndlr). Buchaille a atterri sans blessures sur un lit de mousse et de fougères… Là encore, le reste n’est que littérature. »

Il faut en parler quand même : La fin de l’étape, c’est-à-dire l’ascension de Cauterets, était marquée par le retour ardent d’un Robic très sûr de soi qui devait s’adjuger au sprint la deuxième place de l’étape, la première étant prise depuis 5’ 54’’ par Loroño dont les autres événements minimisaient quelque peu la si belle performance. « Biquet » bénéficiait de 30 secondes de bonification et se rapprochait ainsi du leader Schaer.
Ainsi, la plus facile et la plus courte des deux étapes pyrénéennes -100 kilomètres et un seul col- prenait une importance capitale. »

Jesus Loroño a renoué avec la tradition des grands grimpeurs espagnols, notamment Vicente Trueba, la « puce de Torrelavega » qui avait remporté le premier Grand Prix de la Montagne du Tour en 1933.
Le Suisse Schaer, orphelin désormais de son leader Hugo Koblet, a, mine de rien, consolidé son maillot jaune. Robic le rejoint au classement par points, il portera donc le maillot vert demain.
L’ancien maillot jaune Roger Hassenforder, arrivé hors des délais, est éliminé.
Le Tour devient plus ouvert que jamais.
Le sage journaliste René de Latour nous rappelle le vieux dicton : il ne faut jamais vendre la peau de l’ours (des Pyrénées, il y en avait encore à cette époque, et pas des Slovènes ! ndlr)) avant de l’avoir tuée :
« Il faut posséder une vieille expérience du Tour de France pour conserver lucidité et objectivité, pour ne pas mettre le doigt dans l’engrenage de l’enthousiasme et de la confiance aveugle en un homme, surtout lorsque ce dernier est remarquablement doué comme Hugo Koblet. Il a suffi d’un précédent, un seul, ayant déchaîné l’admiration (probablement sa chevauchée dans l’étape Brive-Agen* lors du Tour 1951 qu’il remporta, ndlr), pour que, sans plus réfléchir, la foule se soit emparée d’une idole et n’ait pu concevoir la possibilité de sa défaite. Nous nous souvenons qu’il y a seulement deux semaines, et même moins, quiconque aurait envisagé que Hugo Koblet puisse connaître la défaillance aurait été immanquablement taxé d’incompétence ou de parti pris.
Aucun doute n’était permis. Fausto Coppi absent, les jeux étaient faits, le Tour 1953 devenait le Tour Koblet.
Les défenseurs du bel Hugo ne manqueront pas de prétendre que, seule, une chute brisa les ailes de celui qui ne pouvait pas, ne devait pas être battu. Même par les forces réunies de tous ceux qui, de bonne guerre, s’acharnaient à sa perte.
Voilà qui ne sera pas l’avis des témoins les plus directs de ce que l’on peut appeler, en toute objectivité, la plus belle défaillance du Tour 1953. Sa chute ne fut qu’une suite presque logique de l’état de faiblesse extrême dans lequel Koblet se trouva subitement plongé une fois le col de Soulor atteint. Tombé ou pas, l’homme était bel et bien battu. Provisoirement, peut-être, mais si nettement… La magnifique machine à pédaler avait connu la panne. Dans la mécanique, jusque-là si bien réglée, un ressort venait de se rompre. Koblet, baigné depuis plusieurs semaines dans la confiance la plus aveugle, renforcée par le concert d’éloges qui l’entourait, tombe de bien plus haut que les quelques mètres au bas desquels on le recueillit inerte ; Il tombe de toute la hauteur du gigantesque piédestal où l’avait installé la ferveur populaire … »
Mardi 14 juillet, c’est la deuxième étape dans les Pyrénées, de Cauterets à Luchon : courte encore (115 kilomètres) mais difficultueuse avec le classique triptyque, cols du Tourmalet, Aspin et Peyresourde. Peut-on espérer la victoire d’un Français en ce jour de fête nationale ?

« L’homme du matin » est le Luxembourgeois Goldschmidt qui démarre comme un fou dès le départ pour attaquer les premiers contreforts du Tourmalet avec une certaine avance. Mais dès que la pente commence à s’élever sérieusement, le poulain de Nicolas Frantz est rejoint par Mirando, le maillot jaune Fritz Schaer et le vainqueur de la veille Jesus Loroño. La riposte vient immédiatement d’un groupe de favoris composé notamment de Robic, Le Guilly, Bauvin, Bobet, de l’Italien Astrua, du Belge Van Genechten.

Bientôt, « Biquet » Robic se retrouve seul en tête en compagnie du Breton de l’équipe de France Le Guilly. Les deux hommes passent au sommet du Tourmalet (km40) avec 1’36’’ d’avance sur Gilbert Bauvin (3ème du général), 1’44’’ sur Schaer tandis que le groupe Bobet-Bartali pointe à 3’45’’.
Bien que victime de deux chutes dans la descente, Robic maintient son avance sur le maillot jaune qui a distancé Bauvin, alors que Le Guilly, victime également d’une cabriole, rétrograde.
Robic poursuit son cavalier seul dans le col d’Aspin qu’il franchit (km 62) avec 1’48’’ d’avance sur Schaer, 4’33’’ sur Bauvin, Bobet, Loroño, Lauredi et Huber, Gino Bartali pointant à 7’50’’. La descente sur Arreau modifie peu les positions.

Dans le col de Peyresourde, le maillot jaune de Schaer, victime d’une grosse défaillance, s’effiloche. Robic passe au sommet avec un avantage de 2’20’’ sur Bobet et Bauvin, 5’40’’ sur les deux Suisses Schaer et Huber, 5’55’’ sur Lauredi, 7’ sur Bartali.
Dans la descente vers Luchon, Robic perd un peu de temps sur Bobet et Bauvin, mais en conserve suffisamment sur Schaer et, avec le bénéfice de la minute de bonification, s’empare du maillot jaune qu’il portera ainsi pour la première fois le lendemain, car lors de son succès dans le Tour 1947, il avait construit sa victoire lors de la dernière étape. Il cumule avec le maillot vert et le Grand Prix de la Montagne.

Le soir, à l’hôtel, Félix Lévitan s’empresse de raconter l’étape dans sa correspondance virtuelle avec Henri Desgrange (en réalité, il s’agit d’un procédé littéraire car l’article appartient au « roman du Tour » publié dans le numéro spécial d’après-Tour du Miroir des Sports) : « La nuit est tombée sur Luchon, emplie d’un monde grouillant et enthousiaste. Il y a un instant encore, j’étais dans la chambre de Jean Robic, un petit bout d’homme qui, dans l’après-midi, a fait hurler de joie les foules du Tourmalet, d’Aspin et de Peyresourde.
Quels cris, quelles clameurs !… J’en ai encore les oreilles bourdonnantes. C’était du délire. Et l’autre était là, minuscule sur sa machine, sa grosse tête à demi-chauve penchée sur le côté, grimpant bien en selle, sans un heurt, sans une faiblesse … Mais quel visage, mon Dieu. Quel visage ! Pas une goutte de sang dans ses joues livides, des yeux fixes, fiévreux, des rides profondes, partout… Et cette image de la douleur, c’était aussi celle de la victoire…
-Fatigué, Jean ?
Il a paru étonné de ma question. Baigné, massé, sa lassitude s’était envolée.
-Non, pas précisément. Pourtant, je le reconnais, ça n’a pas été facile. Il a du sang, ce Schaer ! Mais j’en voulais. C’était lui ou moi. Il fallait que l’un de nous craque. Je savais que ce serait lui…
Eh bien, oui, ça a été Schaer et, contre toute attente, à l’instant où il paraissait de taille à rattraper enfin l’insaisissable Biquet –c’est le surnom de Robic- échappé à sa surveillance depuis le Tourmalet. Une défaillance surprenante, comme j’en ai tant vu dans ma vie. Un long filet de bave lui coulait de la bouche. Il ruisselait de sueur, il étouffait… C’était affreux… Finalement, il a laissé son maillot jaune à Robic pour une poignée de secondes. Une misère, dix-huit secondes seulement !
-C’est inouï ce que vous me racontez là : dix-huit secondes ; à peine un peu plus qu’un k.o.
Oui, Patron. Mais quel k.o ! C’est étrange, d’ailleurs, ce rapprochement avec un combat de boxe, car il m’est venu à l’esprit dans Peyresourde. J’ai imaginé Schaer touché à la pointe du menton, je l’ai vu tituber, se tenir aux cordes, tomber, se relever, se battre encore, être à nouveau saoulé de coups, tanguer d’un coin à l’autre, s’accrocher, esquisser un dernier geste de défense, et puis se laisser aller sur les genoux, avant le coup de grâce.
-Vous en avez eu pitié, naturellement ?
-Naturellement !
-Et la foule, elle, s’en est réjouie ?
-Naturellement !
-L’âme d’une foule, mon petit, m’a toujours effrayé. Durant ma vie entière, j’ai eu peur des foules, de ses élans, de ses réactions, de ses colères. Je devine des milliers de personnes difficilement contenues sur le bord de la route. Je les devine hurlant : « Robic ! Robic ! »
– Oui, Patron, et ce nom résonnait sur les parois de la montagne, trouait la brume qui nous environnait, se répercutait en écho dans la profondeur des vallées…
-Avec le recul de la réflexion, là, soyez franc, n’était-ce pas excessif ?
-Non ! Tout concourait à ce débordement d’enthousiasme. À cette délivrance, oserais-je dire. Il faut se mettre dans la peau du spectateur français. Depuis des années, il espère en vain la victoire d’un compatriote. Depuis 1947 –et c’était précisément Robic- il n’en a pas vu gagner un. Tour à tour, les Italiens et les Suisses se sont partagés les succès. Régulièrement ses espoirs ont été ruinés. Cette fois encore, en raison de la présence de Koblet, il n’a pas caressé l’espoir d’un triomphe français et, coup sur coup, en moins de vingt-quatre heures, voilà Hugo hors de combat et Robic déchaîné… N’est-ce pas une délivrance ?
À Luchon, les vitres des allées d’Étigny ont tremblé quand Robic a surgi de la montagne, terriblement las, mais premier.
Un peu plus d’une minute après survenaient Bobet et Bauvin. Il était temps… Quant à Schaer, il n’apparut que plusieurs minutes plus tard, galérien traînant son boulet dans un dernier sursaut d’énergie. En cent kilomètres, en trois cols, tout était bouleversé, remis en place. C’est l’apanage de la montagne d’étalonner les valeurs. Le Tourmalet n’a pas failli à a tâche, ni Aspin, ni Peyresourde qui pour n’être que des petits cols comparés au précédent, n’en ont pas moins prolongé son action et permis d’étayer sa supériorité.
-Encore, m’a dit Robic, je crois bien que sans ma chute du Tourmalet, tout se fût mieux passé…
Ce n’est pas impossible. Le bonhomme est tombé, en effet, dans le premier lacet tout noyé de brume, et il a perdu dans la dégringolade un bidon de nourriture liquide, écrasé par une voiture suiveuse. Il a laissé également, dans cette cabriole, un peu de son audace. Il en est sorti les genoux couronnés, mais c’était là le moindre de ses soucis, ce qui comptait par-dessus tout, c’était son bidon. Il en pleurait, tandis qu’on le remettait en selle : « Mon bidon … Mon bidon… »
-J’ai eu peur de la fringale, m’a-t-il confié …
Finalement, tout s’est parfaitement passé : c’était son jour, voilà tout. »
Il me faut évidemment vous conter ici l’anecdote, la part de légende même, liée à ce fameux bidon. Elle a été colportée depuis, avec moult variantes, par maints « historiens » du Tour, il semblerait que la version la plus « raisonnable » soit celle de Jean-Paul Ollivier dit « Polo la Science » qui la tiendrait directement des deux protagonistes, deux Bretons comme lui, Robic lui-même et son directeur sportif de l’équipe de l’Ouest Léon Le Calvez.
Au départ de Pau, Le Calvez aurait soufflé à Robic : « Dans les cols, tu seras bien, mais dans les descentes, tu es trop léger… Tu ne feras pas le poids. Il faut un truc pour t’alourdir. »… En effet, magnifique grimpeur, Jean Robic accuse deux handicaps d’importance : sa taille (1,61m) et son poids (60 kg).
« Soudain, l’un d’eux lance quelque chose d’étonnant : pour alourdir le vélo, il faut trouver un bidon rempli de plomb. On ignore encore aujourd’hui qui, de Robic ou de Le Calvez, fut à l’origine de ce bidon-miracle, chacun l’ayant revendiqué pour son propre compte. En tout état de cause, les deux y ont contribué. Il s’agissait donc d’un bidon dans lequel on aurait coulé du plomb… »
On raconte donc que Le Calvez abandonna ses coureurs, lors du repas de l’équipe, le soir à l’hôtel, pour retrouver un forgeron de Cauterets, par ailleurs monteur en chauffage central. « On avise une vieille casserole et, au fur et à mesure, on verse le plomb liquide dans le bidon en duralumin. » Le tour est joué et Robic peut s’endormir d’un sommeil… de plomb !
Sauf que … : « Comment Robic va-t-il entrer en possession de son précieux bidon, puisque tout ravitaillement venant du directeur sportif est interdit en dehors du contrôle prévu à cet effet ? » … « Quelques hectomètres avant le sommet du Tourmalet, tu donneras quelques coups sur ton guidon. Ainsi, je ferai observer au commissaire de course qui sera dans ma voiture, que ton cintre est desserré. Tu t’arrêteras et le mécanicien ira à toi. Tout en faisant semblant de te dépanner, il te glissera le bidon dans le porte-bidon ! »
En tête au sommet du Tourmalet, « Tête de cuir », plutôt tête de linotte, oublia le stratagème mis en place par son directeur sportif. « Le bon Léon n’est pas né de la dernière pluie. Soudain, il lance à l’adresse du commissaire Lavallée : « J’ai l’impression que son guidon est desserré ». Le commissaire n’a rien vu, et pour cause. Le mécanicien bondit hors de sa voiture, le bidon de plomb dans la combinaison et s’approche du coureur, avec pour prétexte de resserrer le guidon de sa machine. Là, dans le brouillard intense, il effectue sa secrète opération, donne une petite poussette à Robic qui va rechercher Le Guilly à l’avant… »

Ce à quoi n’avait pas pensé Robic, c’est qu’un bidon lesté de 6 kilos de plomb modifie le centre de gravité du vélo et le rend moins contrôlable. Déséquilibré, il chute dans la descente. « On assiste alors à ce spectacle insolite : au lieu de s’occuper de son vélo, Robic court comme un dératé vers son bidon qui s’est détaché du cadre et roule vers le ravin… »
En tout cas, ces deux étapes contredisent cette assertion attribuée, à tort, à Louis XIV : « Il n’y a plus de Pyrénées ! »
À Luchon, Claude Tillet tire un premier bilan :
« Nous attendions naturellement beaucoup des étapes pyrénéennes. Nous devons toutefois confesser que nous n’avions pas envisagé de si profondes modifications en deux étapes, totalisant, rappelons-le, tout juste 215 kilomètres.
L’abandon de Hassenforder leader déchu, l’élimination de Koblet par un accident qui eût pu être mortel, la conquête du maillot jaune par Robic, l’effondrement de Wagtmans, la médiocre performance d’ensemble des Italiens sur ce terrain qui paraissait leur convenir admirablement, sont autant de faits sensationnels qui nous laissent aujourd’hui, à Luchon, en présence d’une situation absolument passionnante : Robic qui a littéralement arraché le maillot jaune à Schaer au prix d’un formidable « triplé dans les cols de la seconde étape, ne précédant le Suisse que de 18 secondes. Nous trouvons à 1’50’’ un Bauvin excellent. Bobet n’est qu’à 9’12’’ après avoir magistralement terminé l’ascension de Peyresourde… De plus, nous avons la joie de constater qu’il y a six Français dans les dix premiers du classement général puisque Lauredi, François Mahé et Antonin Rolland suivent, de relativement près, Robic, Bauvin et Bobet …
… Robic tiendra-t-il ? Il est infiniment trop tôt pour répondre, dans un sens ou dans l’autre, à une semblable question. Tout ce que l’on peut dire est que ce Robic-là est le meilleur de ceux que nous avons connus depuis longtemps. Il a une mine excellente, son humeur est stable et son courage est toujours aussi grand. Lorsqu’une chute l’attarda quelques secondes, après le passage du Tourmalet, il bougonna, mais repartit dans la descente embrumée et glissante avec un sang-froid édifiant. Cet homme-là est en pleine possession de ses moyens. Ses qualités et sa forme du moment ne doivent cependant pas nous incliner à négliger la réelle précarité de la situation. Il n’y a pas à se dissimuler que quatre hommes au moins demeurent susceptibles de le battre avant Paris et que ces quatre beaux coureurs sont groupés à moins de 10 minutes. Or la preuve est faite que 10 minutes ne sont pas grand chose lorsque la rudesse des obstacles se mêle d’amoindrir la valeur du temps. »
Je me souviens (un peu) qu’au mois d’août de cette année-là, avec mes parents, nous avions visité les Pyrénées à bord de la Peugeot 203. Avec mon père et mon frère, nous « refaisions la course » dans les cols. La chaussée était peinte d’encouragements à certains coureurs. L’environnement n’était pas une préoccupation, et au gré du vent, des pages de journaux jonchaient encore les estives.
Pour le moment, au sortir des Pyrénées, en ce mercredi 15 juillet 1953, il s’agit d’une étape entre Luchon et Albi (228 kilomètres) à classer probablement dans les étapes dites de transition, l’occasion pour quelques « sans-grades » de se mettre en évidence.

Ainsi, profitant d’un passage à niveau fermé près de Valentine (il existe toujours !), le Belge Hilaire Couvreur et le Français de l’équipe régionale de l’Ouest Roger Pontet prennent la poudre d’escampette, bientôt rattrapés par le Luxembourgeois Jim Kirchen.
Les trois courageux sont rejoints, à Saint-Martory (km 61), par un groupe de 14 coureurs : une belle brochette de « régionaux » Jacques Dupont et André Darrigade de l’équipe du Sud-Ouest, Siro Bianchi du Sud-Est, les Parisiens Jacques Renaud et Maurice Quentin, les régionaux de l’Ouest (équipiers de Robic) François Mahé, Jean Malléjac et Bernard Bultel, Jean Forestier, Ugo Anzile et Roger Walkowiak du Nord-Est-Centre, le Luxembourgeois Willy Kemp et deux Belges Jan Adriaenssens et Martin Van Geneugden.
Viennent se joindre, dix kilomètres plus loin à Martres-Tolosane, Claude Colette et Hubert Bastianelli de l’équipe du Sud-Ouest, le Breton Joseph Morvan et le Berrichon de Vierzon Georges Meunier., puis à Poulejon (km 78), le Francilien Alfred Tonello, l’Espagnol Trobat, le Luxembourgeois Marcel Ernzer et le Hollandais Wim Van Est.
Au total, l’on compte, partis dans cette aventure, 25 coureurs (Bultel décrochera), aucun Tricolore de l’équipe de France, le mieux classé de la bande étant François Mahé, l’équipier du maillot jaune Robic, 7ème du classement général à 11’ 54’’.
Justement, la veille au soir, à leur hôtel de Luchon, Robic explique à ses équipiers la tactique qu’il souhaiterait voir adopter : « Tu sais, Jean (Malléjac), je voudrais bien que l’un de vous me débarrasse de mon maillot jaune. Vous en êtes capables, François Mahé et toi. Il suffit de vous mêler aux attaques de demain. Jamais les Tricolores ne pourront imaginer que je vous donne carte blanche. »
Le plan semble fonctionner à merveille. Le ravitaillement de Toulouse (km 131) est atteint avec une heure d’avance sur l’horaire. Le peloton pointe à 12’ 05’’, le maillot jaune est virtuellement dans la musette de François Mahé.

Les favoris du Tour se désintéressent de cette « croisade des Albigeois ». Sur le circuit automobile d’Albi, André Darrigade remporte au sprint sa première étape (qui sera suivie de beaucoup d’autres, 22 au total !). Le peloton franchit la ligne 20 minutes et 44 secondes plus tard. François Mahé s’empare du maillot jaune de Robic qui conserve son maillot vert.
Félix Lévitan n’en revient pas : « Tout cela est incroyable, ahurissant, stupéfiant ! C’est la faillite des Pyrénées, la faillite des as et des directeurs techniques des dits as. C’est à croire que la cervelle de certains mollit au contact de la montagne … ou alors, c’est le suiveur qui ne comprend plus rien …
Enfin, je vous fais juge ! On vient d’escalader quatre cols en deux jours dans les Pyrénées. Deux-cents kilomètres au total, pénibles, exténuants et au long desquels on s’est battu pour une seconde jusqu’à l’épuisement. Voilà que s’offre à nous le long ruban de route Luchon-Albi. Pas de difficultés. Rien qu’une route plate, large, ensoleillée, et sur ce terrain, une fugue de vingt-cinq gars décidés, un ralentissement prononcé du peloton anesthésié par la présence du maillot jaune de Robic, quarante de moyenne pour les leaders, vingt minutes de retard pour les lâchés !…
Naturellement, le classement général est bouleversé de fond en comble. François Mahé leader, le Luxembourgeois Ernzer second et l’Italien de France Ugo Anzile troisième, Robic quatrième. Et Robic qui se tord de rire, mais se tord… »
Félix Lévitan : « La manœuvre est claire, limpide, et l’aveuglement des rivaux de Robic sans excuses.
-Je ne tenais pas au maillot jaune, a expliqué Robic aux journalistes. Je sais, en effet, tout ce que ce magnifique habit doré suppose de soucis, de contraintes. J’entendais en être dégagé au plus vite, et je crois y avoir songé dès que je l’ai endossé à Luchon. J’y ai réfléchi dans la nuit et je me suis dit qu’il serait gaulois que je m’en défisse (je doute que Robic ait employé le subjonctif !) sans tarder au profit d’un … équipier. Les hasards de la course ont fait le reste …
Bobet onzième à 18 minutes du nouveau maillot jaune, un équipier de Robic, et à 9 minutes de Robic lui-même ! Il est vraiment passionnant ce Tour de France !

Les Tricolores de Marcel Bidot ruminent leur vengeance, pourquoi pas à l’occasion de la 13ème étape Albi-Béziers, 189 kilomètres sous un ciel bleu et une lourde chaleur. Une étape pour baroudeurs avec un profil accidenté et les cols de Fauredon et des Treize-Vents dans le massif de l’Espinouse.
Petite correction géographique et linguistique : appelé improprement le col des Treize-Vents, suite à une mauvaise traduction de l’occitan, était nommé à l’origine « Très Vents » car soumis aux trois principaux vents de la région, la tramontane, le cers et le marinet.
Ce qui est certain, c’est que ça souffla dans le peloton, ce jour-là.
« Ce n’est plus un Tour de France, c’est une boîte à explosifs. Pas un pétard n’est mouillé. Ils éclatent à coup sûr l’un après l’autre et il suffit d’une petite flamme pour les allumer… Une allumette, une seule et hop ! c’est l’explosion ».
On vient à peine de quitter la cathédrale en grés rose d’Albi que Lauredi part à l’offensive avec le champion de France Geminiani, mais les deux Tricolores n’insistent pas. Ils remettent ça au kilomètre 12, accompagnés cette fois par Louison Bobet et Antonin Rolland, les Italiens Astrua, Magni et Drei, le Belge Alex Close, les Néerlandais Wagtmans et Suykerbuyk, le Luxembourgeois Dierkens, et quelques coureurs des équipes régionales Bauvin, Darrigade, Forestier, Mirando , Bober et l’équipier de Robic Jean Malléjac.
Dans la côte de Lafontasse (km 49), le groupe de tête possède 4’50’’ sur le peloton dans lequel Robic ne semble pas au mieux.
En cette ascension, je ne résiste pas à me projeter dans l’avenir et à rendre hommage au génial Antoine Blondin que nous retrouverons d’ailleurs l’an prochain si je vous relate le Tour 1954.
En ce lieu donc, alors que le géant Emmanuel Busto s’était échappé lors d’une étape insipide, Blondin émergea de son assoupissement en déclamant Le fabuleux de Lafontasse, il en fera le titre de sa chronique quotidienne :

« Un jour, sur pédalier, allait, je ne sais où
Le Busto au long bec emmanché d’un long col … »

Retour en 1953, dans le col de Fauredon (km 68) : l’écart se creuse encore, le peloton pointant au sommet à 6’20’’. Dans la descente de ce col, Robic chute lourdement : groggy, il met quelques minutes à recouver ses esprits puis, ensanglanté, repart courageusement, attendu par quatre coéquipiers Bultel, Esnault, Chupin et Pontet. À La Salvetat (km 90), son retard atteint désormais les 17 minutes puis 24 minutes au contrôle de ravitaillement de Murat (km 111).

Derrière les échappés, le peloton est disloqué et de multiples petits groupes sont éparpillés.
Le col des Treize-Vents (3 kilomètres à 9% de moyenne) opère une sélection à l’avant. Au sommet, le Provençal Mirando passe en tête devant Bobet, Astrua, Malléjac, Lauredi, Close, Antonin Rolland, Wagtmans et Geminiani. Magni et Darrigade sont à 50 secondes, Bartali à plus de 10 minutes, Robic en perdition à … 29 minutes et 45 secondes.

La course est jouée et la hiérarchie ne va plus guère changer. L’intérêt se reporte maintenant sur la victoire d’étape qui devrait se disputer sur la cendrée du mythique stade des Sauclières de Béziers** entre les quatre Tricolores de l’équipe de France.
Pour vous narrer l’épisode, je puise dans les « histoires à Nounouchette » : la petite Nounouchette avait de la chance. L’hiver, à la morte saison cycliste, devant la cheminée de la maison bourguignonne, elle glissait sa tête sur la poitrine de son grand-père qui, attendri, un verre de Meursault à la main, lui contait de belles histoires de la légende des cycles. Ce papy s’appelait Abel Michea, truculent journaliste à L’Humanité et au Miroir du Cyclisme. Rien que pour cela, le Parti Communiste Français méritait d’exister ! Écoutez-le donc raconter la treizième étape du Tour 1953 entre Albi et Béziers :

« L’étape des camisards. Ah, ma Nounouchette, quelle corrida ! J’aime autant te dire, mon petit oiseau, que ça roulait drôlement … Et en vue de Béziers, notre douzaine de lascars comptaient vingt minutes d’avance sur les débris du peloton. Il ne restait plus qu’à se partager le butin. Bobet exigea de ses équipiers qu’on lui laisse gagner l’étape pour qu’il puisse mettre la bonification dans sa musette…
Tu connais la piste de Béziers, mon trésor ? Non ? C’est une piste en cendrée. On appelle comme ça le mâchefer que Jules Cadenat a entassé autour de la pelouse de rugby. Une pelouse qu’il brosse, peigne amoureusement, mais la piste …
Donc, l ‘ami Nello (Lauredi) entra en tête sur cette piste pour … emmener le sprint à Louison (Bobet). Geminiani était en deuxième position, et Bobet en troisième. Comme à la manœuvre. Nello menait dur. Et prenait des risques. Si bien que dans chaque virage, il décollait … Les écarts se creusaient. Dans le dernier virage, on entendit Geminiani hurler.
Là, ma Nounouchette, il faut dire que les intéressés ne sont pas d’accord. « Je lui criais de ralentir » affirme Geminiani. « J’ai entendu qu’il me criait : plus vite, plus vite » affirme Nello ! Toujours est-il que le résultat de ce sprint arrangé à l’avance fut : 1er Lauredi ; 2ème Geminiani ; 3ème Bobet … Aïe, aïe, aïe … Si tu avais entendu Louison, mon trésor. Je te jure que tu ne l’aurais pas reçu dans ton salon ce jour-là …
Il paraît en effet que ça péta le soir à la table de l’équipe de France, une véritable soupe à la grimace. Le début du repas, on aurait dit la sainte Messe, tout le monde le nez baissé dans son assiette. Puis ce fut l’orage : Geminiani se leva, empoigna la table et la culbuta soupière comprise sur Louison Bobet ! »

Robic, malheureux « Biquet » termine à 38 minutes et 9 secondes. Son coéquipier, le maillot jaune, François Mahé finit à vingt minutes. Le classement général est complètement chamboulé. Consolation, c’est un autre brave de l’équipe de l’Ouest, Jean Malléjac, qui s’empare du maillot jaune.

Quel Tour ! Vendredi 17 juillet, 14ème étape, 214 kilomètres de Béziers à Nîmes, le quotidien L’Équipe plante le décor : « Chaleur, cigales, marquage, d’où « temps mort », malgré un tracé propice à la bataille dans un décor admirable. Pourtant … »
Déjà, Jean Robic meurtri, démoralisé, renonce à prendre le départ.

Après quelques escarmouches vite réprimées, la bataille se circonscrit entre cinq coureurs courageux qui couvrent, seuls, 200 des 214 kilomètres que compte l’étape : le Néerlandais Jan Nolten, le tricolore de service Jean Le Guilly, le « Sud-Est » René Rotta, le Parisien Alfred Tonello, et le Picard du Nord-Est-Centre Bernard Quennehen. Au Vigan, à la mi-course, leur avance est de 13 minutes 20 secondes. Au ravitaillement de Saint-Hippolyte-du-Fort, elle dépasse les 18 minutes.
À l’ombre des arènes, le tout nouveau professionnel Quennehen porte l’estocade au sprint. Vous pensez bien que mon Picard de père fut heureux du succès de son « pays », un an après l’épopée de « ch’tiot » Pierre Pardoën, un autre Amiénois.

Au classement général, Jean Malléjac conserve bien évidemment son paletot jaune. Quant à Fritz Schaer, il récupère le maillot vert du fait de l’abandon de Robic.
Je découvre, dans un entrefilet de Miroir-Sprint que : « L’arrivée à Nîmes fut marquée par de regrettables incidents. Le service d’ordre, composé de C.R.S., se livra à d’inconcevables brutalités sur la personne de journalistes et de photographes. Un de nos confrères italiens a eu son appareil brisé, d’autres journalistes furent frappés. Il fallut une véhémente protestation pour que deux de nos confrères ne fussent pas emmenés menottes aux mains. Notre journal élève une protestation indignée contre de tels faits qui sont passés dans les mœurs courantes de la police et qui portent atteinte à la liberté de la presse. Des sanctions doivent être prises contre les « excités C.R.S. de Nîmes. » Comme quoi « l’ensauvagement » ne date pas d’aujourd’hui !
Samedi 18 juillet, quinzième étape, 83 coureurs au départ de Nîmes pour Marseille (173 km) avec la traversée de que l’on appelait à l’époque le désert de la Crau, une étendue de cailloux chauffés à blanc.
Première échappée sérieuse de huit hommes entre Arles et Miramas : le « régional « de l’étape, le Marseillais de l’équipe de France Raoul Rémy, deux du Sud-Est Vitteta et Molinéris, Forestier du Nord-Est-Centre, Quentin de l’Ile-de-France, le Suisse Schellemberg, l’Italien Baroni et l’Espagnol Serra. Ils sont bientôt rejoints par le Hollandais Adri Voorting et l’Ibérique Iturbat. Les échappés possèdent une avance de 10 minutes au ravitaillement d’Aix-en-Provence.
Du côté de La Pomme et de La Bouilladisse, ça bouge un peu à dans le peloton : Astrua ayant perdu momentanément le contact, les Tricolores Bobet, Geminiani et Bernard Gauthier attaquent sèchement, accompagnés par le maillot vert Schaer et Malléjac qui défend son maillot jaune. Après une dure chasse, Astrua bien aidé par Bartali et Magni parvient à revenir du côté de Roquevaire.
L’avance des échappés a fondu dans la bagarre mais elle est encore de cinq minutes lorsque sont abordées les dernières difficultés du parcours, notamment le col de la Gineste dans l’ascension duquel se dégagent Forestier, Quentin et Voorting.

Sur la piste du vélodrome de Marseille, Maurice Quentin s’impose à l’issue d’un sprint serré.
Jean Malléjac conserve son maillot jaune à la veille de l’étape qui emmène les coureurs en Principauté de Monaco.
Dimanche 19 juillet, de Marseille à Monaco, c’est l’étape type de transition avec « la mer qu’on voit danser le long des golfes clairs ». Après un petit tour dans l’arrière-pays, on traverse des localités, Sainte-Maxime, Saint-Aygulf, Mandelieu, Juan-les-Pins, qui incitent au farniente. Si Hassenforder était encore dans le peloton, il est possible qu’il aurait proposé un arrêt trempette dans la Grande Bleue comme le firent, sous l’impulsion d’Apo Lazaridés, les concurrents du Tour 1950.

« Quand Mirando alla poliment demander aux « Tricolores » la permission de démarrer vu qu’on approchait de Biot, pays du petit José, on la lui donna. Il était entendu que par ce dimanche ensoleillé, on ne devait faire de peine à personne, même pas à Rossello qui s’arrêta pour se faire enlever une poussière dans l’œil, et non plus à Bobet qui creva deux fois sans déchaîner le peloton. Le beau Midi avait tout loisir d’admirer le défilé multicolore. Colette profita de cette somnolence pour enlever la prime de 100.000 francs de Beauvallon où vécut le « Père du Tour » (Souvenir Henri Desgrange ndlr). Apo Lazaridès a largement le temps de ravitailler ses « ex-collègues » qui passent devant son domaine des Issambres.

Enfin l’Estérel et ses pins se présenta, et Mirando démarra. Il ne partit pas seul. Molinéris prit sa roue, Loroño et Van Genechten les rejoignirent, et enfin Van Est les rattrapa après Cannes.

À Antibes, les cinq ont 1’17’’ d’avance. À l’arrière, les « Azuréens » protègent fraternellement l’échappée du benjamin José Mirando. À Nice (km 212), l’avance des cinq monte à 4 minutes. Ensuite, à l’attaque du col d’Èze (2ème catégorie), Bobet tente de « larguer » le maillot jaune, mais Malléjac s’accroche avec l’énergie du désespoir. Sous l’effet de cet assaut cruel, c’est le peloton qui souffre le plus et se disloque. Schaer le secoue si fort qu’il réussit à se détacher. Quant aux cinq de devant, ils vont aussi se séparer dans la descente sur Monaco, après que Mirando soit passé en tête au sommet. Van Est surprend ses adversaires qui ne s’attendaient pas à ça du « sinistré » de l’Aubisque. Il vole littéralement (et sans tomber) dans le toboggan qui l’amène en vainqueur au stade Louis II. »

Malléjac détient toujours le maillot jaune mais les positions se sont resserrées : Giancarlo Astrua est deuxième à 1’13’’ et Louison Bobet troisième à 3’13’’.
En guise de bilan, à la veille de la deuxième journée de repos à Monaco (il y a pire !), Maurice Vidal, dans son bloc-notes, affirme que « c’est un curieux et dur métier que celui de coureur cycliste : « Il faut d’abord savoir souffrir. J’entends par souffrir, sentir tout son corps frémir et devoir le violenter, le secouer, lui faire rendre tout ce qu’il peut. Pas constamment, c’est heureux, mais tout à coup, sans y être préparé ou en être averti.
Voyez Jean Dotto, le grimpeur de talent. Un petit col se présente à quelques kilomètres du départ du Tour. Il se dresse sur ses pédales, contracte ses muscles et se déchire un ligament. Résultat : une année perdue et, dans ce sport, les années comptent triple.
Souffrir ! J’en connais un qui sait souffrir. Il s’appelle Giancarlo Astrua. Ce n’est ni un Apollon ni un intellectuel. Il ne pédale pas dans le charme, n’a pas de pointes à la Gino Bartali ou le style enveloppé de Magni. Lui, il pioche, il laboure, mais il sait se faire souffrir…
Qui peut dire aussi dans ce métier de quoi demain sera fait ? Nous avions vu Teisseire sur les routes du Dauphiné, un Teisseire aérien, formidable, irrésistible. On réclamait pour lui le fauteuil de leader de l’équipe de France. Et puis, sans savoir pourquoi, voilà Lucien qui pédale dans un épais coton, qui sent ses jambes de flanelle (quelle logique !).
Par contre, Bobet était un moribond à une semaine du départ. Partira…partira pas ? On a l’impression qu’il partit uniquement parce qu’il ne pouvait pas faire autrement. Et puis les jours passent, et Bobet va de mieux en mieux sans qu’il ait rien fait pour cela. Il a maintenant sa mine des grands jours et son style de vainqueur de Milan-San Remo. Pourquoi et comment ? C’est le mystère de la forme d’un athlète racé et fragile.
Koblet semblait s’envoler dans ce Tour de France. Il s’envole dans l’Aubisque pendant 500 mètres et il reste là, en équilibre, entre le Koblet qu’il fut et celui qu’il veut redevenir. Quelque chose a craqué. Quoi ? Mystère, mystère encore.
Regardez encore ce jeune Forestier. Au début de l’épreuve, on a plaisanté tant il semble voir le Tour de l’arrière. Mais il insiste, il continue à faire tourner les jambes. Et un jour, le voilà rôdé. Les bielles sont bien en place. L’organisme est chauffé et le voilà dans toutes les offensives. Il est, comme on dit, en état de grâce. Même chose pour Quennehen qui parvient même à gagner son étape. Et cette équipe du Nord-Est-Centre se montre à six têtes. Cette équipe « régionale » qui comprend des coureurs d’Amiens, de Lyon, de Nancy et de Vierzon. Quand on vit sa composition avec ses huit jeunots inédits dans le Tour, comme on a plaint ce pauvre Ducazeaux qui allait les semer dans les huit premiers jours au coin de toutes les routes. Et les voilà partis, ces jeunes francs-tireurs, flamberge au vent, faisant le coup de feu du réveil au coucher, se relayant en tête, participant à toutes les échappées, réussissant des coups de maître, plaçant des candidats à la victoire individuelle, menant de loin au classement par équipes. On attend qu’ils se couchent, comme on dit dans le Tour. On est certain qu’ils vont disparaître, mais ils sont toujours là à Monaco, et il ne reste que six étapes à courir. Ils nous font une révolution ces généraux imberbes.
Et je ne parle pas des Bretons qui perdent leur leader Robic mais conservent le maillot jaune. Le gars Mahé François, qui travaille à la ferme, et le gars Malléjac qui travaille à l’arsenal, se vêtissent de jaune, comme les grands, et trouvent cela tout naturel. Pour eux, le bon travail doit se payer et tous ces jeunes-là sont de fameux bons ouvriers. »

Le Tour de France n’a pas encore livré son verdict. Louison Bobet rallie majoritairement les suffrages du public et des suiveurs. Il reste une semaine de course avec le franchissement des Alpes.
À suivre dans un prochain billet …

Pour cette évocation du Tour de France 1953, j’ai puisé dans les magazines de ma collection, Miroir-Sprint et Miroir des Sports But&Club. Pour combler certains manques, j’ai fait appel à mon ami Jean-Pierre Le Port que je remercie vivement.

* http://encreviolette.unblog.fr/2021/06/25/ici-la-route-du-tour-de-france-1951-2/
** http://encreviolette.unblog.fr/2011/02/11/la-vieille-dame-de-beziers-ou-le-stade-des-sauclieres/